MLB kan se en smertefull lockout når arbeidsavtalen utløper, og det er bare starten

Hvis 99-dagers lockout fra MLBs eiere i 2022 virket smertefull, vil skillelinjene i 2026 bli mer uttalt når Major League Baseballs nåværende arbeidsavtale utløper mellom ikke bare eiere og spillere, men eiere mot eiere. På mindre enn ett år har betydelige endringer allerede satt ligaens eiere i aksjon.

Hvem som "vant" en arbeidsavtale er i betrakterens øye. Enten en avtale ser ut til å være til fordel for den ene eller andre siden, vil begge til slutt si at de ikke fikk alt de håpet på. Den siste CBAen satte tonen for fremtiden, og den fremtiden ser dyster ut for fansen.

Denne uken ble det rapportert at ligaen har opprettet en økonomisk reformkomité for å undersøke flere faktorer. Det vil garantert komme anbefalinger ut av det – noen som kan gjøres ensidig, noen som krever aksept fra spillerne. I det minste vil det gi drivstoff til kamper mellom eierne og fremtidige kamper med spillerne. Her er noen sentrale problemstillinger som er i horisonten.

Modellen for regionalt idrettsnettverk endres og skaper ytterligere økonomisk ulikhet

Ligaen stirrer ned tønnen til den regionale sportsnettverksmodellen som blir oppgradert. De 19 Sinclair-eide Bally Sports RSN-ene er på randen av konkurs, og Warner Bros/Discovery-eide AT&TT
RSN-er forkortet betalinger til Astros, Rockies og Pirates. Mer enn noen annen sport lener baseball seg tungt på rettigheter til lokale medier. Mens NFL, med et lite antall spill med høy etterspørsel, ser rettighetsavgiftene jevnt fordelt gjennom en sentralisert modell, har MLB alltid fått de enkelte klubbene til å jobbe med sine egne medierettighetsavtaler. Med store markeder, store merker som har en fordel, har RSN-ene skapt økonomisk ulikhet. Ettersom abonnenter har akselerert å forlate tradisjonell lineær TV til fordel for streaming, er RSN-modellen på kanten av kollaps.

Ligaen er forberedt på å ta tilbake rettighetene fra Sinclair for alle eller noen av Bally Sports RSN-ene og med det gå direkte til forbrukere (DTC) gjennom ligaens MLB.TV-strømmetjeneste. Blackout ville bli droppet og fans ville kunne velge lag individuelt i markedet. Problemet her er at DTC-modellen garantert vil se lavere inntekter enn det som har blitt oppnådd gjennom tradisjonell kabel- eller satcaster-distribusjon. Og det spørsmålet om økonomisk ulikhet øker under denne modellen. Klubber som Yankees, Dodgers, Cubs og Red Sox ville garantert være bedre enn Pirates, Rockies, Rays eller A-ene i ligaen.

Mens MLB også har sagt at de ser på å produsere spill gjennom MLB Network som kan selges til kabel- og satellittleverandører for tradisjonell TV, er det liten tvil om at når den nevnte nedgangen i abonnenter øker, vil beløpet som oppnås fra disse avtalene falle sammenlignet med hva klubber har mottatt.

Økt inntektsdeling og økende sentraliserte inntekter

Den dramatiske endringen i medielandskapet åpner for diskusjonen om økt inntektsdeling. For MLB-kommissær Rob Manfred, kommer det å gå fra konsept til å øke mengden av inntekter som deles fra store inntektsklubber til lavere, med to vanskeligheter: den ene er å få de store inntektsskaperne til å øke inntektene til lavere genererende klubber. Den andre utfordringen er at inntektsdeling er en del av kollektive forhandlinger med MLBPA. Med slike som Steve Cohen fra Mets som driver friagentmarkedet dramatisk oppover, vil det garantert være en diskusjon om hvorvidt økende inntekter til de smågenererende har noen konkrete fordeler. Tross alt har det vært mer enn én klage inngitt mot flere klubber som hevder at de ikke har brukt disse midlene til å gjøre MLB-lagene deres konkurransedyktige på banen.

Den eneste tingen ligaen kan gjøre ensidig er å øke sentraliserte inntekter gjennom sponsing og andre veier. Mens ligaen ikke har sagt om konseptet vurderes, er bedriftens navnerettigheter for juvelbegivenheter en idé. Ville det overraske noen å se postseason-serien være noe sånt som "The American League Championship sponset av "?

Ta tak i nedgang i oppmøte

Major League Baseball har sett nedgang i oppmøte ni strake sesonger og falt nesten 6 % i 2022 sammenlignet med 2019, den siste sesongen før pandemien. Før medierettighetseksplosjonen var porten ligaens største inntektsgenerator. Ettersom medierettigheter ble en enorm kontantku, ble det mindre belastning på besøkstallene.

Med RSN-modellen som skifter, vil klubbene garantert fokusere på hvordan de kan få fansen til ballparken hvor det ikke bare er billettinntekter, men innrømmelser, varer og ofte parkeringsinntekter. Hvis det var en viss bekymring for at fansen skulle samles i stort antall i 2022 med pandemien som bare begynte å avta, burde 2023 gi en atmosfære som er mer på linje med fansens oppførsel i 2019 i forkant av pandemien.

Hvorfor 2026 kunne se en langvarig lockout og mulig lønns-"komprimering"-prat

Mens eierne låser horn med eiere, gjør ingen feil, Manfred & Co. vil se etter å få innrømmelser ut av spillerne. Som en del av forhandlingene for den nåværende arbeidsavtalen som startet i 2022, var flere konsepter i tilbudspakker som traff på det som er nesten hellige mekanismer spillerne tjente retten til. I ett tilbud tilbød eierne seg å oppløse lønnsvoldgift til fordel for et helt nytt system. Spillerne sviktet det som en ikke-starter, men hvis det var før det truende økonomiske presset til RSN-modellen endret seg, hvorfor skulle de ikke komme tilbake til slike konsepter eller de som er enda mer radikale i 2026 når gjeldende CBA utløper?

Og selv om noen kanskje spør om et press for et lønnstak kommer, virker det mer sannsynlig at Manfred vil se ut til å skjøre kantene på hva det vil innebære til fordel for å trekke ut lønns-"komprimering" i stedet for et system som ligner mer på NFL , NBA eller NHL. Tross alt er det fortsatt eiere som var i nærheten av streiken '94-'95 og vet at ingenting galvaniserer spillerne mer enn temaet et cap-system.

Se heller etter at eierne igjen kommer tilbake med en drastisk senking av luksusskattegrensen med en disk som vil søke et mykt gulv. Selv om dette var en del av forhandlinger i 2022 og ble avvist, kan eierne være mer villige til å holde linjen denne gangen på bekostning av å tape kamper.

Det eneste spillerne kunne svare på denne typen hardball med, er dette: RSN-modellen var i fare i forkant av pandemien. Eierne visste at Bally Sports var i økonomiske problemer i fjor da de tok på seg en kontantinfusjon på 600 millioner dollar for å avverge konkurs. Og likevel har lavsesongen 2022-23 vært et vanvidd av signeringer av gratis agenter med klubber som bruker penger som om ingen økonomiske vanskeligheter noen gang var i horisonten. "Ingen holdt en pistol mot eiernes hoder og tvang dem til å bruke penger," kan være en måte ledelsen i MLBPA kunne svare på.

Med andre ord vil det være et press for eierne å håndtere den økonomiske forskjellen gjennom inntektsdeling og sentraliserte inntekter i stedet for gjennom en eller annen mekanisme som knytter MLB til noe som i stor grad ikke er et fritt marked.

Andre problemer

• Ligaens eiere har sett at utgiftene øker også på andre områder, nemlig gjennom hvordan den aller første tariffavtalen med spillere i de mindre ligaene ser ut. Dette kan legge ytterligere belastning på MiLBs eiere ettersom MLB ser ut til å utsette kostnadene.
• Også, mens ligaen utvilsomt vil se etter å bringe flere fans til spillet, må de balansere økte kostnader på grunn av inflasjon inn i bildet. På en eller annen måte, på en eller annen måte, kommer alt tilbake til fansen, og i det er det garantert noen kostnadsøkninger.
• Kanskje problemet som er på noen klubber, men som kan være til fordel for fansen, er dette: om det er NetflixNFLX
  , Hulu, Disney+ eller noen av de andre strømmetjenestene, hvis du ikke tilbyr flott innhold, har forbrukere en tendens til å gå bort. Er ikke sport noe annet enn underholdningsinnhold? Eiere vil være under økt press for å tilby verdier som trekker fansen inn og holder dem der. Og hva er det største tegneelementet? Vinner. MLB vil se etter å gjøre det enklere å vinne i 2026 ved å legge til ytterligere to sluttspilllag inn i bildet. Eiere bør ha mindre sannsynlighet for å lene seg tilbake gjentatte ganger når de stiller med dårlige resultater. Enten det er høyinntektsklubber, MLBPA som følger med for å se hvordan det blir brukt, eller press for å lokke fans til strømmetjenester, kan det hende klubber som har levd på velferd gjennom inntektsdelingssystemet ikke lenger er i stand til å drive noe de har.