New England Patriots' Kyle Dugger finner veien til NFL-ledelsen i defensive touchdowns

Ingen spillere rundt NFL har scoret flere touchdowns på forsvar denne ordinære sesongen enn nr. 37 sammenlagt i 2020-utkastet.

Kyle Dugger tok det tre turer til endesonen på nyttårsdag.

I det tredje kvartalet med et underskudd på 14-10 på Gillette Stadium, plukket New England Patriots-sikkerheten Miami Dolphins quarterback Teddy Bridgewater. Pasningen beregnet på bredmottakeren Trent Sherfield ble i stedet en sidelinjeflukt til målsonen fra 39 meter unna.

"Just Cover 2 dropper som midtspiller," sa Dugger under sin pressekonferanse etter kampen. «Fikk noen merkelige dråper, så trusselen min ble eliminert, så jeg var i stand til å få øynene tilbake til quarterbacken og komme meg rundt til baksiden. Når jeg fikk hendene på ballen, visste jeg at jeg måtte score. Det hjalp laget veldig. Det var målet."

Ledelsen ville ikke gis fra seg derfra. 23-21-seieren brakte hans side til en 8-8-rekord og nærmere en AFC wildcard-plass med bare mer uke garantert.

Aldri før hadde et New England-forsvar scoret syv touchdowns på en enkelt sesong. Dette tallet overskredet et merke som tidligere ble satt i 2003. Aldri før hadde et New England-forsvar scoret et touchdown på fire påfølgende uker heller.

Den siste som gjorde det rundt ligaen var den som tilhørte 2002 Tampa Bay Buccaneers.

"Det viser bare på en måte at mentaliteten er å få ballen og gå score, få ballen og gå score," sa Dugger. «Kjør kjøreturen, nedover. Det er bare mentaliteten til oss. Jeg tror egentlig det er det som fremhever mest.»

Høydepunktene ville se annerledes ut hvis ikke hardtslående tidligere Cliff Harris Award-vinner fra Division II Lenoir-Rhyne University.

"Du kan se Dug gå, 'Jeg går ikke utenfor banen, jeg finner en vei inn i målsonen'," Patriots-kaptein og andre sikkerhetspersonell Devin McCourty fortalte journalister etterpå. «... jeg vil si at han har spilt fantastisk fotball i siste del av sesongen. Virkelig stolt over å kunne være der med ham. Hans produksjon og studier, hans prosess gjennom sesongen, det er ikke rart det gir resultater. Fyren har vært fantastisk."

Den 6-fot-2, 220-pund Dugger er den første Patriots-spilleren siden 1970 med tre defensive touchdowns i en kampanje. Tidligere returnerte han en fomling 59 yards for poeng mot Detroit Lions 9. oktober og en avskjæring 13 yards for poeng mot Las Vegas Raiders 18. desember. I mellom ble en tvungen fomling med fingeravtrykk på seks mot den. Arizona Cardinals 12. desember.

"Jeg tror du er nødt til å skrive en blankosjekk til Kyle," Patriots Pro Bowl utenfor linebacker Matthew Judon sa søndag. «Så god han er der. Bare for at han skal få den avlyttingen og deretter gjøre det til fornærmelse, er det et enmannsband. Det virket som om vi hver uke finner på en. Vi må fortsette å gjøre det, holde fokus på det. Det er målet. For Kyle å gjøre det, var det en virkelig utrolig lek.»

Dugger, som spilte inn sin første karriereavgang tidligere denne sesongen, ligger på andreplass på New England med 72 taklinger og på andreplass med tre interceptions. Mens han startet hver av sine 14 kamper, har han holdt seg inne i 694 snaps på forsvar og 115 snaps på spesiallag.

En grunnlønn på 1.746 millioner dollar og et tak på 2.651 millioner dollar ligger foran det siste året av 26-åringens rookiekontrakt.

Men foreløpig gjør det også neste søndags finale på Highmark Stadium mot AFC East-mesteren Buffalo Bills. Kickoff er satt til kl. 1 ET.