Milans Rafael Leao har blitt koblet til et Chelsea-trekk, men han må bli der

Da Milan slo det ut med Inter på toppen av Serie A-tabellen forrige sesong, var det følelsen av at selv om Nerazzurri var bak, ville de til slutt overvinne byrivalene sine. De hadde mer i skapet, mer erfaring, flere clutch-spillere som ville gjøre forskjellen i de store kampene. Milan hadde rett og slett ikke slike spillere, Olivier Giroud til side.

Så dukket Rafael Leao opp.

Den portugisiske forwarden ble Milans clutch-spiller, han som bar byrden med Zlatan Ibrahimovic skadet og da Giroud ikke skjøt på alle sylindre. Leao gikk opp, scoret eller ga assist i de siste seks kampene av sesongen.

Selv om det var en laginnsats i Milan som vant sin første Scudetto på 11 år, var den generelle konsensus at det var Leao som dro dem over streken. Han var forskjellen mellom at Milan endte på toppen av Serie A-fjellet og ble nummer to, og å måtte se oppover på Inter som løftet et andre trofé på rad.

Leao hadde blitt den clutch-spilleren.

Denne sesongen har han fortsatt på sin oppadgående bane, og Leao har nå blitt en av de mest skremmende utfordringene for enhver forsvarer i ligaen. Hvordan stopper du en rask, høy, fysisk og kvikk 6 fot 1-vinger som kan snurre i alle retninger?

Leao har blitt koblet til flyttinger bort fra Milan, i fjor sommer og i vinter. Chelsea la etter sigende inn et massivt bud på Leao i de døende dagene av sommerens overgangsvindu, bare for at Milan skulle avvise flyttingen fordi han ikke kunne finne en erstatter med bare noen få dager igjen. Likevel Chelsea rykter avtok aldri, og de ble bare intensivert da begge lag ble plassert i samme Champions League-gruppe denne sesongen.

Leao har vært i samtaler om en fornyelse med Milan, men det har vært et gap mellom hva Milan er villige til å tilby Leao og hva spilleren krever. Likevel er det et håp om at begge kan gå på akkord og en avtale inngås.

Milan-legenden Clarence Seedorf mener at Milan er det beste stedet for Leao å fortsette, forteller Gazzetta dello Sport: «Jeg ville vært glad hvis han [Leao] fortsatte med Milan, det ville være det riktige valget. Han må fortsatt forbedre seg, og hvis han drar, vil han risikere muligheten til å vokse. Pengene kommer."

Seedorf, en mann som bar Milano-fargene med utmerkelse i et tiår, har rett. Leao er fortsatt på den oppadgående kurven i utviklingen. Han er ikke lenger råproduktet han var for et år siden, men han utvikler seg fortsatt, og jevner fortsatt ut de grovere kantene i spillet sitt. Å forlate Milan nå på dette stadiet ville være en feil, et trekk som kan sette karrieren tilbake.

Spesielt hvis det innebærer en overgang til Chelsea, som kan være litt av en kirkegård for unge talenter (Christian Pulisic, Tammy Abraham, Mohamed Salah, Kevin De Bruyne, etc.). Fortsatt bare 23 år, bør Leao i det minste bli i Milan i flere år til, finpusse ferdighetene sine og kanskje se om han flytter til utlandet. Men skulle han hjelpe til med å bygge Milan tilbake til sine tidligere nivåer, vil eventuelle pengeforespørsler han ville komme med sannsynligvis bli innvilget. Milans oppgang er like knyttet som hans egen.

Kontraktsforhandlinger er satt til fortsette på nyåret, men det smarte valget for Leao ville være å bli værende og glemme en lukrativ flytting til utlandet ennå.

Som Seedorf sier, pengene kommer, men utviklingen kommer først.