NBA Preseason er viktig for spillere som McKinley Wright IV fra Dallas Mavericks

Fans liker å tro at NBA-preseason-spill ikke betyr noe. De sier det årlig mens de lengter etter den ordinære sesongen for å tipse. Det kan være sant for dem, men det er ikke tilfelle for de rundt 150 spillerne i utkanten som lagene henter inn for å fylle ut sine treningsleirlister. Hver dag er en audition for dem mens de konkurrerer om å få en NBA-kontrakt.

McKinley Wright IV er en slik spiller for Dallas Mavericks. Laget kunngjorde signeringen 21. september, dager før treningsleiren begynte 26. september. Under leiren og i de to forhåndskampene han har spilt, har Wright vist glimt av potensialet sitt, og det kan gi ham en plass på vaktlisten – hvis ikke i Dallas, så andre steder.

I sin preseason-debut var Wright ryddig og effektiv. Han sjekket inn i kampen mot Oklahoma City Thunder med 4:06 igjen i det første kvarteret og gjorde raskt sin tilstedeværelse følt. Han slo tre hoppskudd, tok en retur og hadde en assist før rammen var over. Wright avsluttet kampen med åtte poeng, 10 assists, ingen turnovers og et pluss-11 på litt over 22 minutter.

"Treneren har øvd hele treningsleiren og øvd på hvor viktig det er å ta vare på ballen," sa Wright etter kampen. «Da de brakte meg hit, ønsket de å se meg engasjere andre, komme i malingen og skape for andre. Jeg tror det er det jeg er best på, så det var lett for meg i kveld.

"Kreat til lagkameratene mine for å ha tatt skudd. Uten dem hadde jeg ikke hatt 10 assists. All æren går til dem.»

Han kunne ikke gjenskape den samme suksessen i Dallas' andre førsesongkamp mot Orlando Magic. Kampen så ut som en generalprøve, med forventet startoppstilling og faste rotasjoner som alle spilte tunge minutter i første omgang. Likevel spilte Wright nesten 14 minutter, med to poeng, tre assists og ingen turnovers.

"Jeg tror at med den [åpne] toveis [kontrakten], har du en mulighet til å se noen av disse unge gutta spille," sa Mavericks hovedtrener Jason Kidd til media etter en nylig trening. "Jeg tror det er noen kandidater vi har her som kan signere en toveis."

Kidd sa at avgjørelsen til syvende og sist er i hendene på lagets ledelse, men det er ikke langsøkt å tro at Wright har en sjanse på den åpne toveisplassen - Tyler Dorsey har den andre toveiskontrakten. Wright kom inn i leiren forberedt etter en lang sommer med å spille basketball og konkurrere på alle nivåer.

I august ble han valgt ut til å spille for Team USA som medlem av verdenscupkvalifiseringslaget som konkurrerte gjennom måneden. Han dukket opp i to kamper med landslaget, mot Colombia og Uruguay, og snittet 2.5 poeng, 1.5 assists og en tyveri på nesten 11 minutter.

Team USA-hovedtrener Jim Boylen sier at internasjonal konkurranse er helt forskjellig fra NBA, fra hvor raskt lister settes sammen til spillestilen. Likevel sier han at Wright var imponerende i løpet av sin tid med landslaget.

"Vi har en ung spiller i McKinley som kommer inn og prøver å lære hva vi prøver å gjøre, men også vokse som en ung spiller og nå spiller en annen ballstil," fortalte Boylen meg. – Det er en veldig tøff blanding. Han er veldig god til å tilpasse seg, lære, til å prøve å forstå hva vi trengte at han skulle gjøre for oss, sammen med alle andre... Han er veldig trenerbar, veldig lærevillig og spilte veldig hardt.

Før han tok på seg de røde, hvite og blå, var Wright i Las Vegas og spilte for Phoenix Suns i Summer League. Han startet alle fem kampene for Suns og hadde et gjennomsnitt på 8.4 poeng, 4.6 returer og 5.6 assists. Suns Summer League-hovedtrener Steve Scalzi sa Wright er en «mild mann i samtale, men han er en leder på banen» før teamet dro til ørkenen.

Det har vært en lang vei til nå for Wright. Å tjene enda en toveisavtale – han hadde en med Minnesota Timberwolves i løpet av sesongen 2021-22 – vil lande ham i G League store deler av sesongen 2022-23, men det betyr også at han vil ha en sjanse til å logge seg på noen NBA-minutter. Toveisspillere kan tilbringe 50 kamper med NBA-lagene sine. Han vil også tjene over en halv million dollar for sesongen, halvparten av minimum NBA-rookie.

Når treningsleiren og førsesongen går mot slutten, er hvert øyeblikk viktig for Wright. Han har en kamp til og noen flere øvelser for å gjøre inntrykk. Lagene må beskjære spillelistene sine til 15 spillere – Dallas har for tiden 14 spillere under kontrakt – og to toveisspillere innen kl. 5 ET den 17. oktober. Selv med denne fristen og fremtiden hans på lur, føler ikke Wright seg presset av øyeblikket.

«Det er press, men jeg hadde en tidligere lagkamerat av meg, George King, som alltid sa til meg at det ikke er noe slikt som press hvis du er forberedt. Så jeg kom forberedt til treningsleiren, sa Wright. «Jeg var forberedt på å komme hit. Jeg føler ikke så mye press. Jeg gjør bare jobben min hver dag, gjør alt jeg kan for å prøve å lage denne vaktlisten, og gi det jeg kan for dette laget.»