Neymar Jr leder Brasils identitetskriser når tørken rammer 24 år

I kjølvannet av Brasils sjokkerende nederlag mot Kroatia, var en ødelagt Neymar Jr uklar om fremtiden.

"Ærlig talt, jeg vet ikke. Jeg tror det er dårlig å snakke nå på grunn av øyeblikkets hete. Kanskje jeg ikke tenker rett," sa brasilianeren til media.

«Å si at dette er slutten ville vært forhastet selv, men jeg garanterer ingenting heller. La oss se hva som skjer fremover."

Snakken om pensjonisttilværelse fra 30-åringen kommer ikke ut av det blå, før 2022-turneringen sa Paris Saint-Germain-spissen at han vurderer å slutte i det internasjonale spillet.

"Jeg tror Qatar verdensmesterskap vil være mitt siste," sa Neymar til DAZN i fjor, "jeg vet ikke om jeg har mental kapasitet til å fortsette å spille fotball."

Helt siden han dukket opp som tenåring fra samme ungdomssystem som Pelé har det tidlige talentet blitt sammenlignet med Brasils beste spiller noensinne.

Målet hans mot Kroatia i ekstraomgangen utlignet Pelés 'offisielle' målscoringsrekord på 77 mål for landslaget, men når det gjelder VM-prestasjoner, har Neymar aldri kommet i nærheten av mannen som var en mester ved tre anledninger.

2026-arrangementet i USA, Canada og Mexico ville være Neymars fjerde med Selecao og utvilsomt den siste sjansen for ære.

Det ville være urettferdig å sammenligne ham for mye med Pelé gitt sidene legenden prydet var langt overlegne.

Neymars nestenulykker

I 2014 var Neymar stjernen i et ellers ganske funksjonelt brasiliansk lag som hadde som mål å levere kronen i tidenes første turnering på hjemmebane.

Men ting løste seg katastrofalt da han pådro seg et ryggvirvelbrudd i kvartfinaleseieren mot Colombia.

Uten sin talisman tålte laget den mest ydmykende natten i historien og tapte 7-1 til de endelige mesterne Tyskland.

I Russland 2018 skulle ting være annerledes, støttet av den nye treneren Tite var siden utvilsomt mer konkurransedyktig.

Brasil gikk imidlertid tilbake og klarte ikke å ta seg forbi kvartfinalen med et 2-1-tap mot Belgia.

Troppen som Selecao tok til Qatar i 2022 var meteorisk bedre enn begge disse lagene.

Mange forståsegpåere tippet dem som favoritter til kronen, og det var vanskelig å være uenig, bare på bakspillerne var ikke alternativene av verdensklasses kvalitet.

Som 30-åring kunne Neymar fortsatt vurderes i sine toppår, om enn på baksiden, en annen faktor i Brasils favør.

Kanskje det var derfor tap på straffespark ble så brutalt for PSG-spissen, denne gangen ble han støttet av et langt sterkere lag.

«Det er en forferdelig følelse. Jeg synes dette er en verre følelse enn det som skjedde ved forrige verdenscup, reflekterte han etter kampen.

«Det er vanskelig å finne ordene for å beskrive dette øyeblikket. Vi kjempet og jeg er stolt av lagkameratene mine, stolt over karakteren de viste til å gå opp og ta straffer.

En person vi vet teppet har falt for er trener Tite som trakk seg fra sin rolle etter kampen.

Hans ord, mer enn Neymars, antydet at det var nødvendig å tenke nytt fra fotballens mest veletablerte internasjonale kraftsenter.

«Det er et smertefullt nederlag, men jeg går i fred. Det er slutten på en syklus, sa han.

«Jeg sa det allerede for halvannet år siden. Jeg kom ikke hit for å vinne for så å snu og si at jeg skulle bli. Folk som kjenner meg vet det."

En kjent 24 år med skade

Ved å forlate to påfølgende turneringer i kvartfinalen befinner Brasil seg i en identisk posisjon som der det var på begynnelsen av 90-tallet.

Nederlag i 16-delsfinalen i 1990-arrangementet betydde at det var 24 år siden Brasil hadde vært vellykket, da det gikk inn i det første verdensmesterskapet på nordamerikansk jord.

De usammenhengende prestasjonene i de mer enn to tiårene som hadde fulgt 1970-seieren, som var den tredje triumfen på fire utgaver, hadde ikke vært uten sjarm.

Nøytrale ble ofte imponert over angrepslysten til spillere som Sokrates, men følelsen var at Brasil ofte hadde en myk underbuk og manglet den grisete defensive utholdenheten som drev vinnere på 1980-tallet som Italia og Argentina til kronen.

Så i 1994, mot den brasilianske offentlighetens vilje, bygde Carlos Alberto Parreira et solid defensivt lag ledet av flittige midtbanespillere som Dunga.

Det var ikke pent, men med hjelp fra den beste spissen i verden på den tiden Romario ble verdenscupen levert.

Stjernemannen var ikke opptatt av disse taktikkene den gangen, men i ettertid aksepterer han at det var måten å gjøre det på.

"Parreira måtte vinne verdensmesterskapet, så han dannet laget slik han ønsket," sa Romario. "Det er ikke nødvendigvis den fansen eller jeg likte, men det gjorde susen."

Utiskutabel suksess i 1994 brakte Brasil tilbake til topptabellen i verdensfotball.

Selecao tapte i finalen ved neste stevne i 1998 og gjenerobret kronen fire år senere ved begge anledninger og spilte med langt mer teft enn 1994-seierne.

Men siden seieren i 2002 har siden sjelden truet, 7-1 ydmykelsen til Tyskland det nærmeste den har kommet siden den gang.

Gjennom baronperioden er kritikken mindre at Brasil har en svak underbuk, og mer har det glemt hvordan man vinner.

Den kjedelige prestasjonen i verdensmesterskapet i 2010, ledet av 1994-kaptein Dunga, ble kritisert for å være for konservativ.

Det er serendipitalt at Brasil drar til USA nok en gang på jakt etter sin første krone på 24 år, spørsmålet er hva sidens identitet blir?

Å stole på en 34 år gammel Neymar ville være dumt, men som bitre rivaler Argentina har demonstrert med stjernen Lionel Messi, kan det å finne en måte å maksimere din største eiendel fungere selv med et aldrende talent.