Mike Leach var 'der oppe og smilte' etter Mississippi State's Bowl-seier

Med klokken som tikker ned på en varm ettermiddag i Tampa og kampen uavgjort, rev Simeon Price av den lengste løpet av sin korte karriere.

På tredje og åtte, rev Mississippi State-løperen gjennom Illinois-forsvaret for en 28-yard gevinst til de to. Det satte opp Massimo Biscardis 27-yard field goal med fire sekunder igjen av kampen for å gi Bulldogs en 13-10 ledelse i det som var en 19-10 seier over Fighting Illini i mandagens Reliaquest Bowl.

"Jeg ble litt emosjonell etter det store løpet," sa Price, som hadde 48 av sine 68 yards på det avgjørende drivet.

Det har vært emosjonelle tre uker i Starkville og gjennom college-fotball siden treneren Mike Leach gikk bort 12. desember.

Det var flere minner om den elskede treneren gjennom hele Raymond James Stadium. "Mike" stod med røde bokstaver mellom 20- og 30-yardlinjene på Bulldogs' side av feltet. Et bilde og blomster var på piratskipet i den nordlige endesonen, og Mississippi State-bandet stavet «Leach» under opptredenen før spillet.

Med et piratflagg-dekal på den ene siden av hjelmene stilte Bulldogs opp i Air Raid-formasjonen før spillets første spill fra scrimmage. På forhånd avtalt med Illinois, som avviste straffen, var det en annen måte å hedre den avdøde treneren, som var 61 år da livet hans ble tatt på grunn av komplikasjoner som stammet fra en hjertesykdom.

Flagg til ære for Leach drapert på veggen bak Mississippi State-sidelinjen, noen få med «Swing Your Sword», tittelen på trenerens selvbiografi fra 2011.

Bulldogene svingte sverdet sitt. Det var ingen bedre måte å hedre treneren på enn å komme gjennom når det betydde mest for å avslutte en sesong med ni seire.

"Han var med oss ​​hele kampen," sa Price, som gikk inn i den siste kampen i sin førsteårssesong for rødskjorte med 82 rushing yards i karrieren. «Jeg visste bare at han ville være stolt av laget, hva vi gjorde i denne kampen, hvordan vi utførte, hvordan det kom til bunns og vi gjorde det vi skulle gjøre. Det var i bakhodet vårt hele tiden å svinge sverdet vårt, så jeg vet at han er der oppe og smiler.»

Leach tilbrakte mesteparten av sine siste 23 år som hovedtrener i Texas Tech, Washington State og Mississippi State, hvor han ankom for nesten tre år siden (9. januar 2020) til mandagens kamp.

Zach Arnett, som fungerte som Leachs defensive koordinator og ble opphøyet til hovedtrener, ledet Bulldogs gjennom en vanskelig tid.

"Det er klart, trener Leach har ledet dette programmet i tre år, og han var der ute og ledet oss i dag," sa han. "Jeg tror alle (spillerne) lyttet til læren til trener Leach de siste tre årene, og de har vært nyttige i løpet av de siste ukene."

Quarterback Will Rogers ble rekruttert av Leach og de tilbrakte tre år sammen. Skolens all-time leder i pasninger yards og touchdown-pasninger ledet laget sitt ut av tunnelen mens han bar et flagg til ære for treneren.

"Trener og jeg var ganske nære, og for å kunne komme ut hit og spille en kamp uten ham, ville jeg lyve hvis jeg sa at det ikke var tøft," sa han. "Jeg kommer til å savne ham, og det var en ære å være den som løp ut med flagget."

Det var Rogers' åtte-yard touchdown-pasning til Justin Robinson, bollens MVP, seks sekunder inn i fjerde kvartal som utlignet kampen til 10. Det var et gjennombrudd i en ellers tøff dag for Bulldogs' angrep. Poenget er imidlertid at Rogers og lagkameratene hans fikk det til når de måtte.

"Å vinne en seier var enormt," sa han. "Det sier mye om spillerne våre, mye om universitetet vårt."

Arnett foretrakk å avlede oppmerksomheten fra hans enestående arbeid med å bringe teamet sammen. Han pekte heller på spillerne som samlet seg rundt hverandre, gikk på jobb og vant et bollespill.

"Det er klart, når som helst noe tragisk skjer, er det best å gå gjennom det med de du er nærmest," sa han. «Det er det fotballaget er, det er det som er garderoben. Det er familie. Det var en god mulighet for oss til å komme sammen de siste ukene og helle oss inn i denne (skål)forberedelsen.»