Navy's Robotic Orca-ubåt kan være en gamechanger i Stillehavet

Den amerikanske marinen har startet en kampanje for å assimilere ubemannede krigsskip i sin flåte av kampfartøy.

De ubemannede krigsskipene kommer med forskjellige former og funksjoner, men det mest lovende for øyeblikket er en 85 fots robotubåt kalt Orca som kan operere autonomt til sjøs i 30 dager.

Orca er en utvikling av en tidligere ubemannet undervannsbil – teknisk sett et «ekstra stort ubemannet undersjøisk kjøretøy» – utviklet av Boeing
BA
med kapasitet til å operere opptil to mil under havoverflaten, og utføre en rekke krigsoppdrag. Boeing bidrar til min tenketank.

I utgangspunktet forventer marinen at Orca legger ut antiskipsminer, spesielt på steder der det vil være farlig å sende bemannede krigsskip. I følge Dorothy Engelhardt, en nøkkelspiller i Sjøforsvarets ubemannede krigsskipinnsats, leverer det nye systemet "spillskiftende intelligent offensiv minekrigføringsevne som er designet for å avsløre og undertrykke våre fienders bevegelsesfrihet."

Men ettersom tjenesten eksperimenterer med driftskonsepter for sine første par prototyper, er forventningen at Orca på sikt vil kunne utføre minelegging, minemottiltak, etterretningsinnhenting, antiubåtoperasjoner og elektroniske krigføringsoppdrag.

Den kan til og med brukes til å utføre streikeoperasjoner mot overflatemål, både til sjøs og på land.

Hvis disse ideene går i oppfyllelse, kan Orca være forkant av en revolusjon til sjøs, et allsidig ubemannet krigssystem som muliggjør distribuerte maritime operasjoner som tar sikte på å beseire innsatsen mot tilgang/områdenektelse til land som Kina.

Ubemannede undersjøiske systemer er ikke en ny idé for marinen. Den har brukt mindre robotubåter siden 1990-tallet. Men Orca er mye større og dyktigere enn tidligere slike systemer, og det er muliggjort av teknologier som kunstig intelligens som tidligere ikke var tilgjengelig.

Marinens innsidere er ærlige når de erkjenner at det fulle potensialet til teknologien gjenstår å bevise, men det er ikke vanskelig å se hvordan robotubåter kan løse en rekke utfordringer sjøtjenestene står overfor.

Den viktigste slike utfordringen er å beseire Kinas forsøk på å drive vennlige krigsskip ut av det vestlige Stillehavet ved å true dem med langdistanse antiskipsmissiler.

Orca ville typisk operere i nedsenket modus, der fiendtlige målskyttere ikke kunne finne det, og dermed kunne det bidra til å overvinne trusler som overflatekrigsskip kan være for sårbare til å håndtere i farvann nær Kina.

Selv om bemannede ubåter kan utføre lignende oppdrag, er Orca designet for å koste mindre enn en tiendedel av hva en ubåt av Virginia-klassen kan, samtidig som man eliminerer faren for å sette sjømenn i opprivende omstendigheter.

Alternativt kan Orca og lignende fartøyer brukes til å utføre mer rutinemessige oppdrag som havovervåking, og i prosessen frigjøre personell hvis kompetanse er bedre brukt andre steder.

Disse ideene er alle i sin spede begynnelse for tiden, men marinens ledere er overbevist om at ubemannede fartøyer, både undersjøiske og på overflaten, kan gjøre det enklere og rimeligere å fortsette å overvåke sjøveiene i en tid hvor utfordringene øker rundt den eurasiske periferi. .

Til tross for forsinkelser forårsaket av den globale pandemien, har Boeing utviklet sine første Orca-prototyper på en brøkdel av tiden som kreves for å integrere en ny skipsklasse, og selskapet forventer at kostnadene for å bygge og drifte fartøyene vil være ganske beskjedne sammenlignet med å stole på bemannet systemer.

Det er viktig hvis marinen er en flåte som er i stand til å dekke alle potensielle trusler i fremtiden, fordi bemannede krigsskip rett og slett er for kostbare å bygge og operere; flåten vil aldri bli stor nok til å dekke alle trusler dersom den kun består av bemannede krigsskip.

Bemannede krigsskip vil forbli midtpunktet i flåten, som ofte opererer i takt med ubemannede fartøyer, men å stille med et betydelig utvalg av autonome krigsskip som kan gå steder andre fartøyer ikke tør våge, vil gi en ny dimensjon til maritime operasjoner.

Orcas modulære design med åpen arkitektur vil tillate flere nyttelaster avhengig av oppdragets mål, og dets dieselelektriske fremdriftssystem som bruker litiumion-batterier, vil gjøre det mulig for robotubåtene å forbli nedsenket i opptil fem dager.

Den første av fem prototyper vil bli levert i år, med alle fem ferdigstilt innen utgangen av 2023 (HII bygger strukturene, Boeing integrerer det overordnede systemet). Boeing understreker at når de leveres, vil alle prototypene være klare til å bli med i flåten.

Sjøforsvaret har muligheter til å kjøpe flere slike kjøretøyer, og har helt klart store forhåpninger om å bruke Orca til å løse krigskampproblemer som sannsynligvis vil oppstå i nær fremtid.

Det er viktig, for selv om Sjøforsvarets Unmanned Campaign Framework har mange bevegelige brikker, ønsker ikke marinen at synet skal utfolde seg i rolig tempo. Den har til hensikt å ha Orca og andre ubemannede krigsskip i flåten og utføre oppdrag i god tid før tiåret er unnagjort.

Kongressen ser ut til å gradvis nærme seg denne visjonen. Opprinnelig ønsket noen lovgivere konkrete bevis på at de involverte teknologiene var tilstrekkelig modne for integrering i fungerende krigssystemer.

Sjøforsvaret argumenterer imidlertid for at muliggjørende teknologier har utviklet seg raskt, og at den eneste måten å teste deres nytte er å utføre eksperimentering til sjøs ved å bruke fullt integrerte systemer.

Det siste sjøvesenet ønsker er at det ubemannede veikartet strekker seg ut i en tid da Kina raskt utvider sine egne maritime kapasiteter.

Kina besitter allerede viktige geografiske fordeler i forsøket på å dominere det vestlige Stillehavet; USA har ikke råd til å styrke Beijings forsprang ved å bruke for lang tid på å utnytte ny teknologi som kan bidra til å jevne konkurransevilkårene.

Så Orca skiller seg ut som en kritisk testsak på om marinen er på rett vei for å sikre Stillehavet for vennlige nasjoner i årene fremover. Hvis teknologien viser seg, vil Amerika ha nye maritime verktøy som Kina ikke har. Hvis det oppstår problemer, må Sjøforsvaret vite det nå, slik at det kan justere planene sine.

Uansett er Orca en potensiell milepæl i utviklingen av maritime operasjoner, og fortjener derfor stor oppmerksomhet.