Netflix og rivaler går inn i den sentrale andre akten av streaming av krigssagaen

Medie- og underholdningsindustrien er stolt av sin mestring av klassisk historiefortellings tre handlinger: oppsettet, konflikten og løsningen.

Det er trygt å erklære den første akten av streaming-videokrigen over. Bortsett fra en overraskende sen deltaker, har alle store medie- og teknologiselskaper som ønsker å være med i strømmespillet plantet et flagg. Disney+, Apple TV+, Paramount+, Peacock og andre nye strømmetjenester sprer seg over hele kloden.

"Den første akt var landfangsfasen," sa Chris Marangi, en medieinvestor og porteføljeforvalter hos Gamco Investors. "Nå er vi midt i akten."

Forrige måned kom den sentrale konflikten i strømmekrigene i fokus. Bransjen ble kastet i uro etterpå Netflix avslørte sin første kvartalsvise nedgang i abonnenter på mer enn et tiår og advarte om tap av abonnenter ville fortsette i nær fremtid.

Den nyheten satte i gang bekymringer for streamingens fremtid og sår tvil om hvorvidt det økende antallet plattformer kan bli lønnsomme. På spill er verdsettelsen av verdens største medie- og underholdningsselskaper — Disney, Comcast, Netflix og Warner Bros. Oppdagelse – og titalls milliarder dollar som brukes hvert år på nytt originalt strømmeinnhold.

Så sent som i oktober hadde Netflix, hvis hitserie «Stranger Things» kom tilbake fredag, en markedsverdi på mer enn 300 milliarder dollar, topping Disney er på 290 milliarder dollar. Men aksjene er ned over 67% fra begynnelsen av året, noe som reduserer selskapets verdi til rundt 86 milliarder dollar. 

Eldre medieselskaper som fulgte Netflixs ledelse og satset på streaming av video, har også lidd.

Disney-aksjer er blant de dårligste aksjene på Dow Jones-industrien i år, ned rundt 30 %. Det er selv om serier som «The Book of Boba Fett» og «Moon Knight» har hjulpet Disney+ med 20 millioner abonnenter de siste to kvartalene. Den svært etterlengtede «Obi-Wan Kenobi» hadde premiere på fredag.

Warner Bros. Discoverys HBO- og HBO Max-tjenester har også lagt til 12.8 millioner abonnenter det siste året, noe som bringer det totale antallet abonnenter til 76.8 millioner globalt. Men aksjene er ned mer enn 20% siden selskapets aksjer begynte å handle i april etter sammenslåingen av WarnerMedia og Discovery.

Ingen vet om streamingens siste handling vil avsløre en vei til lønnsomhet eller hvilke spillere som kan komme til å bli dominerende. For ikke så lenge siden virket formelen for streamingsuksess grei: Legg til abonnenter, se aksjekursene stige. Men Netflixs sjokkerende fritt fall har tvunget ledere til å revurdere sine neste trekk. 

"Pandemien skapte en boom, med alle disse nye abonnentene effektivt fast hjemme, og nå en byste," sa Michael Nathanson, en MoffettNathanson-medieanalytiker. "Nå må alle disse selskapene ta en beslutning. Fortsetter du å jage Netflix over hele kloden, eller stopper du kampen?»

Den enkleste veien for selskaper kan være å vente og se om deres store pengesatsinger på eksklusivt strømmeinnhold vil lønne seg med fornyet investorentusiasme.

Disney sa sent i fjor at de ville bruke 33 milliarder dollar på innhold i 2022, mens Comcast Administrerende direktør Brian Roberts lovet 3 milliarder dollar for NBCUniversals Peacock i år og 5 milliarder dollar for strømmetjenesten i 2023.

Innsatsen er ennå ikke lønnsom, og tapene hoper seg opp. Disney rapporterte et driftsunderskudd på 887 millioner dollar relatert til strømmetjenestene sine det siste kvartalet – en økning på et tap på 290 millioner dollar for ett år siden. Comcast har anslått Peacock ville tape 2.5 milliarder dollar i år, etter å ha tapt 1.7 milliarder dollar i 2021.

Medieledere visste at det ville ta tid før strømming begynte å tjene penger. Disney anslår at Disney+, dens signaturstrømmetjeneste, vil bli lønnsom i 2024. Warner Bros. Discoverys HBO Max, Paramount Globals Paramount+ og Comcasts Peacock-varsel tsamme lønnsomhetstidslinje.

Det som har endret seg er å jage Netflix fremstår ikke lenger som en vinnende strategi fordi investorer har surnet på ideen. Mens Netflix i forrige kvartal sa at veksten vil akselerere igjen i andre halvår, tyder det bratte fallet i aksjene på at investorer ikke lenger ser på det totale adresserbare markedet for streamingabonnenter som 700 millioner til 1 milliard hjem, som Det har finansdirektør Spencer Neumann sagt, men snarere et tall som er langt nærmere Netflixs totale globale tall på 222 millioner.

Det stiller et stort spørsmål for eldre mediesjefer: Er det fornuftig å fortsette å kaste penger på strømming, eller er det smartere å holde tilbake for å kutte kostnader?

"Vi kommer til å bruke mer på innhold - men du kommer ikke til å se oss komme inn og gå, "Ok, vi kommer til å bruke 5 milliarder dollar mer," sa Warner Bros. Discovery-sjef David Zaslav under en investorsamtale i februar, etter at Netflix hadde begynt raset, men før det nesedykket. "Vi kommer til å bli målt, vi skal være smarte og vi skal være forsiktige."

Ironisk nok kan Zaslavs filosofi gjenspeile den tidligere HBO-sjef Richard Plepler, hvis strømmestrategi ble avvist av tidligere WarnerMedia-sjef John Stankey. Plepler hevdet generelt "mer er ikke bedre, bedre er bedre," og valgte å fokusere på prestisje i stedet for volum.

Mens Zaslav har foreløpig skissert en strømmestrategi med å sette HBO Max sammen med Discovery+, og deretter potensielt legge til CNN-nyheter og Turner-sport på toppen av det, står han nå overfor et marked som ikke ser ut til å støtte strømmevekst for enhver pris. Det kan eller ikke bremse hans innsats for å presse alt det beste innholdet hans inn i det nye flaggskipet strømmeproduktet hans.

Det har lenge vært Disneys valg av tilnærming; den har målrettet holdt ESPNs direktesendte sport utenfor streaming for å støtte levedyktigheten til den tradisjonelle betal-TV-pakken - en bevist pengemaker for Disney.

Å holde tilbake innhold fra strømmetjenester kan ha ulemper. Bare å bremse den uunngåelige forverringen av kabel-TV er sannsynligvis ikke en prestasjon mange aksjonærer vil feire. Investorer strømmer vanligvis til vekst, ikke mindre rask nedgang.

Tradisjonell TV mangler også fleksibiliteten til strømming, noe mange seere har kommet til å foretrekke. Digital visning gjør det mulig å se på mobil på flere enheter når som helst. A la carte-priser gir forbrukerne flere valgmuligheter, sammenlignet med å måtte bruke nesten 100 dollar i måneden på en bunt med kabelnettverk, de fleste som de ikke ser på.

Konsolidering er et annet perspektiv, gitt det økende antallet spillere som kjemper om seere. Slik det står, har Amazon Prime Video, Apple TV+, Disney+, HBO Max/Discovery+, Netflix, Paramount+ og Peacock alle globale ambisjoner som lønnsomme strømmetjenester.

Medieledere er i stor grad enige om at noen av disse tjenestene må kombineres, og tvister bare om hvor mange som vil overleve.

Ett større oppkjøp kan endre hvordan investorer ser på bransjens potensial, sa Marangi fra Gamco. "Forhåpentligvis er siste akt vekst igjen," sa han. "Grunnen til å forbli investert er at du ikke vet når akt tre starter."

Amerikanske regulatorer kan gjøre enhver avtale blant de største streamerne vanskelig. Amazon kjøpte MGM, studioet bak James Bond-franchisen, for 8.5 milliarder dollar, men det er uklart om de ønsker å kjøpe noe mye større.

Regjeringsbegrensninger rundt eierskap av kringkastingsstasjoner ville nesten helt sikkert dømt en avtale som setter for eksempel NBC og CBS sammen. At eliminerer sannsynligvis en rett sammenslåing mellom morselskapene NBCUniversal og Paramount Global uten å selge et av de to kringkastingsnettverkene, og dets eide tilknyttede selskaper, i en separat, mer rotete transaksjon.

Men hvis strømming fortsetter å ta over som den dominerende formen for seertall, er det mulig at regulatorer til slutt vil myke opp til ideen om at eierskap av kringkastingsnettverk er anakronistisk. Nye presidentadministrasjoner kan være åpne for avtaler som nåværende regulatorer kan forsøke å nekte.

Warren Buffett's Berkshire Hathaway sa denne måneden det kjøpte 69 millioner aksjer av Paramount Global — et tegn Buffett og hans kolleger enten tror at selskapets forretningsutsikter vil forbedres eller at selskapet vil bli kjøpt opp med en M&A-premie for å øke aksjene.

"Reklame er en iboende flyktig virksomhet," sa Patrick Steel, tidligere administrerende direktør i Politico, det politiske digitale medieselskapet. – Nedgangen som startet på høsten har akselerert de siste månedene. Vi er nå i en nedgangssyklus."

Å tilby billigere, annonsestøttet abonnement spiller ingen rolle med mindre Netflix og Disney gir forbrukerne en grunn til å registrere seg med gjennomgående gode show, sa Bill Smead, investeringssjef i Smead Capital Management, hvis fond eier aksjer i Warner Bros. Discovery.

Skiftet i andre akt av strømmekrigene kan se at investorer belønner det beste innholdet i stedet for den kraftigste distribusjonsmodellen. Netflix medgründer og co-CEO Reed Hastings fortalte New York Times selskapet hans "fortsetter å ha noen av de mest populære showene i Amerika og rundt om i verden." Men det gjenstår å se om Netflix kan konkurrere med eldre mediers etablerte innholdsmotorer og åndsverk når markedet ikke belønner stadige budsjetter.

"Netflix brøt vollgraven til tradisjonell betal-TV, som var en veldig god, lønnsom virksomhet, og investorer fulgte etter," sa Smead. "Men Netflix kan ha undervurdert hvor vanskelig det er å konsekvent komme med flott innhold, spesielt når kapitalmarkedene slutter å støtte deg og Fed slutter å gi bort gratis penger."

Det største problemet med å holde kursen er at det ikke er en spennende ny mulighet for investorer som har surnet på strømmekrigene.

"Dagene med å få et teknologisk multiplum på disse selskapene er sannsynligvis over," sa Andrew Walker, en porteføljeforvalter i Rangeley Capital, hvis fond også eier Warner Bros. Discovery. "Men kanskje du ikke trenger et teknisk multiplum for å gjøre det bra til disse prisene? Det er det vi alle prøver å finne ut av akkurat nå."

Å tilby en ny historie er en måte å endre den bedervede investeringsfortellingen på. Medieanalytiker Rich Greenfield tar til orde for at Disney kjøper Roblox, et spillselskap basert på interaktive digitale flerspillerverdener, for å vise investorer at de ønsker å lage opplevelsesbasert underholdning.

"Jeg bare fortsetter å tenke på Bob Iger," Greenfield sa om den tidligere Disney-sjefen, som forlot selskapet i desember. «Da han kom inn, markerte han seg ved å kjøpe Pixar. Den transformative transaksjonen gjorde noe stort og dristig tidlig.»

Gitt den ekstreme tilbakegangen på Roblox-aksjer, bemerket Greenfield Disney-sjef Bob Chapek har en mulighet til å gjøre en transformerende avtale som kan endre måten investorer ser på selskapet hans. Roblox sin bedriftsverdi er rundt 18 milliarder dollar, ned fra rundt 60 milliarder dollar ved starten av året.

Men medieselskaper har historisk veket unna spill og andre oppkjøp. Under Iger, Disney la ned spillutviklingsdivisjonen i 2016. Oppkjøp kan hjelpe selskaper med å diversifisere og hjelpe dem med å plante et flagg i en annen bransje, men de kan også føre til dårlig ledelse, kultursammenstøt og dårlig beslutningstaking (se: AOL-Time Warner, AT&T-DirecTV, AT&T-Time Warner). Comcast avviste nylig en avtale om å fusjonere NBCUniversal med videospillselskapet EA, ifølge en person kjent med saken. Puck var først til å rapportere diskusjonene.

Likevel er store medieselskaper ikke lenger overbevisende produkter alene, sa Eric Jackson, grunnlegger og president for EMJ Capital, som fokuserer på medie- og teknologiinvesteringer.

Apple og Amazon har utviklet strømmetjenester for å styrke tjenestetilbudet rundt deres primære virksomheter. Apple TV+ er overbevisende som en ekstra grunn for forbrukere til å kjøpe Apple-telefoner og nettbrett, sa Jackson, men det er ikke spesielt som en individuell frittstående tjeneste. Amazon Prime Video utgjør en fordel som gjør et Prime-abonnement mer overbevisende, selv om hovedgrunnen til å abonnere på Prime fortsetter å være gratis frakt for Amazons enorme e-handelsvirksomhet.

Det er ingen åpenbar grunn til at virksomheten plutselig vil bli verdsatt annerledes, sa Jackson. Tiden med det frittstående pure-play medieselskapet kan være over, sa han.

"Media/streaming er nå persillen på måltidet - ikke måltidet," sa han.

Avsløring: CNBC er en del av NBCUniversal, som eies av Comcast.

SE: "Snap var en ledende indikator på begynnelsen av svakheten i internettannonsering i Q1"