Mikel Arteta og Pep Guardiola Rivalisering i motsetning til noe annet i Premier Leagues historie

Mikel Arteta og Pep Guardiola er nærmere enn de fleste PremierPINC
Ligaledere. Eller i det minste, de pleide å være det. Paret jobbet sammen i Manchester City med Arteta, gitt sin første trenerrolle av den tidligere Barcelona- og Bayern München-sjefen som anerkjente potensialet hans utenfor banen mens han fortsatt spilte som midtbanespiller for Arsenal.

Nå er Arteta Arsenal-manager og laget hans er øverst på Premier League-tabellen, fem poeng foran Guardiolas City. Engelsk fotball har skapt en rekke voldsomme managerrivaliseringer gjennom årene og tiårene, men denne duellen føles ganske annerledes fordi Arteta og Guardiola er så nær hverandre i filosofi og karakter.

Det er dette som gjør det så interessant. Arsenal og Manchester City møter hverandre for første gang denne sesongen i FA-cupen på fredag, og utfallet av kampen vil gi en indikasjon på hvordan resten av Premier League-tittelkampen vil utvikle seg. Dette kan være starten på en spesiell rivalisering.

"Jeg foretrekker å gjøre det med noen andre, for å være rettferdig," sa Arteta på spørsmål om hvordan han ville nærme seg en rivalisering mot noen han kjenner så godt i form av Guardiola. "Jeg ønsker det beste for ham, oppriktig, og når du utfordrer med en som dette og noe kommer i mellom det, er det en merkelig følelse.

«Men det er hva det er, og det er vår utfordring. Jeg har alltid håpet at (å kjempe om tittelen) skulle være tilfelle en dag, og det skjer denne sesongen. Det kommer ikke til å endre noe vennskap, øyeblikkene vi har, hvor viktig han er i livet mitt, hvor viktig han er i yrket mitt.»

Arsenal har fortsatt en lang vei å gå før de kan begynne å tenke på å løfte Premier League-trofeet. De har vært det beste laget i divisjonen så langt denne sesongen, men Gunners mangler Manchester Citys dybde. De har klart å absorbere en skade på Gabriel Jesus, men noen flere fravær kan ramme dem hardt.

Og likevel har Arsenal vist nok denne sesongen til å antyde at Arteta vil være i stand til å veilede laget sitt gjennom uansett hvilken motgang andre halvdel av 2022/23-kampanjen medfører. Spanjolen har innpodet en rekke sterke prinsipper og verdier i spillerne sine som opprettholder dem fra kamp til kamp uansett omstendigheter.

Guardiola har gjort det samme gjennom sin lederkarriere. Arteta lærte av de beste i denne forbindelse, og det er åpenbart i måten Arsenal nå spiller under hans ledelse. Selv om Gunners kommer til kort i denne sesongens Premier League-tittelløp, vil arbeidet utført av Arteta opprettholde dem i lang tid fremover. Aldri før har to tittelrivaler vært så like hverandre.