Vladimir Putin, som for øyeblikket er stoppet på Ukrainas slagmark, eskalerer sin energikrig mot Kievs europeiske støttespillere. Russland har kuttet EU-bundet naturgasseksport til 20 % av fjorårets nivå, med henvisning til rørledningsvedlikehold og andre unnskyldninger.
Markedene har lagt merke til. EUs gassfutures har mer enn tredoblet seg siden midten av juni, og steg forbi toppen de så da Putin startet sin invasjon i februar.
Men vestlige makter viser lite tegn til å blinke – det vil si å rulle tilbake sanksjonene mot Russland – og den vertikale økningen begynner å se ut som panikk. "Spekulanter priser inn så mye dårlige nyheter som vi kan ha: ingen russisk gass, ingen LNG [flytende naturgass] og en virkelig kald vinter," sier Jonathan Stern, grunnlegger av gassforskningsprogrammet ved Oxford Institute for Energy Studier.
Det handelsmenn ikke fokuserer på, er de vestlige demokratienes ressurssterke svar på Putins stramme bånd. EUs gasslagertanker har holdt rett i rute med LNG og ekstra forsyning fra Norge, og vil trolig nå målet om 80 % kapasitet innen 1. november, spår Marko Papic, sjefstrateg i Clocktower Group. "Europa fyller lager i nøyaktig samme hastighet som i fjor," sier han. "Russland regnet ikke med at dette skulle skje."
Gasspresset er presser på etterspørselsødeleggelse. Europas bruk av drivstoffet har allerede falt med 11 % i år, og en truende resesjon kan redusere den med ytterligere 10 %, anslår Stern. Analytikere spår at Moskva vil fortsette å drible inn noe tilbud også for å øke markedsusikkerheten og holde noen få broer ubrente for etterkrigstidens miljø.
"Russland forventer å selge mer gass til Europa i fremtiden," sier Jacob Mandel, som følger industrien for Aurora Energy Research. Moskva tjener i gjennomsnitt 55 milliarder dollar i året på gassalg i EU, anslår Papic.
Ikke at dette ikke blir en tøff vinter i Europa. Regjeringer kan nesten helt sikkert holde innbyggernes varme på. Nå leter de etter måter å dempe kostnadene på. Industriell rasjonering er mer sannsynlig. Topp gassimportør Tyskland, blant andre, ser ut til å somle med detaljene. "Tyskland har egentlig ikke lagt ut hvem som taper, selv om prosessen virker uunngåelig," sier Mandel.
De neste vintrene lover lite pusterom, gitt tempoet i LNG-utbyggingen. Verdens største nye prosjekt, Qatars North Field Expansion, er beregnet til å øke den globale produksjonen av flytende gass med 10 % innen 2027.
Exxon Mobil
(ticker: XOM),
Shell
(SHEL),
Totalenergi
(TTE.France), og
ConocoPhillips
(COP) skal alle ha signert i sommer som partnere.
Privateid Venture Global LNG kunngjorde at de har stilt opp 13 milliarder dollar for et nytt kompleks i Louisiana, på en lignende tidsplan. Andre investorer bekymrer seg for at et grønnsinnet Europa vil være forbi gass når slike megaprosjekter slår til. EU har i det siste halvert sitt allerede ambisiøse solenergimål for 2030. "Det er en stor kobling mellom industriens realiteter og et Europa som ønsker å akselerere ut av fossilt brensel," sier Mandel.
Det verste scenariet Stern skisserte kan også slå ut, og etterlate Europa med tomme bensintanker innen februar eller mars. Jo mer sannsynlige utsikter er for mer glødende fra Moskva, og kostbar forvirring i Vesten.
Alliansen mot Russland bør holde i hvert fall til Ukraina prøver sitt lovede motangrep på sørfronten. Putin styrker det med hver ny bombing av et sivilt mål – og han har kunngjort en økning i aktive tjenestemedlemmer fra og med neste år.
"Å foreslå en lempelse av sanksjonene vil være politisk selvmord i ethvert land i Europa," sier Stern.
