New York Yankees Hope Friendly Competition fordeler Duo of Elite Starting Pitchers

Avkastning på investeringen er en kritisk komponent i hvordan de fleste profesjonelle sportsfranchiser definerer suksess, men den får en større betydning med New York Yankees gitt deres prestisje og mesterskapstamtavle. Foruten en utgiftsrunde utenom sesongen på 573.5 millioner dollar i gratis agentur, unngikk Yankees en voldgiftshøring med andre baseman Gleyber Torres og betalte en straff på 9.7 millioner dollar i Competitive Balance Tax på en lønnsliste på 267.75 millioner dollar forrige sesong ifølge Associated Press. I begynnelsen av vårtreningen er det business as usual på George M. Steinbrenner Field i Tampa når det gjelder selvtillit og forventninger. Midt i de skuffende nyhetene angående høyrehendte pitcher Frankie Montas' kommende artroskopiske skulderoperasjon, er spørsmålet om viktigheten har Yankees gjort nok for å lukke det betydelige gapet mellom dem og verdensmesteren Houston Astros.

Tillegg av venstrehendt startende pitcher Carlos Rodón er en nødvendighet på 162 millioner dollar i løpet av de neste seks årene hvis Yankees ønsker å erstatte Astros i jakten på deres 28^th verdensmesterskap. Foruten en dominerende fire-sømmer hurtigball og glidebryter akkompagnert av en brennende personlighet, går Rodóns verdi for Yankees langt utover et imponerende pitching-repertoar og intoleranse for å tape. 30-åringen vil også utfylle høyrehendte pitcher Gerrit Cole gjennom vennskapelig konkurranse når de streber etter å bli den beste startende pitching-duoen i Major League Baseball.

Mens Rodón akklimatiserer seg til livet som Yankee og dyrker et forhold til pitching-trener Matt Blake, må Cole minne alle på statusen hans som en elitestarter. Uavhengig av å lede Major League Baseball med 257 strikeouts og bryte Yankees sin enkeltsesongrekord som tidligere ble holdt av den legendariske venstrehendte pitcheren Ron Guidry (248) forrige sesong, ble ikke Cole inkludert i MLB Networks «Top 10 Starting Pitchers akkurat nå». Rodón ble rangert som tredje på listen og akkumulerte tredje flest strikeouts (237) i Major League Baseball forrige sesong ifølge Baseball-Reference. Blir Cole undervurdert og i så fall hvorfor?

Den 32 år gamle Cole tar fatt på en kritisk fase i karrieren. Han har ennå ikke vunnet en Cy Young-pris etter å ha endt blant de fem beste i fire av de siste fem sesongene. Sammen med en fjerdeplass mens han pitchet for Pittsburgh Pirates i 2015, har Cole vært blant de fem beste av Cy Young Award-avstemninger fem ganger i løpet av det siste tiåret. Noen vil si at han er den beste startende pitcheren i baseball som ennå ikke har vunnet den prestisjetunge prisen. Det er en enorm trøst i å ha Cole som ess for pitching-staben for Yankees, men det er også en følelse av at alle ønsker å se mer ut av ham.

Cole har en opt-out-klausul i sin ni-årige kontrakt på 324 millioner dollar etter 2024-sesongen i henhold til Cot's Baseball Contracts. Som 34-åring kunne Cole velge gratis agentur med mindre Yankees annullerer Coles avmeldingsbeslutning og forlenger kontrakten hans med et ekstra år til 36 millioner dollar. Dette vil dekke Coles alder 38 år. Nylige kontrakter for startende høyrehendte pitchere i en viss alder som Jacob deGrom, Max Scherzer og Justin Verlander kan gi en blåkopi for hvordan Cole vil konfrontere denne avgjørelsen forutsatt at prestasjonen hans forblir på elitenivå de neste to sesongene.

Siden hans ankomst til Bronx i 2020 til avslutningen av forrige sesong, har Cole ledet Major League Baseball i strikeouts (594) og fjerde i omganger (455) ifølge FanGraphs. Akilleshælen hans har imidlertid kommet i form av hjemmeløp. Gjennom 75 påbegynte kamper har Cole gitt 71 hjemmeløp, fjerde flest i Major League Baseball i denne perioden. Forrige sesong tillot Cole 33 homeruns i karrieren som også ledet American League.

To sannsynlige grunner til at oppmerksomheten rettes mot andre startende pitchere akkurat nå i stedet for Cole er avanserte beregninger som justert earned run average (ERA+) og fielding-uavhengig pitching (FIP). I 2021 ble Cole nummer to til American League Cy Young Award-vinner venstrehendte pitcher Robbie Ray. På 30 starter postet han en 133 ERA+ som var 33 prosent bedre enn ligagjennomsnittet mens den hadde falt betydelig til 111 ERA+ forrige sesong ifølge Baseball-Reference. Coles 2.92 FIP i 2021 var den fjerde beste blant 38 kvalifiserte startende pitchere ifølge FanGraphs, men klatret til 3.47 FIP forrige sesong og var 21^st av 45 kvalifiserte startende pitchere. Rodóns 2.25 FIP ledet Major League Baseball forrige sesong og ble supplert med en sterk 140 ERA+.

Cole har opplevd perioder med fortreffelighet med Yankees, men det er en umettelig appetitt på mer gitt hans enorme talent og perfeksjonistiske tendenser. Coles cerebrale tilnærming til pitching begynner med en tilbøyelighet til å dominere motstandere gjennom kunst og analyser. Noen ganger virker det som om han kjemper mot seg selv i stedet for motstanderens ballklubb. Så berusende som Cole er, er CV-en hans med Yankees ufullstendig gitt forventningene som følger med å være den første startende pitcheren som mottar en kontrakt på mer enn $300 millioner i verdi. En Cy Young-pris kan undertrykke noen av argumentene angående avkastning på investeringen, men til syvende og sist vil Coles arv i pinstripes bli bedømt ut fra hvor integrert han er for å vinne ett eller flere verdensmesterskap.

Sammenkoblingen av Cole og Rodón på toppen av Yankees' rotasjon minner fans om en annen kjent startende pitching-duo som involverer Yankees' ess. I følge Baseball-Reference hadde Cole og Verlander kombinert for 133 starter hvor de slo ut 1,192 slag over 849.2 omganger og oppnådde en rekord på 72-25 (.742 vinnerprosent) på to sesonger mens de spilte for Astros (2018-2019). I 2019 ble de sammen med Randy Johnson og Curt Schilling fra 2002 Arizona Diamondbacks og ble bare det andre lagkameratparet som hver overgikk 300 strikeouts i samme sesong. FanGraphs anslår at Cole (249) og Rodón (234) vil kombinere for 483 strikeouts denne sesongen med Cole som leder Major League Baseball i den statistiske kategorien.

Cole og Rodón har potensialet til å bli den beste startende pitching-duoen i sporten uavhengig av oppmerksomheten til rivalene Scherzer og Verlander i byen. I følge Baseball-Reference har det bare vært to anledninger der Yankees har hatt to startende pitchere over 200 strikeouts i samme sesong. Sist gang dette skjedde var i 2001 med høyrehendte pitcherne Roger Clemens (213) og Hall of Famer Mike Mussina (214) over til sammen 67 starter. Den andre hadde skjedd i 1904 da Yankees ble kalt Highlanders og høyrehendte pitcher Jack Powell (202) og Hall of Famer Jack Chesbro (239) oppnådde denne bragden mens de dukket opp i en sammenlagt 96 starter (102 ballspill).

Kan Carlos Rodón låse opp noe i Gerrit Cole som har vært i dvale siden dagene da han konkurrerte mot tidligere lagkamerat Justin Verlander? Det kan virke blasfemisk å stille et spørsmål av denne art, spesielt når det gjelder en elitestarter. Vennlig konkurranse gir imidlertid talentfulle mennesker en mulighet til å oppdage nye veier mot suksess. Coles status blant spillets beste bør ikke stilles spørsmål ved, men forvent at Rodóns konkurranseånd positivt vil inspirere ham til å oppnå et høyere nivå av fortreffelighet med forhåpentligvis en Cy Young-pris i horisonten.