New England Patriots' Anfernee Jennings er tilbake i linebacker-samtalen etter en sesong borte

Da New England Patriots henvendte seg til Anfernee Jennings i tredje runde av 2020 NFL-draften, vendte Nick Caserio seg til Alabama-produktets erfaring, allsidighet og styrke.

"Denne gutten er en veldig tøff, tøff gutt," sa den tidligere direktøren for spillerpersonell den våren. "... Jennings har en bakgrunn som spiller et par forskjellige steder. Virkelig tøft, godt lederskap.»

En rødskjorte senior All-SEC-utvalg som ble nr. 87 sammenlagt, Jennings befinner seg nå tilbake i samtalen i sin tredje treningsleir. Linebackeren hadde blitt unnskyldt fra starten av sin andre på grunn av bestefarens død. Han ble deretter plassert på skadet reserve på grunn av en ikke avslørt lidelse ved ligaens 53-manns listefrist i august i fjor.

En sesong med refleksjon fulgte. Det var første gang Jennings kunne huske at han ikke spilte fotball på 17 år.

"I fjor før leiren startet mistet jeg bestefaren min, sannsynligvis en av de største inspirasjonene i livet mitt," Jennings fortalte reportere etter onsdagens polstrede trening. "Bare alltid mimrer og tenker på hvordan han elsket denne tiden av året. Bare det å kunne være tilbake der ute i år, den slags hjalp mye og økte kjærligheten min til fotball. Hver dag jeg er her ute, er jeg takknemlig og takknemlig for muligheten.»

Muligheten for Jennings, hvis Tuscaloosa-karriere strakte seg over 54 kamper, 194 taklinger, 15.5 sekker, to avskjæringer og tre tvangsfamlinger, gjenstår i en alder av 25. Han krediterte veiledning fra medlemmer av New Englands linebacker-rom i 2021, inkludert gratisagenten Dont'a Hightower, en annen fremstående Crimson Tide som sendte ham tekstmeldinger før leiren begynte.

"Vi hadde mange veteraner i rommet som på en måte tok seg tid til å bryte spillet ned til meg, senke spillet fra en mer mental side av det," den 6-fot-3, 259-punds Jennings sa. "Så jeg tok den tiden og utviklet meg på en måte mentalt. Å være borte fra spillet og trene hele tiden, det hjelper tydeligvis fysisk. Men jeg hadde mange veteraner rundt meg, og de holdt meg motivert og holdt meg på lag med fotballen. Det hjalp meg mye."

Jennings dukket opp i 14 kamper, med start fire, i løpet av sin rookie-sesong i New England. Han registrerte 20 taklinger mens han spilte 28 % av defensive nedturene. Pro Fotballfokus krediterte ham med syv kombinerte quarterback-press og en karakter på 71.4 mot løpet underveis.

Den to ganger nasjonale mesteren er nå utenfor kantene på et diagram med flere dybder som inkluderer slike som 2020 andre runder Josh Uche, 2021 tredje runder Ronnie Perkins og flerårig Pro Bowler Matthew Judon. En kjernerolle på spesiallag, der 96 spill ble logget som rookie, kan også ligge i kortene.

"Det store med Anfernee er at han er der ute," sa Patriots hovedtrener Bill Belichick under sin Pressekonferanse onsdag. «Så, han har vært der ute hver dag. Han jobber. Selvfølgelig, hvis du jobber, forbedrer du deg. Det er godt å ha ham der ute, og han har gjort fremskritt hver dag. Han vil få noen gode muligheter i nær fremtid, sammen med noen andre gutter i den posisjonen, og vi får se hvordan det slår ut. Men det er godt å ha ham der ute.»

New Englands preseason-åpning mot New York Giants er satt til 11. august. Kl. 7 ET avspark på Gillette Stadium vil markere Jennings' første offisielle snaps på 19 måneder.

"Mann, jeg bare, jeg ble litt moden," sa Jennings om året sitt på skadet reserve. «Jeg modnet mye på banen og utenfor. Jeg hadde mye tid for meg selv, mye tid til å bare reflektere og bare evaluere, redigere livsstilen min, redigere det jeg gjorde på og utenfor banen. Bare skap identiteten min."