Navy stenger 4 tørrdokker, setter flåte, budsjett og AUKUS i fare

I et uvanlig trekk har den amerikanske marinen offentlig tatt fire tørrdokker fra vestkysten offline på grunn av seismiske bekymringer. Slipper en kortfattet uttalelse, sa marinen at den "midlertidig vil suspendere ubåtdokking ved Dry Docks 4, 5 og 6 ved Puget Sound Naval Shipyard & Intermediate Maintenance Facility" samt en tørrdokk ved det nærliggende Trident Refit Facility i Bangor, Washington.

Den brå stengingen av de fire atomsertifiserte tørrdokkene, hvis den utvides, vil komplisere marinens evne til å stille opp og dekommisjonere atomskip og ubåter. Med de fire tørrdokkene effektivt stengt, har marinen nå få tørrdokker på vestkysten som både er tilgjengelige og sertifisert for å reparere eller vedlikeholde atomdrevne fartøyer.

Til tross for at det tok måneder å trappe ned operasjonene ved Puget Sound Naval Shipyards vannkant, mente marinetjenestemenn at stengingen var «midlertidig» og «advarende». Disse forsikringene kunne imidlertid ikke skjule følelsen av at den "nylig utførte seismiske vurderingen, utført som en del av marinens langdistanse, $21 milliarder Shipyard Infrastructure Optimization Plan (SIOP)" hadde avdekket noe spesielt alvorlig – eller i det minste noe som krevde en kunngjøring om offentlig nedleggelse og hasteinnkalling av «et team på mer enn 100 eksperter” i seismisk risiko.

Politisk kommer Sjøforsvarets nedleggelsesmelding på et svært interessant tidspunkt. Avslutningskunngjøringen vil ha en uforholdsmessig stor innflytelse på marinens samlede budsjettforespørsel, og informere om fremtidige ubåtanskaffelsesplaner. Selv den multinasjonale AUKUS-avtalen, som delvis tar sikte på å gi Australia kjernefysisk ubåtkapasitet, kan få andre konsekvenser. AUKUS-medlemmer skal bestemme den "optimale veien for en australsk konvensjonelt bevæpnet, atomdrevet ubåtkapasitet" om ca. måned.

Hvorfor stenge tørrdokkene nå?

Sjøforsvarets plutselige trekk er spesielt bemerkelsesverdig gitt at seismiske risikoer aldri har stoppet Puget Sound-verftet før.

Sjøforsvaret, bygget i en aktiv seismisk sone, har analysert jordskjelvrisikoen i verftet siden minst 1975. Et spesielt kraftig jordskjelv i 2001 påførte bare 8 millioner dollar i skade, men det fikk verftet til å gjennomføre en omfattende toårig seismisk sårbarhetsstudie og tjene hundrevis av millioner i seismiske forbedringer.

Risikoen ved sjøen ved verftet var betydelig og velkjent. Spesielt var de seismiske manglene til Dry Dock 6 – den eneste tørrdokken som er sertifisert for kjernefysiske hangarskip på den amerikanske vestkysten – ingen hemmelighet. NAVSEA, da han forklarte behovet for SIOP-initiativet på flere milliarder dollar, skrev det Tørrdok 6 "ble bygget på ukonsolidert jord og fyll, noe som øker sannsynligheten for flytende væske under en seismisk hendelse og ødeleggelse av tørrdokken." Men risikoen stoppet aldri NAVSEA fra å kjøre atomfartøyer og ubåter gjennom kaien for vedlikehold.

Seismiske ombygginger var allerede i gang. I 2016 anslo en marineundersøkelse at Dry Dock 6 trengte "omtrent $ 667 millioner i strukturelle, mekaniske og tilleggsforbedringer.» I midten av 2022 holdt Sjøforsvarets plan for optimalisering av verftsinfrastruktur en offentlig scoping møte for å evaluere de planlagte forbedringene ved vannkanten, inkludert en seismisk ombygging av Dry Dock 6 og tillegg av en andre tørrdokk i bærerstørrelse.

Stengingen kommer etter en jevn nedgang i kjernefysisk tørrdokkarbeid ved Puget Sound. Til tross for et enormt vedlikeholdsetterslep – 36 % av marinens angreps-ubåtflåte er enten i vedlikehold eller venter på vedlikehold – ser det ut til at marinen har trappet ned tørrdokkoperasjonene ved Puget Sound-verftet en stund.

Det synkende tempoet er ubestridelig. Sjøforsvarets Puget Sound-verft har seks tørrdokker. den store Dry Dock 6 har vært ledig siden august 2022. Dry Dock 5 fullførte ubåtinaktiveringsarbeidet i september. Dry Dock 4 skulle etter planen gjennomgå en ombygging i 2022 og ser ut til å ha stått tom inn i 2023. Dry Dock 3 er ikke sertifisert for kjernefysisk arbeid, og Dry Dock 1 ble viet til ikke-nukleære prosjekter i det meste av 2022. Den eneste nåværende beboeren av en Puget Sound tørrdokk er den guidede missilubåten USS Ohio. Den gamle ubåten sitter i Dry Dock 2, forhåpentligvis avviklet en ombygging som startet tidlig i 2022.

Sagt på spissen, hadde marinen ordnet nok slakk i utnyttelsen av Puget Sound-tørrdokkene til at et mannskap av seismiske forskere kunne ha vandret gjennom anlegget med liten varsel. Snarere enn å gå om å innta en "business as usual" holdning, og stille å samle informasjon om risiko og formulere nye alternativer, valgte marinen å gå offentlig i stedet.

Forvent det uventede:

Selv om det er foruroligende, bør ikke oppdagelsen av ukjente risikoer i USAs offentlige verft komme som en overraskelse. Puget Sound Naval Shipyard har vært i konstant bruk i mer enn et århundre, og som enhver eier av et eldre hus vet, risikerer en omfattende ombygging som graver inn i et gammelt, lenge brukt anlegg å avsløre uventede problemer.

I kunngjøringen unnlot marinen å diskutere virkningen den nye seismiske informasjonen kan ha på verftets nåværende moderniseringsplaner og pågående tiltak for å redusere jordskjelvet. Med SIOP-planer og -prosjekter allerede i gang, kan NAVSEA og verftsledere godt være motvillige til å endre kurs etter allerede å ha tildelt noen store kontrakter for verftet.

Ufleksibilitet er en reell risiko. I løpet av de siste årene, mens marinen utviklet sin omfattende plan for flere milliarder dollar for å forbedre hvert av marinens fire offentlige verft, har marineledere på alle nivåer vært altfor sikre på at de hadde en tilstrekkelig forståelse av verftene de hadde til hensikt å endre. Men som jeg advarte inn 2019, "når du begynner å grave i disse fasilitetene, kommer du til å oppdage ting som vil øke kompleksiteten og potensielt øke kostnadene."

Dette ser ut til å ha skjedd. I løpet av det siste året mottok verftets 8-tiår gamle Dry Dock 4 en "oppgradering av dets elektriske systemer, servicegalleri og fremtidige evner." Tenkelig kunne arbeidet med den aldrende tørrdokken ha avslørt forhold som fikk marinen til å revurdere vannkanten. Nye overlevelsesstandarder eller analytiske tilnærminger til seismisk risiko kan ha avslørt noe spesielt bekymringsfullt. Vi vet ikke ennå.

Ingen utenfor marinen vet det sikkert, men på et tidspunkt i 2022 ser det ut til at marinen har innsett at Puget Sound hadde et stort problem, og begynte å bremse opp. Risikoinformasjonen ser imidlertid ut til å ha beveget seg sakte oppover i kommandokjeden, og ble først offentliggjort nå, på et spesielt interessant tidspunkt. Informasjonen kan ha blitt holdt tilbake for å maksimere Sjøforsvarets innflytelse på diskusjoner som spenner fra budsjettet til AUKUS.

Nedleggelsen er selvfølgelig et fornuftig – til og med modig – trekk. Det kan til og med tolkes som et tegn på at marinen, etter debakelen på Hawaii Red Hill lagringsanlegg for bulk drivstoff, beveger seg for å ta opp marinens rekke av lenge kjente og lenge ignorerte infrastrukturproblemer. Uansett hvordan noen kutter dette, bør de seismiske problemene ved Puget Sound Naval Shipyard håndteres nå, før det hele eksploderer i en stor krise.

Men det er også noe av en følelse, i denne kunngjøringen, at marinen ikke lar krisen gå til spille. Hvis "nyoppdagede" seismiske problemer kan hjelpe til med forbedringer som trengs for å støtte Ford og Columbia Klassefartøy, det er flott. Og ved å generere en krise nå, kan marinen til en viss grad få en fordel ved å omgå kongressen, og omdirigere finansieringen bort fra kongressstyrte investeringer, marineledere kan se på som overdrevne. Uten vestkystens ubåtvedlikeholdsfasiliteter kan marinen rettferdiggjøre å endre byggeplanen for Virginia klasse ubåter, skape drivkraft for å finansiere et ekstra vedlikeholdsanlegg, og til og med påvirke AUKUS-ubåtbeslutningen. Men akkurat nå er alt et mysterium – et mysterium som forhåpentligvis selv de mest føyelige Pentagon-stenografene vil bli fristet til å finne ut av.