Marokkos første afrikanske lag i de fire siste etter 1-0-seier mot Portugal

Marokko forsvarte og forsvarte så litt til. Med to massestreker foran sin keeper Yassine Bounou var marokkanerne igjen fornøyde med å absorbere presset, men da de brøt gjorde de det med svimlende fart, og skapte ofte stor fare i den siste tredjedelen. Det var planen som brakte suksess mot Spania og gjorde det igjen mot Portugal da Youssef En-Nesryi i det 42. minutt leverte den vinnende headingen, et mål som sendte Al Thumama Stadium, marokkanske byer, Maghreb-regionen og den arabiske verden inn i en raseri.

Fremfor alt, selv med tanke på Marokkos amazigh- og arabiske kultur, var dette en seier for Afrika. For første gang i historien har kontinentet en representant i de fire siste av verdenscupen. Ingen lag fra Afrika hadde noen gang gått utover de åtte siste av turneringen. I 2010 knuste Luis Suarez og Uruguay Ghanas hjerter fra straffemerket. Senegal hadde nådd kvartfinalen i 2002, tolv år etter at England slo Kamerun ut av verdensmesterskapet i 1990 på samme stadium.

Men her var det få observatører som hadde gitt Marokko en sjanse etter den tumultariske oppbyggingen av å avskjedige hovedtrener Vahid Halilhodzic og en tøff uavgjort i første runde. Likevel hadde nordafrikanerne mot Kroatia, Belgia, Canada og Spania bevist hvor formidabel side de hadde. Marokko hadde den beste defensive rekorden i verdenscupen. Romain Saisss avgang betydde imidlertid at tre av Marokkos førstevalgs bakre fire var ute av denne kampen. Hvor mye lenger kunne Marokko motstå? I en frenetisk andre omgang slo Portugal leir på Marokkos halvdel med Cristiano Ronaldo tilbake til siden som innbytter. Til slutt så det ut til at Fernando Santos ikke hadde noe annet valg enn å henvende seg til sin stjernespiller.

Presset på den marokkanske bakvakten var nådeløst. Hakim Ziyech var den neste spilleren som haltet av. Marokko var fysisk utslitt. Kunne laget til trener Walid Regragui holde på i 12 minutter til? Den gikk ikke i stykker ennå. Joao Felix slapp et raspende skudd, matchet av en strålende enhåndsredning fra Bounou. Portugal krevde deretter en straffe mot Jawad El-Yamiq. Europeerne fortsatte å plugge unna og fortsatt forsvarte Marokko kraftig.

Innbytter Walid Cheddira ble utvist, og fikk to ganger i rask rekkefølge. Åtte minutter ble lagt til – åtte minutter skilte Marokko fra verdenscuphistorien. Forsvaret fortsatte å bevege seg unisont, dekket, skled, taklet og frustrerte Portugal. På sidelinjen forrådte Santos' uttrykk panikk. Og da bena var slitne, nervene frynsete og kroppene løp på tomme, blåste dommeren Facundo Tello sluttsignalet. I tårer marsjerte Ronaldo til garderoben, men det spilte liten rolle. Med nesten overmenneskelig innsats hadde Marokko seiret. Spensten, tapperheten og samholdet ga gjenklang. Et kontinent hadde nå sine egne helter.