Naboer i krise, Usbekistan skifter fokus til investeringer

Innlandet Usbekistan er omgitt av krise. Afghanistan til dets umiddelbare sør, Ukraina lenger vest for å nevne noen. Ingenting av det er av deres egen produksjon, som er den gode nyheten. Russland, dets største handelspartner, blir sanksjonert til filler på grunn av krigen i Ukraina. Kina, nr. 1 kilden til sin import og nr. 3 eksportdestinasjon, står overfor en gjenoppblomstring av Covid-19 i sin travleste bedriftsby – Shanghai. Midt i dette bestemmer Usbekistan seg for å kaste sin første noensinne internasjonal investor konferanse.

Tashkent International Investor Forum fant sted mellom 24. og 26. mars. Møtet ble moderert av kommunikasjonsdirektøren i European Bank for Reconstruction and Development, Jonathan Charles, tidligere en velkjent BBC World News-anker.

I løpet av de siste årene, med start i 2016, har president Shavkat Mirziyoyev lansert en rekke økonomiske reformer og erklært landet åpent for virksomhet. Han fikk selskap på investeringsforumet av lederne for European Bank of Reconstruction and Development, Asian Development Bank og av tjenestemenn fra Asian Infrastructure Investment Bank, blant andre.

Hovedtemaene på forumet handlet om å gjenopprette og stimulere utviklingen av økonomisk aktivitet i post-Covid Usbekistan; redusere fattigdom; regulere pengepolitikken; støtte privat næringsliv og privatisering av statseide selskaper og utvikle banksektoren og finansmarkedet.

"Jeg er en stor fan av det nye Usbekistan, selv om det fortsatt er stort sett ukjent for folk i vest," kjent investor Jim Rogers fortalte meg i august. «Det pleide å bli drevet som et diktatur, men den nye regjeringen ser ut til å vite hva de gjør. Det de har oppnådd de siste årene fortjener ros.»

Noen av disse prestasjonene inkluderer å bli kvitt tvangsarbeid i Usbekistans bomullsplantasjer, privatisering av statlige eiendeler (fortsatt i arbeid) og reform av rettssystemet. De debuterte sin første Eurobond noensinne i 2019. Renter det er 17 %. Deres obligasjoner er alle dobbel B-kreditt i spekulativ grad. Tolv måneders rullerende konsumprisvekst er rundt 9.7 % per februar.

Den 13. april publiserte Det internasjonale pengefondet en rapporterer fra deres landbesøk. De sa at Usbekistan har forvitret pandemien "relativt bra".

Sterke fundamentale forhold, rikelig med politiske buffere (rom til å kutte renten) og høye gullpriser gjorde det mulig for myndighetene å ta avgjørende grep for å dempe de sosiale og økonomiske konsekvensene av pandemien, samtidig som den opprettholder økonomisk stabilitet i en tid da verden ser ut til å smuldre opp. rundt dem.

Det er nok å si at Afghanistan er naboen.

Den økonomiske oppgangen Usbekistan startet i slutten av 2020 tok fart i 2021, med veksten som akselererte til 7.4 %.

Men akkurat som det så ut til at Usbekistan hadde gått forbi den akutte fasen av pandemien og var klar til å gå tilbake til virksomheten, har krigen i Ukraina og sanksjonene som ble pålagt Russland ført til ny usikkerhet og tynget Usbekistans utsikter, sa IMF.

Russland er en stor kilde til pengeoverføringer fra usbekere som bor der og sender penger hjem. Det er også en finansieringskilde, spesielt innen energi- og gruvesektoren. Spillovers fra kriser i Russland og Kasakhstan, kombinert med forstyrrelser i Kinas forsyningskjede, vil bety ny motvind for Usbekistan i en tid da det er over dramatikken og klar til å gå videre.

"Volatilitet og usikkerhet forventes å forbli forhøyet en stund," heter det i IMF-rapporten.

Med den nye motvinden forventes Usbekistans vekst å avta til 4 % i år, ned fra 6 % anslått tidligere. Inflasjonen vil stige igjen, sett til å nå 12 % takket være sanksjoner mot russiske råvareprodusenter og Kinas null Covid-politikk som stenger verdens største havn.

Alle vil ha et friskt pust. Dette gjelder spesielt for land som har blitt satt gjennom ringesignalet. Usbekistan har vært på pause siden Sovjetunionens fall. Den visste ikke hva den skulle gjøre med seg selv. Mirziyoyev som kom til makten i 2016 blir av Vesten utropt til mannen som kan endre det.

Under et møte 9. mars med den usbekiske utenriksministeren Abdulaziz Kamilov, utenriksminister Antony sa Blinken, "Vi setter pris på det strategiske partnerskapet mellom Usbekistan og USA og alt arbeidet som blir gjort gjennom det."

Det partnerskapet er rundt tjue år gammelt nå. Det er fortsatt hovedsakelig en politisk ordning på grunn av grensen til det krigsherjede Afghanistan, dens nære bånd til Russland og dens geostrategiske beliggenhet. Washington er imidlertid også interessert i å ha en venn i et tidligere sovjetisk rom og gjøre forretninger. Det er noe privat sektor må tro på.

På forumet forrige måned tok Mirziyoyev seg i utgangspunktet tid til å beskrive en eldgammel verden som prøvde å koble seg til den nye.

"Vi har vært kjent siden antikken for det faktum at det var karavaneruter som forbinder forskjellige deler av verden," han sa. "Det var en gjensidig berikelse av sivilisasjoner og kulturer dannet i Kina, India, Iran, Bysants og Egypt. Vårt land med mer enn 3,000 år med stat, har lenge vært et av verdens høyt utviklede sentre for handel, økonomi, vitenskap, kultur og kunst.»

For historieinteresserte på markedet nevnte Mirziyoyev Abu Ali Ibn Sino – eller Avicenna som han kalles i Europa. Han var en av de tidlige grunnleggerne av moderne medisin og implementerte praksisen med karantene.

Muhammad Khwarizmi var en tidlig matematiker, og begrepet algoritme er knyttet til ham.

Den lokale herskeren, et barnebarn av Tamerlane, og grunnleggeren av et observatorium Mirzo Ulugbek bygde et observatorium i Samarkand på 15-tallet.

Det var da.

Usbekistan er nå et grensemarked for alternative investorer og risikotakere som Rogers.

Virksomheten har tatt seg opp. Volumet av årlige utenlandske direkteinvesteringer tredoblet seg siden Mirziyoyev tok over i 2016. Han er landets andre president. FDI nådde 25 milliarder dollar i fjor, med rundt 59 tusen investeringsprosjekter implementert i løpet av de siste seks årene og mer enn 2.5 millioner nye arbeidsplasser skapt som et resultat av denne åpningen, ifølge offentlige tall.

I løpet av de neste fem årene sier Usbekistans regjering at den har som mål å nå et BNP på 100 milliarder dollar, doble eksporten til å overstige 30 milliarder dollar og ha 80 % av BNP produsert av privat sektor. Innen 2030 eller tidligere ønsker Usbekistan å bli med i WTO, og bli et land med BNP per innbygger i det øvre mellominntektsnivået. Det er bare 8 år fra nå. Hvis de skulle gjøre det, måtte de bli Singapore i Sentral-Asia.

Globale selskaper og forhandlere ser på landet som en lovende mulighetssone i Eurasia, slik alle nye markeder er.

Landet har nylig fått på seg Europas generaliserte system for preferanser (GSP+) for visse produkter som kan sendes vil redusere avgiftskostnadene.

Privatisering av statlige eiendeler i mer enn 25 sektorer forventes å finne sted mellom nå og 2026.

For lokalbefolkningen har det vært en reduksjon i det totale antallet skatter fra 13 til 9. Og eiendomsskattesatsene er redusert med over tre ganger fra 5 % til 1.5 %. Personlig inntektsskatt gikk fra hele 40 % ned til 20 %. Gevinstskatt er rundt 10 %, basert på PriceWaterhouseCoopers-data.

"Vårt arbeid de siste 5 årene har gitt positive resultater," sa Mirziyoyev til forumdeltakere fra rundt 50 forskjellige land. Den gjennomsnittlige årlige veksten i økonomien under denne nye regjeringen har vært rundt 5%, med industriell vekst i gjennomsnitt rundt 8%. Deres sentralbanks valutareserver steg fra 27 milliarder dollar til 35 milliarder dollar, som fortsatt er lite, men tilsvarer rundt 1,000 dollar per person. I Brasil er sentralbankreservene lik rundt 1,600 dollar per person, med totale reserver på 357.8 milliarder dollar per februar.

I 2020, midt i koronaviruspandemien, gikk Usbekistans økonomi mye bedre enn Brasils, som så negativt BNP. I fjor oversteg BNP-veksten i Usbekistan 7 %.

"Dette inspirerer oss til å gå etter nye grenser," sa Mirziyoyev på konferansen. Han vil at Usbekistan skal være en transportkorridor for å eksportere varer østover, via en jernbane til Kirgisistan og Kina, sørover via Afghanistan, og vestover via en multimodal transportkorridor gjennom Sør-Kaukasus.

Usbekistan signerte angivelig avtaler og investeringsavtaler verdt 7.8 milliarder dollar på forumet, inkludert foreløpige avtaler, eller memorandums of understanding, anslått til å være verdt 3.5 milliarder dollar.

Selvfølgelig var Kina der med deres usbekisk-kinesiske sidelinjeforum med tittelen "Industrielt samarbeid. Nye muligheter."

Russland er imidlertid fortsatt et problem.

Og nabolandet Kasakhstan er i krise. Deres første viseutenriksminister Akan Rakhmetullin sa til europeiske medier i midten av april at «USA har innført enestående sanksjoner mot Russland. Vi har dyp integrasjon med Russland, så vel som den lengste landgrensen, og kan ikke føle virkningen av disse sanksjonene.»

Noen globale investorer er fortsatt positive til Usbekistan.

"Økonomien har endelig åpnet seg, og jeg er sikker på at internasjonale investorer vil benytte denne muligheten til å utnytte vekstpotensialet," sier Rogers. "Jeg vil følge nøye med."

Usbekistan har til hensikt å gjøre dette til en årlig investorbegivenhet for Sentral-Asia.