MMA-legenden Fedor Emelianenko tar siste bue på Bellator 290 på lørdag

Det vil være det siste hurraet for «The Last Emperor» – en siste kamp for uten tvil den største tungvekteren i MMA-historien.

Den legendariske Fedor Emelianenko – en fighter som bidro til å ta sporten fra sideshow til en milliard-dollar mainstream-industri – trekker seg endelig etter å ha debutert profesjonelt for 23 år siden.

I sin avskjedskamp vil Emelianenko utfordre tungvektsmesteren Ryan "Darth" Bader i hovedturneringen på Bellator 290 på Kia Forum i Inglewood, California på lørdag. Arrangementet sendes direkte klokken 9 ET på CBS, med forhåndsvisninger klokken 6 ET på YouTube-kanalene Bellator og Showtime. Hovedkortet markerer kampanjens debut på CBS.

Emelianenko sa, selv når han var 46 år gammel, er han like sulten som noen gang etter å gå inn i buret. "Den eneste ekstra motivasjonen for denne kampen er at jeg vil være veldig glad for å fullføre den," sa han.

I kampsport – som vi vet – er ingen pensjonisttilværelse garantert. Emelianenko trakk seg tidligere tilbake i 2012 etter at han beseiret den tidligere UFC-tittelkandidaten Pedro Rizzo i Saint Petersburg, Russland. Men tre år senere kom Emelianenko tilbake til buret. Denne gangen, sa han, er pensjonisttilværelsen reell.

He fortalte ESPN: «Jeg er 46 år gammel, og jo lenger jeg gjør dette, minner skadene mine fra fortiden meg [om det]. Og min kone, fra kamp til kamp, ​​sier hun: 'Hør, du må slutte å gjøre det, holde deg med familien.'»

For sin siste kamp ønsket Emelianenko (40-6, 31 avslutninger) å møte Bader, som slo den russiske legenden for fire år siden via 35-sekunders TKO i finalen i Bellator Heavyweight World Grand Prix. Bader har fortsatt mesterskapsbeltet han vant den kvelden.

Bader (30-7, 15 avslutninger) forstår all beundring for Emelianenko i omkampen deres. "Jeg er ikke frustrert over at praten i oppbyggingen til denne kampen handler om Fedor," sa Bader. "Han fortjener det. Han er en legende i denne sporten, og jeg respekterer den mannen og det han har gjort for sporten.» Men Bader sa at han planlegger å «skjemme bort den festen».

Bader forsvarte tittelen sin mot Cheick Kongo i sin siste kamp. Emelianenko tjente en første runde TKO over Tim Johnson sist.

I co-main-arrangementet på Bellator 290 vil mellomvektmester Johnny Eblen gå for sitt første tittelforsvar når han kjemper mot Anatoly Tokov. Eblen slo Gegard Mousasi ved enstemmig beslutning om å kreve beltet i juni i fjor. Tokov har vært ubeseiret siden han begynte i Bellator i 2017.

Men alle vet at lørdagskvelden vil handle om Fedors farvel, og Emelianenko ønsker å gi fansen et varig minne. "Jeg ønsker å bli husket av MMA-fans som en idrettsutøver som fikk sin popularitet og fanbase basert på ferdighetene sine," sa han. "Basert på kampferdighetene hans, ikke basert på søppelpraten hans eller noe av det ekle som er populært akkurat nå. Det er slik jeg ønsker å bli husket.»