Nye Chicago Fire FC Performance Center er vinn-vinn for klubben og fellesskapet

Mary og Robert Baggett er bare to av de tusenvis av Chicagoans som kalte ABLA sitt hjem. Et akronym for en samling av fire offentlige boligutbygginger på byens Near West Side overvåket av Chicago Housing Authority, søsknene besøkte de nærliggende gutte- og jenteklubbene og parkdistriktet.

Så begynte livene deres å falle fra hverandre, bokstavelig talt. Bygninger og fasiliteter manglet oppmerksomhet og omsorg. Ressurser og finansiering forsvant. Kriminalitet og vold steg.

For å løse de mange problemene som offentlige boliger står overfor i hele byen, lanserte CHA sin "Plan for Transformation" i oktober 1999 - et ambisiøst initiativ for å transformere 25,000 3,596 nødlidende offentlige boliger, inkludert de 1938 1943 enhetene til ABLA, som består av Jane Addams-hjemmene bygget i 1951, Robert Brooks Homes (1955), Loomis Courts (XNUMX) og Grace Abbott Homes (XNUMX).

I 2003 da de fleste ABLA-bygningene ble jevnet med jorden, kunngjorde CHA planer om å gjenskape utviklingen med 2,441 nye og 455 rehabiliterte enheter. Fra juni 2022 bygde CHAs valgte utvikler 667 enheter da mer enn 30,000 XNUMX innbyggere venter på hjem fra Chicago Housing Authority mens organisasjonen selges eller leases eiendommen til andre formål enn bolig, inkludert et nonprofit tennisakademi, charterskole, politistasjon og supermarked.

"Vi har blitt brent så mange ganger med folk som lover ting," sier Robert Baggett, en bosatt i Brooks. "Så når det de bygde er ferdig, var vi aldri en del av det."

Men etter mer enn to tiår med ledig land og falske løfter, får ABLA endelig sin sårt tiltrengte oppussing takket være Chicago Fire FC.

Major League Soccer-organisasjonen vil leie rundt 30 dekar med land der offentlige boliger en gang sto for ikke bare å utvikle et toppmoderne 50,000 XNUMX kvadratmeter stort prestasjonssenter, men også for å investere i lokalsamfunnet ved å bygge boliger, finansiere renovering av nabohusene til CHA og skape trygge rom for beboerne å lære, leke og samhandle.

"Det var veldig viktig for oss å integrere oss godt med lokalsamfunnet for å forstå deres behov og hvordan de kunne dra nytte av denne utviklingen, så det er ikke bare en isolert utvikling som ikke er knyttet til våre naboer," sier Chicago Fire FC-eier Joe Mansueto . – Vi ønsker å være en god nabo.

Det fullt privatfinansierte prosjektet på 80-100 millioner dollar ble godkjent av Department of Housing and Urban Development 9. mars. Klubben vil offisielt bryte bakken denne våren med håp om å flytte inn sommeren 2024.

Planene krever to hybride gressbaner og en keeperbane, et underjordisk varmesystem, en sandkasse, tre kunstgressbaner – inkludert en med en oppblåsbar kuppel for bruk seks måneder i året – en to-etasjers kontorbygning, prestasjonssenter, en hjelpestruktur for vedlikehold og lagring, og en parkeringsplass for ca. 150 kjøretøy.

Landet, som vil bli leid fra CHA, vil huse Fires førstelag, MLS Next Pro-teamet, ungdomsakademiet og fotballoperasjoner, som for tiden opererer fra SeatGeek Stadium i Bridgeview, Illinois, omtrent 15 mil sørvest for Chicago Loop.

Det er fortsatt å avgjøre om de nye fasilitetene også vil huse klubbens forretningsdrift, inkludert billettsalg, markedsføring og andre avdelinger, som for tiden arbeider utenfor kontorer i Loop.

"Dette var en mulighet til å virkelig sette en innsats et sted i byen og si: 'Vi er tilbake for å bli, og dette handler ikke bare om å utvikle fotballspillere i verdensklasse, det handler også om å ha en positiv innvirkning i samfunnet,' sier Paul Cadwell, senior visepresident i Chicago Fire for samfunnsprogrammer, engasjement og fasiliteter.

Dessverre ble den doble meldingen som la like stor vekt på fellesskapet som klubben møtt med en del motstand og motvilje. Medlemmer av reguleringsutvalget fram 7-5 den 20. september for å ned revidert forslag til ventende utbygging. Men etter at panelet ble samlet på nytt mindre enn 24 timer for å holde en ny avstemning, gikk planen 10-5 med flere ordførere til stede før de fikk en 37-11 stemme for godkjenning av hele rådet.

Selv mange ABLA-innbyggere og talsmenn trengte å overbevise, inkludert Baggetts.

«Først var det sånn «Å, her går vi». Noen ønsker å bygge noe på landet, og innbyggerne vil ikke ha tilgang til det,» sier Mary Baggett, en ABLA-beboer som sitter i det lokale rådgivende rådet. «Men de snakket godt og mente det godt. De snakket som om de ville være en familie med oss. … De fikk meg til å føle meg komfortabel med å si: 'Det handler om fellesskapet.' De viste det på så mange måter som ikke ble vist av noen andre som har lagt eiendom eller bygget noe på CHA-land, og beboerne har ikke tjent på det.

"Med Chicago Fire får vi ting innbyggerne trenger."

Midtpunktet i samfunnet

Født og oppvokst i Greater Manchester-området i England, vet Paul Cadwell hvor viktig en fotballklubb er for lokalsamfunnet.

"Jeg snakker ikke bare om Manchester Uniteds og Manchester Citys, jeg snakker om Stockport Countys, Bolton Wanderers, Blackburn Rovers i verden," sier han. "Klubben kan være et midtpunkt for så mye aktivitet og så mye forbedring for ungdommene i deres lokalsamfunn."

En ungdomsspiller med Aston Villa, Cadwell krysset Atlanterhavet i 1997 da Major League Soccer begynte å legge sine røtter etter at USA var vertskap for FIFA verdensmesterskap i 1994. Cadwell så en mulighet til å bygge en ny klubb fra grunnen av, og ble med i Chicago Fire, som ikke bare begynte å spille i 1998, men vant ligatittelen i den første sesongen.

Med mer enn et dusin titler og kontorer under beltet på over to tiår med organisasjonen, er Cadwells ansvar i dag ikke bare begrenset til å sikre at Fire har fasiliteter i verdensklasse, men også hvordan klubben engasjerer seg i samfunnet sitt.

Som en del av prosjektet vil brannen gi 8 millioner dollar som skal brukes til å forbedre ABLA-samfunnet. En del vil skape innendørs og utendørs fellesskapsrom som bestemt av beboerne, mens den resterende balansen vil gå direkte til renovering og oppgradering av eksisterende ABLA-boliger.

Klubben vil bygge ut mentorprogrammer og gratis fotballprogrammering for lokal ungdom for å få tilgang og synlighet i sportsvirksomhet utover coaching og lek, inkludert fotografering, video, markedsføring, partnerskap, salg og sosiale medier. Chicago Fire er også forpliktet til 10 betalte praksisplasser i året via disse programmene.

Byggingen av prosjektet vil sysselsette minst 40 % minoritets- eller kvinneeide firmaer, ifølge Mansueto, og ytterligere 10 % av arbeiderne fra nabolaget.

"Det handler ikke bare om å heve i dag," sier Cadwell, "det handler om hva vi kan gjøre for å gjøre denne veksten for unge mennesker i fremtiden."

Bekrefter en forpliktelse

Joe mansueto kjøpt en eierandel på 49 % i Chicago Fire i juli 2018. Et år senere, styreleder og administrerende direktør i finansfirmaet Morningstar, hvis nettoverdi er en anslått 5.1 milliarder dollar ifølge Forbes, fikk full kontroll over klubben 13. september 2019.

For å feire klubbens nye æra, som også inkluderte en retur til Soldier Field i 2020, endret Chicago Fire Soccer Club til Chicago Fire FC med en ny "ildkrone"-logo som ble møtt med hovedsakelig negativ reaksjon.

I erkjennelse av dette, gikk klubben tilbake til tegnebrettet ved å hente innspill og meninger fra sine støttespillere via en fan-fokusert prosjekt for en re-redesign for å avduke det nye emblemet i juni 2021.

Klubbens voksesmerter utenfor banen speilet det som skjedde på banen. The Fire har ikke endt bedre enn åttende i MLS Eastern Conference de siste fem sesongene, og oppnådd tosifrede seire bare to ganger i 2019 og 2022. Laget, som endte på 12. plass på 10-15-9 i fjor under første Årets hovedtrener Ezra Hendrickson, scoret bare 39 mål, den nest laveste totalen i ligaen.

Med headlinet av den sveitsiske internasjonale Xherdan Shaqiri (7.5 millioner dollar), den meksikanske vingen Jairo Torres (6 millioner dollar) og den argentinske defensive midtbanespilleren Federico Navarro (5 millioner dollar), håper Fire å snu utviklingen og returnere til sluttspillet i MLS Cup for bare tredje gang siden 2010.

Klubben håper det nye prestasjonssenteret vil vise seg å være en katalysator for vekst og suksess.

«Vi har ambisjoner om å være en fotballklubb i verdensklasse, så det å ha et prestasjonssenter i verdensklasse for å utvikle talentet vårt er en sentral del av det for å utvikle våre nåværende spillere, men også for å utvikle våre kommende spillere i reserven vår teamet og akademiet vårt, sier Mansueto. "Det er noe som er ganske viktig for vår visjon for klubben."

Etter 2022-sesongen, klubben signert Chicago innfødt og hjemmelaget talent Brian Gutiérrez og hjemmelaget målvakt og Naperville, Illinois, innfødt Chris Brady til nye kontrakter gjennom 2026 med en klubbopsjon for 2027. The Fire signerte også akademiproduktet og South Loop-innfødte Justin Reynolds til en hjemmelaget kontrakt gjennom 2026, og kjøpte inn Chicago-hjemmehørende Chris Mueller fra Hibernian FC fra den skotske Premier League på en gratis overgang.

Reynolds, 18, er den 24. hjemmelagde spilleren i klubbens historie, og den 10. som har signert med Fire siden januar 2020.

Gabriel «Gaga» Slonina, en 18 år gammel målvakt som kom opp gjennom klubbens akademi, ble solgt til Chelsea FC for 10 millioner dollar i august, mens 19 år gamle spiss Jhon Durán, som ledet Chicago med åtte mål forrige sesong , begynte i Aston Villa FC i januar for en overgangssum for klubbrekord.

Den fremtidige virkningen av prestasjonssenteret vil ikke bare være begrenset til klubben, som kan være dens største seier.

"Jeg tror Chicago Fire vil gjøre en stor forskjell i samfunnet vårt," sier Mary Baggett. "Det bringer tilbake hvordan vi pleide å være når vi kunne gå inn i gutte- og jenteklubbene og kose oss. Å gjenoppbygge samfunnet vårt for å gi ungdommen muligheten til å komme inn og gjøre kunst og håndverk, trene i treningsstudioet, lære musikk og begynne å danse, kommer til å bli en stor opplevelse for oss og samfunnet generelt til å nyte tingene vi brukte å ha og hva vi pleide å gjøre i våre dager da ting var vakkert.

"Det er fortsatt vakkert, men vi trenger bare hjelp til å gjøre de tingene vi liker å gjøre, og Chicago Fire er en stor sak for oss når det gjelder å hjelpe oss med å få det fra bakken og bli et fellesskap igjen."