Mike Smerklo, Next Coast Ventures

Denne artikkelen er en del av «Navigating The 2023 VC Landscape», som tidligere omtalte Greg Baker fra Alumni Ventures, Bascom Venturesog Towerview Ventures. Klikk her for å se den forrige delen, og følg Brian Penick på Forbes.com for flere ekspertintervjuer med toppinvestorer og gründere.

For den neste delen intervjuer Brian Penick Mike Smerklo av Neste Coast Ventures i Austin, TX. Mens Next Coast primært fokuserer på serie A- og B-finansiering for startups, med sjekker som typisk varierer fra $5 til $15 millioner, har de deltatt i noen Seed-faseinvesteringer der intensjonen er å følge videre med fremtidig finansiering. Next Coasts portefølje inkluderer Everly Helse, Alarm Media, Ikon teknologi, Galileo helse, og mange andre. Før han var med å grunnlegge Next Coast, jobbet Mike i Silicon Valley sammen med Marc Andreessen og Ben Horowitz på LoudCloud, skalert billettselskapet ServiceSource fra 35 ansatte til børsnotering, jobbet som investeringsbankmann og tjente sin CPA. Mike er også forfatteren av boken Mr. Monkey and Me: A Real Survival Guide for Entrepreneurs, en kjent favoritt blant oppstartsfellesskapet.

Brian Penick: Det er en rekke perspektiver på det nåværende markedet. Har firmaet ditt tilpasset strategien din?

Mike Smerklo: Alle våre partnere opplevde Dot Com-boble på slutten av 1990-tallet og Flott Tilbakeslag av 2008, så vi har sett syklusene før og har et godt perspektiv. Som et resultat har vi hatt et mer grunnleggende syn på områder som bruttomargin, dekningsbidrag, anskaffelseskost og lignende punkter. Fortellingen som andre presset på de siste årene og gjennom COVID var at det betydde mindre, men vi kjøpte aldri inn i det og holdt bare fokuset vårt.

Den ene tingen vi bruker mer tid på med vår nåværende portefølje og se på nye investeringer er den fremtidige finansieringsrisikoen, som bør være en reell del av alles vurdering. De siste fire eller fem årene trengte ikke gründere å bekymre seg så mye om fremtidig finansieringsrisiko – det var så mye kapital, og det var en så tilgivende tankegang at så lenge du gjorde topplinjen din, var du praktisk talt sikker på å få følgekapital. Men det har endret seg, og jeg tror gründere må undersøke det faktum på nytt, og vi, som investorer, gjør det samme.

Penick: Kan du snakke om due diligence-prosessen din og om den har endret seg de siste årene?

Smerklo: Vi er et relativt mindre firma med tematiske investorer, så det er viktig å være fokusert på våre kjerneområder og interessenæringer. Vi ser på differensiering og løsning. Finansielle beregninger har alltid vært en hjørnestein i vår analyse. På slutten av dagen har hoveddelen av avkastningen vår vært ved å støtte fantastiske talenter, noe som høres forenklet ut, men mye av vår flid har alltid vært rundt entreprenørens utholdenhet, fokus og erfaring. Det har tjent oss godt, så vi forsterker nå prinsippene våre.

Jeg er ikke smart nok til å finne ut hva som vil skje med ChatGPT, men det er mange virkelig smarte gründere som vil, og vi ønsker å støtte dem så godt vi kan. Jeg vet at det høres litt klisje ut, men jeg har lest hvor ventureinvestorer tar altfor mye æren for suksessen deres portefølje genererer, og jeg tror det er veldig nøyaktig. Vi hjelper strategisk, vi gir kapital, og vi støtter så mye vi kan, men suksess kommer fra gründeren på slutten av dagen.

Penick: Med et fond som strekker seg fra en og annen Seed-runde til mer historiske serier A og B, finansierer du førstegangsgrunnleggere, og har den strategien endret seg de siste årene?

Smerklo: Jeg vil si at hoveddelen av investeringene våre gjøres i førstegangsentreprenører. Min vits er at du kan gjøre det én gang hvis du gjør det riktig. Michael Dell [fra Dell, Inc.] startet bare ett selskap, som er et godt eksempel. Jeg tror absolutt å lykkes er mer et mentalt aspekt, som min bok diskuterer. Hva er tankegangen til gründeren? Har de noen erfaring i bransjen som viser deres utholdenhet? For å være ærlig kan du fortelle mye om noen ganske raskt når du møter dem, og noen kvaliteter kommer ut, som parfyme, som er der jeg fokuserer. Ting som markedsstørrelse, kjerneøkonomi, forstyrrelser og løsningens natur kan alle testes og måles, men hoveddelen av vår omhu på gründeren ligger på disse andre områdene.

Penick: Hvilket beste råd kan du tilby startups i dette nåværende klimaet?

Smerklo: Noe av det viktigste er å undersøke investorene dine før du pitcher. Sørg for at de har kapital å distribuere og ikke er en zombiefond. For det andre, ikke anta at du er helt unik – det er en konkurransedyktig verden, og noen mennesker er kanskje ikke så forskjellige som de tror. Det er et enkelt råd, men gå inn på banen og spill djevelens advokat. Spør, 'hvorfor vil ikke dette fungere? Hva er konkurranselandskapet? Hvordan skal jeg bekjempe treghet? Jeg synes for mange gründere snakker om hvor gode de er uten å erkjenne utfordringene de kan møte. Jeg vil heller at du forteller meg hvorfor det er vanskelig, hva du er bekymret for, og hvorfor du er redd for at dette ikke kan nå flukthastighet. Merkelig nok viser det meg faktisk mer om din skarpsindighet som gründer enn å fortelle meg hvor stort markedet er.

Penick: Jeg ble tidlig fortalt i min fundraising-erfaring at hver investor leter etter en grunn til å si "Nei", og du må overbevise dem om noe annet. Er du enig i det utsagnet?

Smerklo: Vel, ja og nei. Jeg leter etter en grunn til å si nei, det er sant. Men å fortelle meg noen av grunnene til at jeg burde si "nei" er faktisk nyttig. Det viser meg at du har erfaring. Jeg hadde en gründer for to dager siden som jeg følte løste et veldig komplekst problem. Jeg sa, 'dette virker som om det er veldig vanskelig,' og de svarte, 'nei, det kommer til å bli enkelt.' Enten er du ikke så annerledes som jeg trodde, eller så forstår du ikke kampene du vil møte. Fortell meg en bedrift der en grunnleggers historie starter med: "Ja, og det var enkelt – jeg kom akkurat på dette, og det var vellykket." Kan være Beanie Babies 30 år siden?

Penick: Hvilket beste råd kan du gi noen VC-er/LP-er i dette nåværende klimaet?

Smerklo: Fremtidig finansieringsrisiko er reell. Hvis du ser tilbake på de siste fire-fem årene, var det ganske enkelt å sitte rundt en engle-investormiddag hvor noen ville investere penger, og så er det i gang med løpene. Det scenariet kan fortsatt skje, men risikoen for at et selskap stenger er mye høyere og bør vurderes. Å tenke på fremtidige planer og risiko er veldig, veldig viktig akkurat nå.

Penick: Basert på din ekspertuttalelse, hva vil skje i år? Tror du en lavkonjunktur kommer? Hva betyr spådommen din for både gründere og investorer?

Smerklo: Jeg tror det vil være et slit og vil ta lang tid å komme seg. Jeg sammenligner det med et skifte i boligmarkedet der det tar tre år å tilbakestille og bytte eller låse hoppet og komme tilbake i markedet. Jeg tror vi er i startfasen av noe lignende. Hvis du er et eksisterende selskap, vil det være veldig utfordrende å fungere, og du må jobbe gjennom mye press. Investorer er veldig forsiktige akkurat nå, stikk motsatt av hvor de var for 18 måneder siden. Jeg tror vi er midt i en retur, noe jeg liker, forresten. Synet for to år siden var at du ikke kan tape penger, så du ville være gal som ikke setter penger i arbeid. Nå er synet at du kan tape kapital, men intensiteten for å ikke tape er det som driver investorene fremover.

Takk til Mike Smerklo fra Next Coast Ventures for hans tid og perspektiv. Følg meg for flere artikler fra serien «Navigating The 2023 VC Landscape» ved å følge meg på Forbes.com.

Juridisk ansvarsfraskrivelse: Jeg er partner i venturekapitalselskapene HØYT Kapital og Legacy Entertainment Ventures. For journalistisk integritet har jeg ikke inkludert mitt perspektiv i mine kollegers svar for at denne artikkelen skal forbli objektiv.

Følg meg på Twitter or Linkedin, og ckoble via ut min nettsted.