Napolis Stanislav Lobotka, Serie A sin egen Andres Iniesta

I tilfelle du ikke hadde lagt merke til det, er Napoli ganske bra i det siste. Luciano Spallettis side er for tiden snakk om Europa, ettersom de sitter 1^st i Serie A og 1^st i deres Champions League-gruppe, ubeseirede og skjærende lag fra hverandre tilsynelatende etter eget ønske.

Dette var ikke det mange forventet i sommer med store spilleres avgang. Kalidou Koulibaly, Dries Mertens, Lorenzo Insigne og Fabian Ruiz forlot alle Napoli etter år med strålende tjeneste. Det var en følelse av at Napoli-president Aurelio De Laurentiis trappet ned på ambisjoner etter nok en tapt mulighet til å vinne Scudetto forrige sesong.

Og likevel, Napoli ser mye bedre ut for disse avgangene. Kim-Min Jae har passende erstattet Koulibaly i hjertet av forsvaret, og Khvicha Kvaratskhelia har allerede fått napolitanerne til å glemme alt om Insigne.

Målene kommer fra overalt, med 14 forskjellige spillere på resultatlisten. Men den virkelige styrken til dette Napoli-laget ligger på midtbanen, og spesielt den lille, men tykke rammen til Stanislav Lobotka.

Lobotkas høyde til Napoli-fokuspunktet er ned til Spalletti. Slovaken ble signert i januar 2020, etter råd fra klubblegenden Marek Hamsik, men fant det vanskelig å bryte seg inn på førstelaget. Ruiz, Piotr Zielinski, Tiemoue Bakayoko og Diego Demme, som signerte sammen med Lobotka, var alle foretrukne valg for daværende trener Rino Gattuso i et 4-2-3-1-system.

Etter hans egen innrømmelse så ting så ille ut for Lobotka ved slutten av 2020/21-sesongen at han vurderte å forlate Napoli, 18 måneder etter at klubben brukte 24 millioner euro på ham. Men skjebnen grep inn på to måter.

For det første tok Spalletti over fra Gattuso sommeren 2021 og alt endret seg for Lobotka. Spalletti var en beundrer av Lobotka og hadde ønsket ham da han var manager for Inter. Skader holdt ham utelukket for den første delen av Spallettis første sesong i Napoli, men da han kom tilbake i slutten av november, har Lobotka vært en nesten alltid tilstedeværende i Spallettis 4-3-3.

Det andre vendepunktet kom da han led av betennelse i mandlene like før Gattusos avgang. Han måtte gjennom to halsoperasjoner og ble deretter tvunget til å spise lite. Resultatet var at Lobotka gikk ned ni kilo i vekt, og da han kom tilbake, var han en annen spiller, tempoet hans merkbart raskere. Mange hadde stemplet ham som "tjukk", men siden begynnelsen av forrige sesong har Lobotka bare fått kritikere til å spise ordene deres.

Lobotkas største egenskap er hans lave tyngdepunkt og vilje til å motta og sende ballen. Det kan ofte bli savnet på kamera, men Lobotka leter alltid etter de minste plassene å operere i, alltid åpen for å ha ballen og manipulere plass for å få fordelen.

Lobotka besitter den Andres Iniesta-aktige egenskapen ved å kunne spinne i begge retninger mens han møter sitt eget mål. Nå er ikke Lobotka et øyeblikk i Iniesta-braketten til spilleren, men det er skinn av den store spanjolen i ham, noe til og med Spalletti sa etter åpningsdagen 5-2-seier borte mot Verona.

Den tette bygningen hans gjør det også vanskelig for motstanderspillerne å skyve Lobotka av ballen, og på mange måter minner han også om den enormt undervurderte chileneren David Pizarro, som Spalletti hadde i Udinese og deretter i sin første periode i Roma i slutten av 2000-tallet. Lobotka, Iniesta og Pizarro er ikke den typen spillere som vinner priser, men de er spilleres spillere og sentrale for et lags suksess.

Fabio Capello, en kjent mann som er vanskelig å tilfredsstille, er en stor fan av slovakeren, og tror at det ikke er «noen i Serie A som ham» og kaller ham den mest komplette midtbanespilleren i sin rolle i ligaen. Tidligere Lazio-keeper Luca Marchegiani liknet ham med Andrea Pirlo og Marco Verratti.

Trioen Lobotka, Andre-Frank Anguissa og Zielinski utgjør den beste midtbanen i Serie A, hver komplimenterer hverandre og har egenskaper de andre mangler. Likevel er det Lobotka som strikker den sammen ved bunnen av midtbanen, en regista som elsker å ha ballen for føttene. Ingen annen midtbanespiller i Serie A har en høyere prosentandel nøyaktige pasninger enn Lobotka, med 94 %.

Ruizs avgang til Paris Saint-Germain i fjor sommer ga Lobotka effektivt nøklene til midtbaneriket, og der Ruiz var teknisk utsøkt, men jobbet med ballen, matcher Lobotka ham for teknikk, men flytter ballen raskere, og spiller en eller to-touch med Anguissa og Zielinski i midten eller bakspillerne Giovanni Di Lorenzo og Mario Rui. Napoli er en mye mer dynamisk side i Spallettis andre sesong uten Ruiz, og også Insigne, for å bremse ting. Dessuten, og viktigst av alt, har Lobotka aggresjonen til å presse, en annen ting Ruiz mangler. Mot Verona, for eksempel, hentet Lobotka 13 baller.

Formen hans har heller ikke gått ubemerket hen. Rapporter fra Italia har knyttet ham til en overgang til PremierPINC
League, med Liverpool, Chelsea og Man United angivelig interessert. Likevel ser det ut til at Napoli vil binde Lobotka med en ny avtale.

Omslaget i Lobotkas formue, fra reservedel til enestående spiller, har vært ekstraordinært, og det ville være liten overdrivelse å si at Napoli ikke er samme side uten ham.

Nesten tre år etter å ha anbefalt ham, har Hamsiks tro på Lobotka vært helt berettiget, Serie A sin egen lille Iniesta.