Flytt Ukraina utover stillestående ved å levere kampfly

Nyheter fra Ukraina gir tegn til håp med ukrainske styrker som gjenopptar Kherson, og russere overgi seg til droner. Imidlertid er denne konflikten fortsatt langt fra over, og mye gjenstår, både for befolkningen i Ukraina og for sikkerhetsimplikasjoner rundt om i verden. Jo lenger konflikten varer, desto større blir kostnadene for det ukrainske folket og koalisjonen som støtter dem. Dette kan måles i tapte liv, økonomiske vanskeligheter båret av Ukrainas venner, og økende politisk belastning blant vestlige nasjoner. Vladimir Putin er en mester i å opportunistisk maksimere splittelsespotensialet som disse realitetene gir. Det er grunnen til at USA og dets allierte må øke omfanget og omfanget av de militære verktøyene de gir ukrainerne – for å styrke raskere slagmarksgevinster som til slutt vil drive en løsning på denne konflikten. Ingen steder er dette sannere enn innvirkningen vestlige kampfly kunne ha på krigen.

Mesteparten av den militære bistanden som er gitt til ukrainerne så langt er for overflateoperasjoner - ting som artilleri, bakkeutskytede missiler og kampkjøretøyer. Selv om denne hjelpen er viktig, låser den ukrainerne i en todimensjonal kamp mot russerne. Det kreves ikke en avansert grad i militær strategi for å forstå at tradisjonell bakkesentrisk krigføring er definert av fysisk utmattelse, som alltid vil favorisere Russland gitt dets større tilgang på personell og materiell. Det er også en utrolig langsom måte å kjempe på, som måler fremgang ett trinn om gangen – en brutal «kjøttkvern».

Det er ikke i USAs eller dets allierte interesser at dette varer mye lenger gitt mange vestlige økonomier på randen av resesjon, med anstrengt energiforsyning og viktige matlagre påvirket. Heller ikke kan ukrainerne opprettholde denne typen kamper i evighet fra et arbeids- eller ressursperspektiv. Klokken går, og ukrainerne trenger en tidsbasert fordel for å holde ut.

Gitt denne virkeligheten er det forvirrende og alarmerende hvorfor Biden-administrasjonen nok en gang valgte å nekte ukrainsk forespørsel å anskaffe MQ-1C Grey Eagle fjernstyrte fly. Dette er akkurat den typen evne ukrainerne trenger for å akselerere slagmarksgevinster gitt deres evne til å samle sanntids etterretningsinformasjon og bruke den til å skyte opp luft-til-bakke missiler mot tidskritiske mål. Kraften som denne sensor-skyteteknologien gir revolusjonerte amerikanske kampoperasjoner og har blitt etterlignet av land rundt om i verden. Det er ikke noe mysterium hvorfor Ukraina fortsetter å spørre etter disse flyene.

En grunn som ble gitt for å avslå ukrainerens forespørsel, er Biden-administrasjonens sikkerhetsbekymring om at sensitiv teknologi kan utnyttes av russerne hvis de skulle gjenopprette nedskutte fly. Dette er en forvirrende begrunnelse gitt at USA og dets allierte har operert disse flyene de siste to tiårene i Afghanistan og Irak med mange tap. Det er ikke et spørsmål om hva som vil skje «hvis» russerne får tilgang til denne teknologien – de har den allerede. Realiteten er at selv om MQ-1C-er er svært dyktige, er teknologien deres godt forstått.

Administrasjonen rasjonaliserer ytterligere avslå forespørselen fordi Ukraina allerede har tilgang til tyrkiskproduserte TB-2 fjernstyrte fly. Selv om det er sant, klarer ikke denne begrunnelsen å erkjenne at TB-2 og MQ-1C er ganske forskjellige, med sistnevnte som bærer et langt kraftigere utvalg av sensorer, ammunisjon og med mye lengre tid. I en tid der Ukraina mest trenger en avgjørende fordel i luften, er det avgjørende at vi gir dem verktøyene de kan skape den fordelen med.

Administrasjonstjenestemenn oppgir også kostnadene for MQ-1C, og antyder at tilgjengelige midler kan brukes til å få et større antall alternative funksjoner, som TB-2. Dette argumentet ignorerer ytelsesfordelene som MQ-1C bringer til kampen. Krig handler om å vinne, ikke å spare penger – og å vinne krever de riktige verktøyene. Å la Putin lykkes vil være mye mer kostbart på lang sikt. Det er også verdt å påpeke at hvis dette virkelig er et økonomisk spørsmål, kan administrasjonen enkelt overføre MQ-1C-er og dens større MQ-9-fetter som den har i amerikanske militærlagre – akkurat som den har gjort med alt fra over en million artilleri runder til pansrede personellførere.

Ytterligere tilbakeskyting av Biden-administrasjonen sentrerer seg om forestillingen om overlevelse, med MQ-1Cs sårbarhet overfor russisk luftforsvar sitert. Selv om det er sant i noen henseender, er realiteten at verken Ukraina eller Russland har sikret luftoverlegenhet. Begge sider skyter ned hverandres fly, mens et betydelig antall klarer å operere med suksess. Det administrasjonen må vurdere er tapene som vil oppstå og de bredere strategiske interessene som står i fare ved å unnlate å utstyre ukrainerne bedre med mer effektiv luftkraft. Spørsmålet må virkelig fokusere på resultatene som MQ-1Cs vil sikre kontra å ikke prøve i det hele tatt. Førstnevnte øker presset på russerne, sistnevnte gir dem en helligdom på slagmarken. Ja, noen MQ-1C-er vil bli skutt ned. Det bør imidlertid ikke virke avskrekkende for å gi dem de resultatene de lover å levere.

Til slutt siterte Biden-administrasjonens fornektelse bekymringer angående potensialet for ytterligere eskalering av krigen. Av alle grunnene til å ikke gi Ukraina MQ-1C, er dette sannsynligvis den mest forvirrende. MQ-1C er et propelldrevet fjerndrevet fly hvis kjernedesign er over tjue år gammelt. Det er ikke en stealth-bombefly eller en atomdrevet angrepsubåt. Russiske styrker har torturert, voldtatt og nådeløst drept tusenvis av sivile. De har hensynsløst jevnet ukrainske byer med jorden og har hensynsløst skutt artilleri mot atomkraftverk. Å få slutt på denne meningsløse russiske volden så raskt som mulig på vilkår som er akseptable for det ukrainske folket, burde være det som betyr mest. Det krever et forbedret sett med krigføringsverktøy for å gå utover den saktegående utmattelseskrigen denne konflikten har blitt. Å selvavskrekke nå er en farlig vei å følge og kan undergrave ukrainske styrker akkurat på det tidspunktet de trenger vår hjelp mest.

Denne samtalen bør heller ikke begrenses til én type fly. Realiteten er at Ukraina må tilbakestille hele luftvåpenet for å vinne denne krigen og sikre freden. Dette vil kreve opplæring av personell, hjelpe til med å bygge den nødvendige infrastrukturen, og skaffe kampflyene og tilhørende ammunisjon som er nødvendig for å erstatte flyene fra sovjettiden som den i dag besitter. Å utsette prosessen med å transformere det ukrainske luftvåpenet til et basert på vestlige kampfly og prinsipper undergraver Ukraina samtidig som det styrker Putin.

En titt på kartet som viser den relative posisjonen til ukrainske og russiske styrker viser tydelig at det er en lang vei å gå i denne kampen. Å akselerere den klokken ved å gi en fordel i kampfly for å bedre utnytte luftdomenet er avgjørende for at Ukraina skal sikre seier. Det vil øke presset på Putin, stoppe lidelsene til det ukrainske folket og lette den økonomiske forstyrrelsen resten av verden opplever på grunn av krigen. USA har makten til å forme utfallet av denne konflikten positivt. Det er derfor det er det bipartisan støtte for saken i Kongressen - en sjelden prestasjon i disse dager. La oss fortsette med det: gi Ukraina luftkraften det trenger for å vinne nå.