NASA, SpaceX, Jared Isaacman studerer Hubble-teleskopforlengelsen

SpaceX og milliardærastronauten Jared Isaacman slår seg sammen med National Aeronautics and Space Administration for å undersøke om et privat oppdrag kan forlenge levetiden til det berømte Hubble-teleskopet.

NASA signerte en avtale med Elon Musk s selskapet og Polaris-programmet, som Isaacman leder, for å studere muligheten for å bruke et SpaceX-romfartøy til å dokke med teleskopet og endre bane i et forsøk på å forlenge levetiden, kunngjorde partene torsdag.

NASAs vitenskapssjef Thomas Zurbuchen sa under en pressesamtale at SpaceX henvendte seg til NASA med ideen "for noen måneder siden."

"Hubble er utrolig vellykket - det er sunt, det gjør stor vitenskap mens vi snakker," sa Zurbuchen.

NASA forventer at Hubble-teleskopet vil bli pensjonert innen slutten av dette tiåret basert på den nåværende nedgangen i bane. Romfartøyet har tre gyroskoper som stabiliserer det, ifølge byrået. Hvis Hubble ble flyttet til en høyere høyde, nærmere der den begynte sin tid i verdensrommet, anslår NASA at teleskopet kan operere i ytterligere 15 til 20 år.

"Det er helt passende for oss å se på dette på grunn av den enorme verdien denne forskningsressursen har for oss så vel som andre," sa Zurbuchen.

Zurbuchen sa at avtalen mellom NASA og SpaceX ikke innebærer noen "overføring av midler" og at "SpaceX finansierer sin egen deltakelse."

Studien vil vare i seks måneder ettersom SpaceX undersøker hvordan Crew Dragon-kapselen kan dokkes med teleskopet og hvilke eventuelle modifikasjoner som vil være nødvendig, mens NASA samler inn tekniske data fra Hubble.

Isaacman, grunnlegger av betalingsselskap Shift4, fløy på den første private SpaceX-flyvningen i bane i fjor og kjøpte ytterligere tre flyreiser fra Elon Musk s selskap - kalt Polaris.

Selv om studien ikke garanterer et oppdrag til Hubble, sa Isaacman at en potensiell flytur "utvilsomt ville passe innenfor parametrene vi etablerte for Polaris-programmet."

"[Hubble er] sannsynligvis en av de største letemidlene gjennom tidene," sa Isaacman, og la til "denne studien har bred anvendelighet."

NASAs Hubble ble lansert for mer enn 30 år siden og forblir i drift, etter å ha hjulpet astronomer med å gjøre en rekke funn gjennom flere tiår. Spesielt fløy NASA fem oppdrag med astronauter ut for å reparere og erstatte deler på det komplekse romfartøyet, ved å bruke byråets egne romfergekjøretøyer.

Det første oppdraget til Isaacmans program, kalt Polaris Dawn, er planlagt til mars, med Isaacman igjen som leder et mannskap på fire til å gå i bane rundt en Crew Dragon-kapsel. Kulminasjonen av programmet forventes å være det tredje oppdraget, som vil være den første bemannede oppskytingen av SpaceXs Starship-rakett.

Isaacman har tidligere skissert tre mål for Polaris Dawn-oppdraget: å nå den høyeste banen rundt jorden som mennesker noen gang har fløyet, å gjennomføre en romvandring utenfor Dragon-romfartøyet, og å bruke Starlink internettsatellitter for å kommunisere.

For tiden trener Polaris Dawn-mannskapet i forberedelse til lansering, med CNBC ble nylig med Isaacman for å oppleve hvordan teamet hans bruker jagerfly fra sin personlige flåte for å forberede seg til romferden.