New Zealand Covid-eksperter tar rettslige skritt over offentlig trakassering

To av New Zealands fremste Covid-19-eksperter tar rettslige skritt mot sin arbeidsgiver, University of Auckland, på grunn av deres svar på trakasseringen forskerne har møtt fra offentligheten midt i pandemien.

Shaun Hendy, en fysikkprofessor, og Siouxsie Wiles, en førsteamanuensis i medisinsk vitenskap, sendte inn separate krav til Employment Relations Authority, mot visekansleren ved University of Auckland.

Hendy og Wiles hevdet at deres arbeidsgiver hadde "svart utilstrekkelig eller ikke i det hele tatt på deres helse- og sikkerhetshensyn" midt i trakassering fra publikum som "mislikte eller ikke godkjente" kommentaren deres om koronaviruset.

I følge en kjennelse datert 24. desember, godkjente Employment Relations Authority parets forespørsler om å flytte kravene deres til New Zealands Employment Court.

Avgjørelsen uttalte at Hendy og Wiles hadde "lidd med grusomme, ubehagelige og dypt personlige trusler og trakassering som har hatt en skadelig innvirkning" på deres fysiske sikkerhet og mentale helse. Den sa også at trakasseringen de møtte ikke bare har fortsatt, men har blitt "verre og "mer ekstrem" i naturen.

Hendys arbeid med Covid-19-scenariomodellering har bidratt til å informere New Zealand-regjeringens svar på pandemien. I mellomtiden ble Wiles kåret til 'Årets New Zealander' i 2021 for sin fremtredende rolle i å forklare vitenskapen om koronaviruspandemien til publikum og media.

Forskerne sa at de "forventes" å gi offentlige kommentarer som en del av deres ansettelse. Dette er imidlertid noe som visekansleren benektet, selv om han erkjente at de har «rett til å gjøre det».

Hendy og Wiles begynte å ta opp bekymringer om trakasseringen i april 2020. I følge kjennelsen hadde de blitt utsatt for trakassering via e-post, på sosiale medier og videodelingsplattformer, samt i form av konfrontasjoner personlig og trusler om fysiske konfrontasjoner.

For eksempel beskrev kjennelsen hvordan Wiles hadde blitt offer for "doxing", der noens personlige opplysninger deles på nettet. Hun hadde også mottatt en «assosiert trussel om å konfrontere henne fysisk hjemme hos henne».

I tillegg ble Hendy fysisk konfrontert på kontoret sitt på universitetsområdet av noen som truet med å «se ham snart».

Ifølge kjennelsen ble Hendy, Wiles og en annen kollega oppfordret i et brev fra visekansleren i august til å holde sine offentlige kommentarer til et minimum. Brevet foreslo også at de skulle ta betalt permisjon for å gjøre dem i stand til å «minimere eventuelle kommentarer på sosiale medier for øyeblikket».

Visekansleren nekter imidlertid for å instruere forskerne om å minimere deres offentlige kommentarer, og hevder at den "bare ga søkerne beskjed om at det er et alternativ de kanskje vil vurdere."

Hendy og Wiles er ikke de eneste Covid-ekspertene som har vært gjenstand for trakassering midt i pandemien.

Sjef medisinsk rådgiver i Det hvite hus Dr. Anthony Fauci har snakket om å motta drapstrusler, som har krevd at han ble beskyttet av føderale agenter.