NBA Western Conference vinnerprognoser for sesongen 2022-23

Tirsdag 18. oktober markerer starten på NBAs 76. sesong. Med en tredjedel av ligaen som har en realistisk sjanse til å nå finalen og spille om et mesterskap, er de fleste av de sikre konkurrentene vestpå.

Etter litt av en nedsesong på grunn av store skader, ser vesten heftig ut. Fra veteranlag som ønsker å holde vinduet åpent til unge og atletiske grupper som prøver å finne sin egen vei til toppen, det er en konferanse som vil gi fascinerende matchups hver kveld.

Det er på tide å undersøke hvert lag og projisere hvordan stillingen vil se ut neste april. Etter å ha tildelt seire til alle de 30 lagene i ligaen (østprognoser kommer snart), hadde vest 613 seire totalt med 411 fra sluttspillseedene (1-8). Østen hadde faktisk flere totale seire (617), men færre fra sluttspillplassene (402).

1. LA Clippers

Prosjektert rekord: 57-25

Endring fra 2021-22: + 15

Tak: 1

Etasje: 4.

2023 Clippers vil være en fryd å se på nattlig basis hvis du elsker allsidighet med små baller og en vakkert spredt offensiv. Det vil være All-Star-vakter og vinger som screener for hverandre, gjør spill ut av det korte kastet og tvinger motstanderen til å tilpasse seg stilen sin.

I tidligere skrevet om LAs vaktlistekonstruksjon og hvorfor den er skreddersydd for både ordinær sesong og sluttspillsuksess. Mer enn noen gjentakelse av Kawhi- og PG-ledede Clippers, har dette teamet svar på alle problemer de vil møte når brikkene er nede.

Leonards bevegelse og utbrudd i preseason så oppmuntrende ut etter 15 måneder med rehabilitering og tid borte fra konkurrerende basketball. Denne anslaget på 57 seire forutsetter at han vil spille mellom 55-58 kamper, mangler planlagte back-to-back og tar med den vanlige slitasjen. Det store tallet for Clippers som går inn denne sesongen er imidlertid 45 – det vil være hvor mange kamper Leonard og George trenger å spille sammen hvis de vil ha et skudd på toppfrøet.

Selv om vi har vært topptunge lag som viste seg å være juggernauts (KD-Steph Warriors), har det ikke vært et NBA-lag de siste 20 årene som matcher dybden til disse 2023 Clippers. Når Luke Kennard og Terance Mann kjemper for jevne minutter i rotasjonen, er det et tegn på at du er lastet.

John Wall kommer med et element Ty Lue har ønsket seg de siste to årene. Selv når han er 32 år gammel og ikke spiller på et kalenderår, er Wall fortsatt spenstig, lynrask i overgangen, og viktigst av alt, ballavgjørende. Han så bedre ut enn forventet under preseason og burde passe godt ved siden av starterne eller benkeenhetene. Når det gjelder overgangsfrekvens og effektivitet, forvent at dette laget skal heve seg fra bunnen av ligaen til midten av flokken.

Walls evne til å få to fot i malingen på line-drevene hans vil låse opp en ny dimensjon til LAs maling-og-spray-forseelse. De genererte allerede åpne treere av høy kvalitet i løpet av 2021-sesongen da Leonard og George var hovedangriperne. Med mer fart på halvbanen for å komme nedoverbakke, lykke til med å vokte disse gutta.

Det kommer ikke til å spille noen rolle hvilken point guard Clippers starter mellom Wall og Reggie Jackson. Begge vil bringe noe annerledes til bordet. Men når det er stengetid, vil Leonard og George ha ballen i hendene og diktere det meste av handlingen. Lue vil også prøve å få sine all-wing-oppstillinger så mange reps som mulig før sluttspillet, når de vil bli utplassert mot større lag for å skape fordeler.

Clippers har aldri vært nr. 1-frøet i franchisehistorien. Men når du har Norman Powell og Nic Batum som kommer fra benken og fyller på for det første som uunngåelig vil gå glipp av kamper, er det en av de beste forsikringene i ligaen.

Sist gang Leonard tok et år fri med skade, kom han tilbake med hevn og minnet alle på hvorfor han burde være fryktet. Lignende vibber flyter gjennom Los Angeles på vei inn i denne kampanjen.

2. Golden State Warriors

Prosjektert rekord: 55-27

Endring fra 2021-22: +2

Tak: 1

Etasje: 5.

Vil Dubs starte denne sesongen akkurat som i fjor, og vinne 18 av sine første 20 kamper og slå motstandere med et ligaledende forsvar? Sannsynligvis ikke.

Det gjør de heller ikke trenge til. Selv i et belastet og gjenopplivet vest, er det en vei for Golden State til å ha en bedre rekord bare ved å ha en varig rotasjon og administrere minutter.

De forsvarende mesterne led en håndfull tilbakeslag fra januar til mars, noe som resulterte i at Steph Curry, Klay Thompson og Draymond Green-trioen spilte totalt 11 minutter sammen. Thompson vil ikke starte denne sesongen på sokkelen, og prestasjonen hans nedover i finalen var mer indikativ på hva vi kommer til å se fremover – hans defensive innvirkning fløy litt under radaren på grunn av at Curry satte verden i brann .

Jeg forventer ikke at Green går glipp av 36 kamper igjen, selv om du aldri kan bruke en krystallkule når du diskuterer skader. Etterdønningene av Greens supermannslag på Jordan Poole kan skape et vanskelig miljø den første måneden, men en ting fansen ser ut til å glemme er hvor travelt NBA-planen er. Med kamper annenhver dag, konstant reise og trening gjennom uken, er det god tid for lagkameratene til å være rundt hverandre og løse garderobsproblemer.

Selv om det er risikabelt å anslå en gevinstøkning for en rotasjon som mistet et verdifullt gulvavstandsstykke og rebounder i Otto Porter Jr. og forsvarsguruen Gary Payton II, satser Dubs på en ungdomsinnsprøytning som veier opp for disse tapene. Du vil se andreårsstudentene Moses Moody og Jonathan Kuminga få en tyngre andel av minutter.

Donte DiVincenzo og JaMychal Green er også mer enn bare brukbare erstatninger. Begge har erfaring fra dype sluttspillstall med tittelambisjoner. Begge vil gjøre den ekstra pasningen for å gi opp gode skudd for utmerkede.

Basert på den begrensede preseason-handlingen vi har sett, er James Wiseman satt til å gi Curry en ny pick-and-roll-partner som forbedrer Golden States vertikale avstand. Det er en dynamikk de har manglet siden JaVale McGee dro i 2018. De vil sannsynligvis måtte mate Wiseman en og annen postberøring for å holde ham oppringt, men du kan ikke lære ham atletikk. Bare det å ha enda en sterk, enorm kropp for å sette blåmerker vil hjelpe til med å låse opp pull-up-muligheter for Poole og Thompson i benkeenheter.

Kerr vil gjøre fansen gal med sin offensive tilnærming under den ordinære sesongen, men hvordan argumenterer du med resultatene? Ja, det vil være en mindre andel av angrepet dedikert til Currys briljans på ballen. Ja, han vil redde mye av deres enklere, dødelige handlinger til sluttspillet. Bli vant til det. Formelen har fungert mange ganger og resultert i fire mesterskapsparader.

I fjor var året for Andrew Wiggins. Du så alt komme sammen til rett tid, i begge ender av gulvet, og han ble den beste versjonen av seg selv som til slutt ble den nest beste spilleren på et tittellag.

Selv om han kan bli ekskludert fra All-Star-laget i år, bør Wiggins være enda bedre i 2023. Personlig gleder jeg meg til å se hvordan han matcher Clippers sine stjernevinger.

3. Phoenix Suns

Prosjektert rekord: 54-28

Endring fra 2021-22: -10

Tak: 1

Etasje: 6.

Jeg kan ikke få meg selv til å være bekymret for at Phoenix går inn i dette året, i det minste når det gjelder å vinne kamper i ordinære sesonger. Helt ærlig kommer det ned på om du tror dramaet rundt Deandre Aytons kontraktssituasjon var overdrevet. Jeg tror tilfeldigvis det var – han fikk fortsatt betalt og vil være en mer integrert del av deres angrep denne sesongen. Om noe, bør motivasjonen som stammer fra sluttspilldebakelen deres og hans manglende involvering føre til at Ayton blir mer kraftfull, med både spillestilen og tilstedeværelsen i garderoben.

Jae Crowder-situasjonen er den eneste grunnen til at jeg avsto fra å gi dem nr. 1 frø for andre år på rad. På tross av alle feilene hans er Crowder fortsatt en strekning fire som forsvaret respekterte, og dermed skaper Devin Booker og Chris Paul ekstra plass å operere. Hans tilstedeværelse vil bli savnet i begge ender, siden han var deres sterke veteranving som kunne ta på seg defensive oppdrag mot bulkere spiss.

Inntil Suns finner en handel – og det vil være utfordrende å erstatte ham med noen som matcher hans innflytelse på benkenhetene deres – vil de legge mer byrde på starterne. Phoenixs dybde er blant de verste av noen utfordrere i ligaen. Dette er et stort år for Landry Shamet, som ikke har satt alt sammen offensivt. Med en rotasjon som er desperat etter flere skudd, kan de dra nytte av at Shamet tar et stort skritt og blir mer en dobbel scoringstrussel.

For at Phoenix skal slå over på seiertotalen sin (52.5) og nå denne anslaget, blir Mikal Bridges den viktigste spilleren på laget. På en X-faktor-skala kan han til og med være blant de fem beste i ligaen. Hvis han demonstrerer mer off-the-drible burst og er mer bevisst med sin skjerm-og-rull-bruk, bør det åpne for flere off-ball-muligheter for Paul og Booker.

Mesteparten av ansvaret vil falle på Monty Williams for å oppmuntre til mer bruk på ballen fra Bridges og Cam Johnson. The Suns har allerede en mangfoldig offensiv spillebok, så jeg har liten tvil om at han vil være redd for å implementere nye rynker for vingene hans for å komme seg nedover og angripe et spredt forsvar.

Da Paul, Booker og Ayton var aktive forrige sesong, var Suns 31-7, tilsvarende en 67-vinner enhet. Med de tre på banen scoret de 118.6 poeng per 100 besittelser (91. persentil av alle tremannsoppstillinger) med +8.6 netto rating. Det var en dødelig gruppe som viste hvor effektiv en høy pick-and-roll-forseelse kan være, spesielt når de bruker sine "Snap"-handlinger der alle tre er involvert.

Williams har litt å reparere i garderoben, men han vet at det å vinne kurerer alt. Ayton kommer til å få flere berøringer og muligheter til å skape med ballen i hendene, enten det er på rullen eller i stolpen. Ayton er fortsatt en av ligaens beste skjermsettere på grunn av sin ramme og timing. Derfor er jeg optimistisk at Paul fortsatt har et nytt dynamisk år igjen i seg. I den ordinære sesongen, hvor lagene spiller drop-dekning mer enn noen annen defensiv stil, vil han forbli NBAs mellomklassekonge.

Det Suns absolutt trenger å jobbe med i år er å diversifisere skuddprofilen deres. Kanskje Bridges er klar til å hjelpe til med å løse mangelen på straffekast med sin evne til å angripe og trekke kontakt. Og mellomrangerne er fortsatt nødvendige sent i kampene. Men det er ingen grunn til at dette laget skal være det 25. i trepunktsfrekvens, og genererer bare 33 % av skuddene deres fra utsiden. Hvis de kan jakte på flere treere, spesielt utenfor Aytons kanttyngdekraft, kan de være en steinkald lås for en topp to frø.

Vi slipper dem 10 seire fra forrige sesong, noe som føles mer enn rettferdig. Det er ikke fornuftig å gå lavere med mindre det er negativ avkastning for Crowder.

4. Denver Nuggets

Prosjektert rekord: 51-31

Endring fra 2021-22: +3

Tak: 1

Etasje: 6.

Saken for at Denver er en toppfrø i Vesten er ganske klippet og tørr. De har uten tvil den beste spilleren på jorden, selv om Milwaukee-fans ville motbevise det. To startende – Jamal Murray og Michael Porter Jr. – kommer tilbake etter å ha spilt bare ni kamper sammen i fjor. Vi så bare glimt av hva Denvers fulle startoppstilling kunne gjøre i 2021 etter å ha byttet for Aaron Gordon. På et ekstremt lite utvalg på 117 minutter, slo Jokić-Murray-Gordon-Porter Jr.-kvartetten motstandere med en 126.4 offensiv rating.

Det er heller ikke slik at Murray og Porter Jr. må lære seg et nytt system. Eventuell tilpasningsperiode vil være minimal. The Nuggets savnet desperat Murrays geniale pull-up-spill som gjorde deres pick-and-roll så dynamisk. Uten at han la press på forsvarere til å slåss rundt skjermer, eller lokke en bryter slik at Denver kan utnytte misforhold, ble for mye av byrden lagt på Jokić. Ofte ble han bedt om å lage noe ut av ingenting.

Vi får se om Porter Jr. har gjort noen defensive forbedringer. Men bare det å ha en annen trussel rundt Jokić og Murrays ballskjermhandling vil gjøre en monumental forskjell. Denver hadde ikke de nødvendige skuddene for å gi motstanderne noe stress i fjor, bevist av deres kamp i første runde. I sin siste hele sesong (2021) skjøt Porter Jr. 133 av 286 på catch-and-shoot tripler. Det var 46.5 %, og plasserte ham på fjerdeplass i NBA blant alle 86 spillere som forsøkte minst 200 skudd.

Dette laget spilte med 54 seire i løpet av den forkortede 72-kampen i 2021, og du kan definitivt si at de er dypere to år senere. Bruce Brown, som fungerer som screener og playmaker, gir Michael Malone enda flere muligheter til å bruke omvendte pick-and-rolls med Jokić-måling på toppen. Dessuten, hvis Nuggets velger å bruke flere bytteordninger, har Brown to års erfaring med å bli bedt om å bytte praktisk talt hva som helst i forsvar.

Selv om det først så vanskelig ut å tape Monte Morris i en byttehandel, ser passformen til Kentavious Caldwell-Pope i denne angrepet spektakulær ut. Han har spilt på et mesterskapslag, vet hvordan han skal perfeksjonere rollen sin, og er i stand til å angripe midten av gulvet når forsvarere styrter ham av linjen. Viktigst av alt, når han finner en rytme, vil disse forsvarerne holde seg til ham som klister.

Dette bør være året Jokić har mest rom å puste, i en-mot-en scoringssituasjoner og når han leter etter kuttere, og det er derfor jeg ikke er så sikker på at en tredje MVP er uaktuelt. Han savner heller aldri tid. Han har spilt i 96.8% av Nuggets' ordinære sesongkamper siden oktober 2018.

Denver går omtrent ni eller ti dypt, men vi vet at skader kommer til å dukke opp for hvert lag gjennom den lange timeplanen. Å gå over 10 seire var relativt enkelt, men du vil ikke gå for høyt før det er klart hvordan Murray og Porter Jr. ser ut. Dette føltes som søtpunktet for et lag som forstår at hjemmebane i første runde er viktig å ta, men de er fokusert på å være sunne og hele for et dypt sluttspill.

Ummm, vi trengte egentlig ikke å se et nytt DeAndre Jordan-eksperiment.

T5. Memphis Grizzlies

Prosjektert rekord: 50-32

Endring fra 2021-22: -6

Tak: 2

Etasje: 7.

Mange mennesker forstår virkelig ikke hvor stor Memphis var i fjor. De var ikke et flakset lag med 56 seire som lyktes med å vinne. De overgikk lagene med 6.2 poeng per 100 besittelser og ble det ett av to lag å avslutte topp fem i offensiv og defensiv rating. Phoenix var den andre.

Morsomt fakta om Grizzlies, forresten: Forrige sesong var teknisk sett det beste offensive laget i franchisehistorien. I sine 27 år før 2021-22, hadde de aldri fullført i det minste to poeng over den offensive rangeringen i ligaen. Taylor Jenkins løftet dem til nye høyder mens Ja Morant og Desmond Bane sørget for at Grizzlies var et must-se på TV.

Det er vanskelig å tro at vi fortsatt har 15 år til med å se Ja Morant. Han er den mest underholdende stjernen i ligaen, uten tvil. Han kan til og med lage handlingen før sesongen føles betydelig.

Etter det vi har hørt, burde ikke skaden til Jaren Jackson Jr. påvirke dem for mye. Han ble operert i slutten av juni for å reparere et stressbrudd i foten. Men han ser bra ut på trening og bør være tilbake i november. Men hvis han mangler 15-20 kamper, kan det være alt som skal til for at de skal glippe et par plasser sammenlignet med forrige sesong. Jackson er en av NBAs fremste defensive talenter, spesielt som en backline-felgbeskytter. I fjor konkurrerte 90 spillere minst 200 skudd i det begrensede området. Han rangert som nummer to i effektivitet tillatt, og holder motstanderne til bare 49.3 % ved kanten.

Å miste De'Anthony Melton kan bli en større hit for deres vanlige sesongdybde enn de fleste forventer. Han var femte på laget på totalt minutter, slik at han fikk med seg de backup-spilleoppgavene og tilbød pålitelig skyting for en gruppe som ofte sultet etter mer.

Vesten var litt nede i fjor, på grunn av at Clippers og Nuggets ikke hadde sine fulle lagoppstillinger. På toppen har begge disse lagene sterkere avsluttende enheter og bedre superstjerner på toppnivå med litt veteranerfaring.

Det ville være uklokt å sette Grizzlies under femte. De beviste at de kan holde seg over vannet når motgangen rammer, og Bane er perfekt i stand til å lede an om Morant går glipp av tid igjen.

T5. New Orleans Pelicans

Prosjektert rekord: 50-32

Endring fra 2021-22: + 14

Tak: 3

Etasje: Play-in

7. Minnesota Timberwolves

Prosjektert rekord: 48-34

Endring fra 2021-22: +2

Tak: 5

Etasje: Play-in

8. Dallas Mavericks

Prosjektert rekord: 46-36

Endring fra 2021-22: -6

Tak: 4

Etasje: Play-in

Allerede før preseason trodde jeg at jeg ville være irrasjonelt høy på New Orleans. Etter å ha sett dybden deres i utstillingene og sortert gjennom Vesten, innså jeg at enhver hype rundt dette teamet er helt rasjonell. Pelicans kommer til å bli en elendig offensiv enhet.

Ledet av en målbevisst og synlig slank Zion Williamson, er de et av få lag i Vesten som kan være skremmende med store lagoppstillinger gjennom bully-ball, samtidig som de har personell til å spille lite og kjøre deg fra gulvet.

Uten Zion i fjor, rangerte New Orleans på fjerdeplass i NBA i offensiv returprosent ved å ta 28.8 % av sine egne misser. I sluttspillet økte det til 35.7 % – et motbydelig tall som nesten satte Phoenix på randen. Likevel produserte deres halvbaneforseelse bare 91.2 poeng per 100 besittelser i løpet av forrige sesong, og plasserte dem på 27. plass totalt i halvbaneeffektivitet. Det er nettopp den innvirkningen Williamson bringer til retten. Han skal rydde opp i frøknader og gjøre det effektivt.

Vi snakker også om en spiller som i sin siste hele sesong postet syvende høyeste effektivitet blant alle i NBA-historien for å forsøke 1,000 eller flere topoengere. Han var 20 år gammel, mens resten av topp 10 på den listen hadde et gjennomsnitt på 26.4. Og nå er han i enda bedre form.

Brandon Ingram kommer fra en serie etter sesongen hvor han hadde et gjennomsnitt på 27 poeng, 6.2 returer og 6.2 assists på 58.4 % ekte skyting. CJ McCollum, frisk på en kontraktsforlengelse som var bra for begge sider, er fortsatt i de siste årene av sin beste alder og har erfaring med å veksle mellom plikter på ball og off-ball. Det er en fantastisk passform ved siden av Ingram og Williamson, og jeg forventer å se Willie Green bruke McCollum i flere guard-screening-aksjoner for å forvirre forsvaret (tenk på Klay Thompson). Hvis McCollum og Williamson kjører et par inverterte pick-and-rolls hvert spill, kan jeg besvime.

Fans bør slå over for New Orleans hvis det er 44.5 eller 45.5, avhengig av spillsiden. Herb Jones' defensive intensitet (og det faktum at han får mer glede av å gjøre noens liv surt i stedet for å ta en ferie) burde være den eneste grunnen til at du trenger det. Willie Green gjør en fenomenal jobb med denne kjernen, og dybden alene burde være nok til å få Pelicans inn i 49-50 seire, forutsatt anstendig helse.

Mens Nets og Hawks er de to tøffeste østlagene å måle, trenger du ikke lete lenger enn til Dallas og Minnesota i vest. Den ene fikk en topp-20-spiller som burde stabilisere forsvaret deres, den andre nektet å betale sin nest beste sluttspillspiller fra i fjor og kunne ikke erstatte ham.

Wolves' kjernetalent er overlegent Dallas, men de gikk all-in på en liste uten en bona fide superstjerne som har bevist at han kan ødelegge sluttspillforsvaret. Mavericks har en. Det tilfeldigvis er en fyr som for øyeblikket er på vei til å ha den største karrieren innen basketball. Ingen stor sak.

Rudy Goberts passform med Karl Towns vil ikke være sømløs. Det bør være reelle bekymringer angående posisjoneringen ved angrep, siden Towns er på sitt beste når han er involvert i den primære handlingen. Det får deg til å stille spørsmål ved hvor ofte Towns vil bli brukt som en spot-up-trussel rundt den første pick-and-roll-handlingen med Gobert-screening og dykking til kanten. Det er noe ulvene trengte doser av i fjor, for å gi D'Angelo Russell og Anthony Edwards flere alternativer når de bryter seg inn på midten av gulvet. Towns er imidlertid for overveldende talenter til å bli nedrykket til den svake siden.

Men du kan ikke nekte for Goberts uovertrufne visning og effekten den kommer til å ha på Edwards, som jeg tror kommer til å ta over som ulvenes beste spiller i løpet av de neste 12 månedene.

Defensivt bør Minnesotas gulv være rundt 12. i antall tillatte poeng per besittelse. Mens de vil savne Patrick Beverleys aggresjon på angrepspunktet, får de en heftig felgbeskytter som vil fraråde alle skudd i det begrensede området og tvinge lagene til å skyte flere mellomrangere og pull-up-treere. Det er derfor det er viktig at Russell viser mer engasjement i den defensive enden. Effektiviteten hans i falldekningsordninger – slåss om skjermer og restituering for bakoversiktskonkurranser – vil være en slags klokke for hvor gode de kan være.

Å beholde Jaden McDaniels var avgjørende i Minnesotas jakt på Gobert. Den 22 år gamle spissen, som starter, er klar for et sprang i produksjonen. Han skjøt 58 % fra to forrige sesong, inkludert 72.6 % på kanten, med kompetent forsvar på vingen. Wolves trenger ham for å gå tilbake til ligagjennomsnittet fra sentrum (31.7 % i fjor etter å ha skutt 36.4 % som nybegynner). Fang-og-skyt-mulighetene vil absolutt være der, spesielt med Goberts vertikale trussel som trekker inn forsvaret og tvinger hjelp.

Hvis det er et lag som gjør meg nervøs for en projeksjon, er det Dallas. Luka Dončić med et gulv med avstand er en demon hvis knapper du ikke vil trykke på. Hans metodiske tilnærming til enhver besittelse er utmattende for team å håndtere, kombinert med ekspertjakten på mismatch og hvor mange rene blikk han genererer for Dorian Finney-Smith, Reggie Bullock og Tim Hardaway Jr.

Det føles respektløst å sette dem på åttende etter en West Finals-plass. Dončić er en av de fremtidige Hall-of-Famers som du nesten kan garantere vil gi deg 50 seire per sesong. For å være rettferdig er dette ikke langt unna det merket, eller til og med godt under deres over/under på 48.5 seire. Det er bare basert på at de ikke har en produktiv offseason, i tillegg til at andre West-utfordrer har mer dybde for å tåle skader.

Tilbakevending av Hardaway Jr. bør bidra til å redusere tapet av Jalen Brunson som sekundær ballbehandler. Likevel overgikk Dallas motstandere forrige sesong med over fire poeng per 100 besittelser da Dončić hvilte. Jeg er pessimistisk at det vil fortsette, selv om Christian Wood er en attraktiv brikke utenfor benken.

9. Los Angeles Lakers

Prosjektert rekord: 40-42

Endring fra 2021-22: +7

Tak: 6

Etasje: Miss play-in

10. Sacramento Kings

Prosjektert rekord: 36-46

Endring fra 2021-22: +6

Tak: 8., Play-in

Etasje: Miss Play-in

11. Portland Trail Blazers

Prosjektert rekord: 34-48

Endring fra 2021-22: +7

Tak: 9., Play-in

Etasje: Miss Play-in

Denne klyngen av lag bør merkes «Ikke stol på oss». Dette er gruppene du bør holde deg unna når du gjør over/under-spill. Med Lakers og Blazers er det bare for mange faktorer som spiller inn, med de potensielle ulempene som oppveier antallet veier til et best-case scenario.

LeBron James og Anthony Davis spilte bare 22 kamper sammen i fjor, gikk 11-11 og ble overskredet med 2.5 poeng per 100 besittelser i disse minuttene. Mens pendelen har svingt for langt på Davis og han nå er undervurdert på nasjonalt plan, føler han at han har behov for et tilbakevendingsår. Han vil ikke speile produksjonen i New Orleans, men jeg vil være forsiktig med å avskrive ham for en All-NBA-plass i april.

Å finne ut hvor mye innkjøp Russell Westbrook vil vise i år er en umulig oppgave. Han er fullstendig klar over at dette er hans siste år i Los Angeles, og han kommer kanskje ikke halvveis gjennom sesongen før Lakers finner en handelspartner.

Denne LA-listen mangler bare spenning. De sulter etter skyting utenfor, samt størrelse på omkretsen for å utfordre enhver toppvinge de vil møte. Patrick Beverley vil gi grus og lederskap til å holde lagkameratene ansvarlige i forsvar, men han vil ofte være for liten til å inneholde andre lags høybruksstjerner. Å be LeBron, i år 20, om å ta på seg flere av disse ansvarsoppgavene, kan være uklokt. Hans defensive evne er fortsatt der i øyeblikk, men fokuset og oppmerksomheten har tatt en stor dukkert siden boblen.

Lakers' over/under på 45.5 føltes høyt, siden det er mye nærmere taket deres enn rimelige forventninger. James har gått glipp av 53 av de 154 totalt ordinære sesongkampene de siste to årene. Hans 38-årsdag er om to måneder. Etter nesten to tiår med uovervinnelighet, er vi kommet til det punktet hvor han forventes å bli satt på sidelinjen for 15 pluss kamper i året? Hvis det gjentar seg for en tredje sesong på rad, er det dumt å stole på at Lakers har en vinnerrekord.

Kendrick Nunn blir automatisk den mest fascinerende brikken på laget fordi de ikke hadde hans sekundære kreasjon i fjor. Han burde passe en lignende rolle som KCPs Laker-periode, i det minste offensivt. Sist gang Nunn var på gulvet (2020-21), scoret han 17.8 poeng per 36 minutter på 59.6 % ekte skyting – avslutningen hans på kanten var eksepsjonell, i tillegg til å være et solid alternativ.

Det er bra Austin Reaves fikk mange muligheter i fjor som nybegynner (23.2 minutter), for han vil sannsynligvis være LAs tredje mest slagkraftige spiller de fleste kvelder. Hans IQ, romlige bevissthet og tilbøyelighet til å kutte er akkurat det teamet trenger. Men han hjelper ikke nødvendigvis det faktum at de er ekstremt lette på skyting og tyngdekraften som vanligvis kommer som et resultat.

I motsetning til et lag med høy volatilitet, som Brooklyn, går Lakers inn i denne sesongen med den minste seedingsserien i ligaen. På sitt beste, ledet av to alfaer, kan de maks som et 48-vinner lag med håp om å unngå play-in. Selv om Westbrook fortsatt er på listen, vil det kreve at hovedtrener Darvin Ham benker ham i fjerde kvartal. På sitt verste gjentar de den katastrofale sesongen 2021-22, og vinner mellom 33-35 kamper med forskjellige skader før de kan rekonfigurere rotasjonen neste sommer.

Sacramento trengte en betydelig defensiv overhaling, så ansettelsen av Mike Brown burde være et friskt pust. Deres gjennomsnittlige rangering i defensiv rangering de siste fem sesongene er 24.8, og det må klatre nærmere ligagjennomsnittet for å nå play-in. Å lage et pålitelig forsvar i lagoppstillinger med De'Aaron Fox, Kevin Huerter og Domantas Sabonis vil kreve mange reps for å finne ut. Hvis det er mulig, bør Brown være i stand til å finne de riktige ordningene for å gjøre disse gruppene farbare.

Hvis KZ Opala er skrevet inn som starteren deres, er jeg mer optimistisk om Kings sveve forbi sine over/under på 33.5 seire. Han har størrelsen og lengden til å være en forstyrrende vingestopper. Stasjonert rundt Fox og Sabonis-tomannsspillet, vil Opala glede seg over mer vidåpne utseende enn han har hatt i basketballkarrieren. Denne passformen minner meg litt om bidragene fra Al-Farouq Aminu og Moe Harkless i Portland – Blazers måtte leve med de kalde stripene fra de to vingene fordi forsvaret deres sårt trengte dem på gulvet.

Bare fra det vi har sett, har Opala imidlertid et rent skuddslag og vil ikke vike unna for å trykke på avtrekkeren. Sacramento håper å forme ham til et slagkraftig 3-og-D-stykke som til slutt kan avslutte spill for dem. Bare 63 kamper inn i NBA-karrieren har han vist utmerkede kutteinstinkter og en uselvisk holdning som kan være enorm i lagoppstillingene med to skyttere av høy kaliber (Huerter og Barnes), en dynamisk rulle i Sabonis og en gulvgeneral i Fox som enkelt kan komme til felgen.

Basert utelukkende på talent, er Kings nærmere et .500-lag. I år ser de meg som gruppen som alltid er i tette kamper, noe som gjør livet surt for utfordrere som kommer gjennom Sacramento.

Men hvert år er det ett eller to lag som underpresterer i seierkolonnen i forhold til hvordan deres nettvurdering ville fremstå. For eksempel hadde fjorårets Spurs den statistiske profilen til et lag med 40 seire (17. offensivt, 16. defensivt). Likevel vant de 34 kamper på grunn av hvor talentfulle og tøffe vestmotstanderne var. I en mer stablet konferanse denne gangen, føles Kings som en bedre versjon av fjorårets Spurs. Formelen er absolutt der, og Sacramento burde være et topp-10 ligapasningslag, men taket er konkret når du tar i betraktning personellet til lagene over dem.

Jeg beklager innfødte i Portland, men Blazers kan være laget jeg er minst begeistret for. Jada, hver gang Damian Lillard er tilbake på gulvet, er det morsomt å se hvor frekk han kan være med rekkevidden sin. Anfernee Simons blir stille og rolig til en eliteskytter som kan gjøre denne duoen bedre offensivt enn Lillard-McCollum-paret – i hvert fall i teorien.

Men det er ingen klar retning for Blazers. De hentet inn Gary Payton II og Jerami Grant for å styrke perimeterforsvaret deres som har hjemsøkt dem de siste par årene, men det vil være for mange feil for disse gutta å gjøre opp for. Jusuf Nurkic er et skritt langsommere enn han pleide å være, og de har bare mange rollespillere jeg egentlig ikke stoler på i store øyeblikk.

Blazers vil sveve rundt 500 i det meste av sesongen, men det er lite til ingen håp om at de vinner kamper som Lillard går glipp av.

12. Oklahoma City Thunder

Prosjektert rekord: 26-56

Endring fra 2021-22: +2

13. Houston Rockets

Prosjektert rekord: 24-58

Endring fra 2021-22: +4

14. Utah Jazz

Prosjektert rekord: 22-60

Endring fra 2021-22: -27

15. San Antonio Spurs

Prosjektert rekord: 20-62

Endring fra 2021-22: -14

Fansen bør vite nå, et dårlig lag er ikke alltid det samme som et kjedelig. Mer enn noe år jeg kan huske, har denne siste gruppen elektrifiserende stjerner som faktisk holder deg fascinert gjennom en sesong.

Opprinnelig trodde jeg at OKC kanskje var for bra for dette nivået. Etter å ha gått 5-1 i pre-season action, kan 26 seire i ordinære sesonger være en lek. Etter åtte år har jeg imidlertid lært meg å ikke legge for mye lager i preseason-rekorder.

Shai Gilgeous-Alexander, som ble satt på sidelinjen med en grad to MCL-forstuing, skulle komme tilbake kort tid etter at den ordinære sesongen begynner. Selv om de har insentiver til å tape 60 kamper og være i bunnen igjen, er Gilgeous-Alexander bare for talentfull til å ikke ta tilfeldige seire mot motstandere på mellomnivå som ikke tar OKC seriøst. Hvert år har Lu Dort økt skuddvolum og scoringsgjennomsnitt. Med det grønne lyset han absolutt har (Dort tok 7.7 treere per kamp i fjor!), er alt som skal til ett år med over gjennomsnittet trepoengsskyting for å gjøre ting interessant for denne forseelsen.

Josh Giddey er også for smart og slagkraftig av en spiller til å ikke gjøre en forskjell, spesielt i spill som OKC er vert for de andre gruppene med bunnmating. Bare fra et talentperspektiv og tatt i betraktning den defensive kulturen Mark Daigneault jobber mot, fortjener de en økning med to seire fra forrige sesong. Men OKC er fortsatt utrolig ung, noe som vil holde dem dypt i lotteriet.

Jeg er nok mer fascinert av Rockets' kjerne, rett og slett på grunn av den glimrende og suverene selvtilliten som utstråler fra Jalen Green, Jabari Smith Jr., Kevin Porter Jr., og nyutkastede Tari Eason. For en fullstendig falsk og vilkårlig pris, plasserer jeg 2023 Rockets i konkurransen om "det mest underholdende laget for under-30-vinnere i ligaens historie."

Forvent at Green vil være over 24-poengene per kamp denne sesongen. Trusselen om selvoppretting og tilbakeskritt er for skarp for en fyr som fortsatt er 20 år gammel. Aldri en gang forsto jeg den harde kritikken av stilen hans i fjor. Han ble trukket til å være franchisens neste flerårige All-Star og All-NBA-kandidat for fremtiden. Unge vakter bør få lov til å gå gjennom så mange voksesmerter som mulig de første par sesongene.

Green holdt omsetningshastigheten nede (bare 11.3 % til tross for høy bruk av nybegynnere) og beviste at han kan angripe fra en ballskjerm på mange forskjellige måter for å holde forsvarsspillere til å gjette. Disse gutta trenger ikke være generasjonspassere fra dag én i NBA. Jeg satser på at spillekotelettene hans tar et meningsfullt skritt fremover i år.

Smith Jr. spilte bare i én kamp før sesongen etter å ha pådratt seg en ankelforstuing, men han ser ut til å være på vei til å returnere til den ordinære sesongåpningen. Hvis jeg måtte velge en Rookie of the Year på vei inn i sesongen, ville det vært ham. Han regner med å være en dynamittskytter som vet hvordan han bryter ned et forsvar fra driblingen.

Hvis vi ser Alperen Sengun få god tid med startende, kan de gå så høyt som tre eller fire seire over deres over/under på 23.5. Han kan fortsatt være for utsatt for omsetning, men det er ingen tvil om at talentet er der for å utfylle Houstons raske vakter. Jeg forventer at dette laget vil være på toppen av ligaen i tempo denne sesongen, og løpe etter hver turnover og defensiv retur.

Spurs er inne i et utviklingsår, men Keldon Johnson, Devin Vassell og Josh Primo kommer til å ta seg inn på høydepunkter hver kveld. Løpet mellom San Antonio og Utah for Victor Wembanyama blir episk. Innen handelsfristen, bør vi ikke forvente å se Mike Conley eller Jordan Clarkson på Jazz når de raser til bunnen av rangeringen.