Nye våpen fra USA kan bevæpne Ukrainas Bayraktar-droner

Det øverste elementet i Pentagon siste bistandspakke til Ukraina kunngjort forrige uke er "laserstyrte rakettsystemer." Dette kan virke som en merkelig beskrivelse, slik enhver rakett med veiledning etter konvensjon er kalt en missil. Men i det amerikanske militæret refererer "styrt rakett" til et spesifikt våpen - et som kan utstyre Ukrainas flåte av Bayraktar TB2-droner, som nå kanskje mangler missiler.

Bayraktar har vært en av Ukrainas overraskende suksesser i kampen mot invasjonen. Mot forventning har de tyrkisk-leverte dronene, som ligner et mindre amerikansk rovdyr, tatt en betydelig toll av russiske kjøretøy, som flyr om natten og angrep med laserstyrte MAM-missiler også levert av Tyrkia. Russlands manglende evne til å skyte ned eller jamme Bayraktarene er symptomatisk for deres alvorlige militære feil. Suksessen til Bayraktar har vært et enormt moralløft for Ukraina; dronen har blitt et ikon for motstand, inspirerende populære sanger og en masse memes.

Mens russerne nå hevder å ha ødela 37 av den ukrainske flåten på 35 Bayraktarer – en imponerende 106 % drapsrate – det er bare visuell bekreftelse på tre av disse og Bayraktarene ser fortsatt ut til å være veldig i drift. Men de siste dagene har det dukket opp færre videoer av Bayraktar-streik, og flere av dem fungerer som artilleriobservatører, finne mål og rette ild. Dette kan være av operasjonelle sikkerhetsmessige årsaker, men det kan reflektere mangel på missiler.

Tyrkia leverte en ekstra forsendelse av Bayraktars rett før invasjonen, men landet står urolig mellom støtte til Ukraina og Russland — tjenestemenn understreket at droneavtalen var et privat salg av et tyrkisk selskap og ikke militær bistand. Det har president Reycep Tayyip Erdogan sa det er umulig for at Tyrkia skal delta i sanksjoner mot Russland på grunn av nasjonens energibehov.

Mens andre land har kjempet for å forsyne Ukraina med missiler og andre våpen, har det ikke vært noen kunngjøringer om våpen levert av Tyrkia siden invasjonen. Russisk press, eller tyrkisk forsiktighet, kan ha kuttet forsyningen av MAM-missiler til Bayraktars.

Kanskje på tide med et alternativt våpen. Mens Ukraina har mange spyd og andre antitankmissiler, er disse ikke egnet for luftoppskyting og kan ikke enkelt integreres med droner. USA kunne levere Hellfire-missiler, men disse veier dobbelt så mye som en MAM og å feste en til en Bayraktar vil være som å forvente at en svale bærer en kokosnøtt.

Heldigvis har USA et praktisk alternativ – et lett, laserstyrt våpen designet for å skytes opp fra fly. Dette er Advanced Precision Kill Weapon II, eller APKWS. Akkurat som nye veiledningssett kan konvertere gamle dumme bomber til presisjonsvåpen, er APKWS en oppgradering for det amerikanske militærets enorme lager av gamle 2.75-tommers (70 mm) raketter. Disse 25-punds rakettene ble opprinnelig utviklet tilbake på 1940-tallet, båret i belg på syv eller nitten av angrepsfly og helikoptre og skutt i salver for å dekke et område. De ble brukt mye i Vietnam; Russiske helikoptre skyter fortsatt av med lignende ustyrte raketter i Ukraina.

APKWS legger til laserveiledning i form av fire søkerhoder på rakettens finner knyttet til styring. Den fungerer med standard laserdesignatorer, så tanken er at operatøren bare fremhever målet og raketten vil gå inn på det uten at det er behov for ytterligere teknologi. Selv om det i teorien var enkelt, viste det seg i praksis vanskelig å fullføre APKWS-prosjektet for selskapet bak det, BAE Systems, med utvikling over 16 år og mange problemer før den ble vellykket felt i 2012. Fordi det er en rakett med veiledning lagt til senere, blir APKWS referert til som en guidet rakett i stedet for et missil.

APKWS ble brukt i aksjon av US Marine Corps i Afghanistan som et lett, rimelig alternativ til Hellfire. Den har en rekkevidde på over tre miles fra et helikopter eller syv miles fra et fastvinget fly (som kan være økt med 30% med en 2021-programvareoppgradering).

APKWS er ​​designet som et plug-and-play-system som enkelt kan legges til eksisterende fly.

"Fordi den bruker standard utskytningsrampe, krever APKWS ingen plattformintegrasjon eller flymodifikasjoner, og fordi den er lastet og avfyrt akkurat som en standard 2.75" rakett, kreves det svært lite ekstra opplæring av flyver eller ammunisjonsmannskap," sa en talsmann for BAE til meg i en pressemelding. 2012 intervju.

Bayraktar har aldri avfyrt en APKWS. Men ifølge produsentens reklamemateriale er det kompatibelt med CİRİT missil laget av det tyrkiske selskapet Roketsan. CİRİT er identisk i konsept med APKWS, og er en 2.75" laserstyrt rakett designet for å skyte opp fra eksisterende flymonterte skinner og pods, og er kompatibel med NATOs standard laserdesignatorer.

BAE var ikke i stand til å diskutere overføringen eller muligheten for å bevæpne Ukrainas Bayraktars med APKWS, og forklarte meg at alle forespørsler måtte sendes gjennom de amerikanske militærmyndighetene. (Dette antyder at rakettene vil komme fra eksisterende lagre slik at de kan leveres umiddelbart).

APKWS er ​​lettere enn det nåværende missilet som brukes av ukrainske Bayraktars og har ikke et så kraftig stridshode. Men gitt at de hovedsakelig har blitt brukt til å ødelegge drivstoffbiler og luftvernkjøretøy i stedet for tanker, trenger de kanskje ikke tunge antitankmissiler.

Den lettere vekten til APKWS gir en fordel ved utlasting: i stedet for fire MAM, kan en Bayraktar være i stand til å bære seks eller flere APKWS.

Noen foreslår nå at USA bør gjøre det forsyne Ukraina med Reaper-droner. Dette vil kreve omfattende omskolering og stille krav til vedlikehold og logistikk. Å skaffe våpen for å sikre at de ukrainske Bayraktarene kan fortsette ser ut som et godt kortsiktig tiltak, og å levere APKWS kan være den beste måten å gjøre det på.