Mike McCarthy vender hjem for å finne Green Bay Packers er fortsatt et dysfunksjonelt rot

Den 2. desember 2018 trasket Mark Murphy ned fra sin høye abbor på 1265 Lombardi Ave.

Murphy, Green Bay Packers' president, hadde nettopp sett laget sitt tape som en 14-poengs hjemmefavoritt til et fryktelig Arizona-lag.

Og Murphy hadde sett nok.

Murphy fant hovedtrener Mike McCarthy og ba ham ikke møte på jobb dagen etter. Etter 12 ¾ sesonger var McCarthys tid i Titletown over.

Murphys avgjørelse kom i løpet av en sesong der McCarthy og quarterback Aaron Rodgers gjentatte ganger kolliderte, hvor laget underpresterte, og hvor Packers ikke så ut som en franchise som hadde vært en mesterskapsutfordrer i et kvart århundre.

Lyd kjent?

Spol frem til 2022, og de samme problemene som førte til at McCarthy fikk sparken eksisterer fortsatt. Og interessant nok, McCarthy vil få se disse problemene førstehånds når han tar med sine høytflyvende Dallas Cowboys (6-2) til Lambeau Field Sunday.

Rodgers kjemper fortsatt med hovedtreneren sin - bare nå er det Matt LaFleur i stedet for McCarthy. Angrepet er helt ute av synkronisering og scorer poeng på et lavpunkt i 30 år.

Forsvaret har underprestert, spesiallagene har vært langt fra spesielle, og Green Bay er fast i en tapsrekke på fem kamper for første gang siden 2008.

Da McCarthy fikk sparken med fire uker igjen av 2018-sesongen, hadde Packers 4-7-1 – en vinnerprosent på 375. Dagens Packers har 3-6 — en vinnerprosent på .333 — og spiller enda dårligere enn McCarthys siste lag.

Ting har gått for fullt i NFLs minste by siden McCarthy ble vist døren. Og som Alanis Morissette en gang sang, "Isn't It Ironic ..."

"Selvfølgelig tror jeg alle er veldig, veldig, veldig skuffet," sa LaFleur etter Green Bays siste clunker, et 15-9-tap i Detroit sist søndag.

*********************

Skuffet er bare hvordan McCarthy forlot Green Bay for nesten fire år siden.

Du kan også kaste inn sint, såret og sint.

Og det er lett å se hvorfor, ettersom McCarthy fortsatt er en av de viktigste personene i de over 100 årene av denne franchisen.

Bare dager etter å ha blitt ansatt i Green Bay, sto McCarthy foran en horde mediemedlemmer og ga følgende løfte.

"Jeg vil gjerne anerkjenne fansen av Green Bay og bare fortelle deg at det vil være en ubetinget forpliktelse ... for å bringe et verdensmesterskap tilbake til Green Bay," sa McCarthy. "Jeg tror det er veldig viktig å si det på forhånd."

Til manges overraskelse gjorde McCarthy nettopp det, og førte Packers til en Super Bowl-tittel i 2010. Green Bay ble rødglødende som nr. 6-seed den sesongen, vant de seks siste kampene og beseiret Pittsburgh, 31-25, i den 45^th Super bolle.

McCarthys bravader det året ga energien til laget hans og hjalp dem med å samle seg fra en 8-6 start.

McCarthy kalte laget sitt "Nobody's Underdog" før de reiste til New England uten Rodgers som 14-poengs underdogs. Med Matt Flynn i spissen, dro Green Bay nesten av med årets opprør, før han slapp en 31-27-avgjørelse.

McCarthys tro på den gruppen vant imidlertid over garderoben og førte Packers på en to-måneders reise som endte med et Lombardi Trophy.

Fire dager før Packers møtte Bears i den ordinære sesongfinalen det året, sa McCarthy: "Vi vil spille hvem som helst, hvor som helst."

En uke senere, da McCarthy diskuterte de 12 playoff-lagene, sa han: "Jeg vil ikke si at det er åpent, men vi føler oss veldig trygge på sjansene våre."

Kort tid før han dro til Chicago for NFC-tittelkampen uttalte McCarthy: «Vi føler at vi er et veldig godt landeveislag. … Å leke på veien plager oss ikke i det hele tatt.»

Så, natten før den 45^th Super Bowl, McCarthy gjorde det bemerkelsesverdig dristige trekket å få laget sitt utstyrt for Super Bowl-ringer. Kampen var nesten 24 timer unna å bli spilt, men McCarthys festplaner var allerede i full gang.

"Jeg følte målingen av ringene - tidspunktet for det ville være spesielt," sa McCarthy. "Det vil ha en betydelig effekt på spillerne våre som gjør det kvelden før kampen."

Brått, vågal, arrogant. Det var slik McCarthy opererte nedover strekningen i en av de mest spennende tidene Green Bay noensinne har kjent.

Og det hjalp disse Packers å finne en indre tro som førte til et mesterskap.

"Noe av det var sannsynligvis psykologisk," sa tidligere nese-tackler Ryan Pickett. "Jeg er sikker på at mye av det var fordi han trodde det. Alt var bra med meg. Det fungerte, gjorde det ikke?"

Mye av det McCarthy rørte ved sine første 11 sesonger fungerte som en sjarm.

Han hjalp til med å gjenopplive Brett Favres karriere og snudde karrieren til Rodgers, som ble etterlatt for død etter de to forferdelige første årene i Green Bay.

McCarthy er en av bare fire trenere i Super Bowl-tiden som ledet laget sitt til sluttspillet åtte år på rad. De andre? Bare legender som Tom Landry (Dallas), Chuck Noll (Pittsburgh) og Bill Belichick (New England).

McCarthy endte som den nest lengste treneren i lagets historie, bak bare Earl "Curly" Lambeau (1921-'49). McCarthy gikk 125-77-2 i Green Bay, og da han forlot sin .618 vinnerprosent rangert som fjerde i lagets historie bak Vince Lombardi (.754), Mike Holmgren (.670) og Lambeau (.668).

Selvfølgelig endte ting dårlig.

Er det ikke derfor ting slutter i utgangspunktet?

Til roten var et bemerkelsesverdig anstrengt forhold mellom McCarthy og Rodgers.

Rodgers hadde friheten til å endre spill på banen i flere sesonger, men sent i McCarthys periode tok han seg større friheter enn noen gang.

Rett før McCarthy fikk sparken, uttalte en Sports Illustrated-historie:

"McCarthy kan kalle det samme stykket tre ganger i et spill, uten at stykket faktisk kjøres som han kalte det. Og hvis McCarthy kaller et skuespill som Rodgers ikke liker tidlig i spillet, kan det surne stemningen for resten av spillet. Flere kilder som er kjent med organisasjonens indre, sier at den har utviklet seg til en konkurranse om hvem som kan kalle det bedre spillet, og begge vil ha æren når ting går riktig.

Problemet er at svært lite gikk rett i 2018. Og da Murphy visste at det er lettere å finne en innovativ hovedtrener enn en franchise-quarterback, slo han McCarthy med en måned igjen av sesongen.

McCarthy ble med den forglemmelige Gene Ronzani – som bare vant 31.5 % av kampene sine mellom 1950-53 – som bare den andre treneren i lagets historie som fikk sparken i løpet av sesongen.

Tilfeldigvis kom McCarthys sparking også på Rodgers bursdag. Og mange trodde det var gaven Rodgers ønsket seg hele tiden.

**********************

Mandag ble LaFleur spurt om han hadde noen form for forhold til McCarthy.

"Jeg har ikke brukt en haug med tid og satt meg ned og drakk en øl med ham eller noe sånt," sa LaFleur. "Men forhåpentligvis en av dagene får vi en mulighet til å gjøre det."

Ville de ikke ha historiene å dele?

I dag lever LaFleur det samme livet som McCarthy gjorde for fire korte år siden, og prøver å vinne kamper mens han holder sin passiv-aggressive quarterback fornøyd.

Akkurat nå er LaFleur 0-for-2.

Etter Green Bays tap for New York Jets i uke 6, stilte Rodgers spørsmålstegn ved LaFleurs forseelse, en forutsetning av pre-snap-bevegelse, flere formasjoner og et bredt utvalg av pakker.

"Jeg tror det vil være i vår beste interesse å forenkle ting for alle - for linjen, for backene, for mottakerne," sa Rodgers. "Bare forenkle noen ting, og kanskje det vil hjelpe oss å komme tilbake på sporet."

Dagen etter sa LaFleur: "Jeg vet ikke hva det betyr."

En uke senere dro Rodgers på Pat McAfee Show og proklamerte: «Gutta som gjør for mange feil burde ikke spille. Må begynne å kutte noen reps, og kanskje gutter som ikke spiller, gi dem en sjanse.»

Dette var ikke Rodgers som ga en mening. Dette var han som fortalte hovedtreneren sin hva han skulle gjøre.

Og under forrige ukes tap i Detroit, hørte Rodgers på mållinjen, og på fjerde ned forsøkte han å kaste en pasning til venstre takling David Bakhtiari – en spiller med tre kneoperasjoner de siste to årene og null mottakelser i karrieren. Forutsigbart gikk det dårlig og pasningen ble snappet opp.

Mens LaFleur prøvde å ta kulene, var dette ikke et skuespill han ville ringe opp. Dette var Rodgers som prøvde å ta vare på sin beste gjenværende venn på laget.

Drama, drama, drama.

Hvem hadde trodd at McCarthy ville ha mindre av det i Dallas med en innblandende eier som Jerry Jones enn han ville hatt i søvnige Green Bay? Men det er akkurat slik ting har utspilt seg i år 4 av denne skilsmissen.

Og det er derfor søndagens «Return of the Mac» vil være fascinerende å se utfolde seg.