Mickelson, LIV golfere saksøker PGA Tour over suspensjoner

Elleve profesjonelle golfspillere anla et antitrustsøksmål mot PGA Tour onsdag etter å ha blitt suspendert fra å spille i touren på grunn av sitt engasjement i den Saudi-støttede LIV-ligaen.

Klagen, innlevert til US District Court for Northern District of California, spenner opp en pågående kamp mellom LIV Golf og PGA Tour.

Phil Mickelson, Bryson DeChambeau, Ian Poulter og Talor Gooch, blant andre, hevder i innleveringen at PGAs restriktive retningslinjer er et forsøk på å kvele tilbudet av profesjonelle golfere til LIV, og dermed begrense LIVs mulighet til å konkurrere med touren.

Golferne ber om at suspensjonen deres oppheves og for uspesifiserte økonomiske skader. Tre av saksøkerne – Gooch, Hudson Swafford og Matt Jones – ber videre om en midlertidig besøksforbud mot Touren som tillater dem å delta i FedEx Cup-sluttspillet som de kvalifiserte seg til og som starter neste uke.

"Disse suspenderte spillerne - som nå er ansatte i Saudi Golf League - har gått bort fra TOUR og vil nå tilbake," skrev PGA Tour-kommissær Jay Monahan onsdag i et notat til medlemmene. "Å tillate gjeninntreden i arrangementene våre kompromitterer TOUREN og konkurransen, til skade for vår organisasjon, våre spillere, våre partnere og våre fans."

Touren suspenderte Mickelson i mars for å ha rekruttert spillere til LIV Golf, ifølge klagen. I juni avviste turen Mickelsons anke av avgjørelsen - på det tidspunktet rapportert som en innledende suspensjon - og utestengt 16 ekstra spillere fra å delta i ligaarrangementer for å spille i LIV Golf Tournament uten å få de nødvendige medieklareringene.

Mickelson har møtt kritikk for og erkjent menneskerettighetsbruddene rundt det saudiske riket, men har forsvart LIV Golf som en nødvendig forstyrrelse av PGA Tour.

Søksmålet fremhever det den beskriver som restriktive medierettigheter og motstridende begivenhetsbestemmelser ved å kalle PGA Tour «en forankret monopolist med et visegrep på profesjonell golf» som utfører en «nøye orkestrert plan for å beseire konkurransen».

Klagen hevder at, utover suspensjoner og reguleringer, truet PGA Tour sponsorer, leverandører og agenter til å tvinge spillere til å forlate LIV Golf, som hovedsakelig er finansiert av Saudi-Arabias offentlige investeringsfond.

"Spillerne har rett i å ha anlagt denne aksjonen for å utfordre PGAs konkurransebegrensende regler og for å forsvare deres rettigheter som uavhengige kontraktører til å spille hvor og når de vil," sa LIV Golf i en uttalelse. "Til tross for PGA Tours innsats for å dempe konkurransen, synes vi golfere bør få lov til å spille golf."

Forrige måned bekreftet PGA Tour Justisdepartementet etterforsker også potensielle antitrustbrudd knyttet til LIV Golf.

I mellomtiden, PGA Tour har drevet lobbyvirksomhet mot lovgivere og tjenestemenn i Det hvite hus, presser på for motstand mot den saudiske ligaen.

—CNBCs Dan Mangan og Kevin Breuninger bidro til denne rapporten.