Michigans Romney ble hjernevasket - av inntektsskatten

I løpet av sommeren spilte jeg golf på en bane i nærheten av Nashville. Klubben paret meg med en herre i trettiårene. Vi to utvekslet spørsmål om hva vi gjør. Svaret hans: "Jeg er en bilarbeider."

Selvfølgelig var han det. Det er legioner av dem i Tennessee. Jeg fikk høre om ekspertise på å bruke fancy utstyr for å pakke ned neste generasjon Nissans. Eller var det Volkswagens eller til og med GM-er? Det betyr ikke noe. Alle disse selskapene betaler ekte penger til sine Tennessee-ansatte. På sin side manipulerer disse menneskene banebrytende kapitalutstyr for å bygge produkter som gir fortjeneste og kundetilfredshet.

Sving en katt i Tennessee, traff en bilarbeider.

Sving en katt i Michigan på 1950-tallet, traff en bilarbeider. Stedene er fem hundre mil fra hverandre.

I 1967 innførte Michigan sin inntektsskatt. Satsen er nå 4.25 prosent. Kommunene kan ta på seg en lønnsskatt. Detroits er 2.4 prosent. Folk på de store stedene betaler derfor rundt 7 prosent. Før 1967 var det ingen slike skatter i staten. Akkurat som Tennessee i dag - ingen inntektsskatt.

Det som har skjedd med Michigans andel av nasjonaløkonomien siden 1967 er svimlende. I Skatter har konsekvenser: En inntektsskatthistorie i USA, den nye bok Jeg skrev sammen med Arthur Laffer og Jeanne Sinquefield, leseren vil blunke til diagrammet som viser det. Siden det året har Michigan mistet nesten 40 prosent av sin andel av den nasjonale befolkningen og nesten 50 prosent av sin andel av nasjonalinntekten.

I 1967 hadde Michigan omtrent 6.3 prosent av landets innbyggere. Nå har den 3.9 prosent. Den hadde omtrent 6.7 prosent av nasjonens inntekt. Nå har den 3.5 prosent. Stedet har sunket som en stein.

I 1967 gikk guvernør i Michigan, George Romney, med på en inntektsskatt, slik at selskapsskattene kunne reduseres, slik det offisielle resonnementet gikk. Det skjedde en stund til disse selskapsskattene gikk rett opp igjen.

Det er en myte at produksjonen i USA gikk ned på 1970-, 1980- eller 1990-tallet. Den permanente nedgangen i produksjonen kom med Barack Obamas presidentskap. (Se denne graf.) Produksjonen gjorde det bra i løpet av de første førti årene av inntektsskatten i Michigan. Det gjorde det bra på en fin måte ved å forlate Michigan og dra til andre steder, som Null-inntektsskatt Tennessee.

Fra et selskapsregnskapsperspektiv var inntektsskatten en seriøs virksomhet. Hvis Detroit-arbeidere før 1967 tjente et visst beløp, måtte selskapet betale dem 7 prosent mer for å holde seg hele. Faktisk mer enn 7 prosent, fordi den føderale skattestrukturen er progressiv. Dessuten har ansattes ytelser vanligvis vært en funksjon av nominell lønn. Selskapet ville ha lønnsforpliktelser rundt 10 prosent høyere på grunn av en ny statlig inntektsskatt som Michigans fra 1967. Ti prosent kan lett være hele eller mer av en fortjenestemargin.

Finansfolkene vil merke til regnskapsførerne at kapital som kan oppnås med en margin på 10 prosent, ikke vil ha en margin på 2 prosent. Derfor, for at selskapet skal få pengene det trenger, må det forlate Michigan for bedre klimaer.

Hva om et selskap holder seg ut, forplikter seg til å få ting til å fungere i den nye inntektsskattestaten? Michael Jensens klassiske forskning på 1980-tallet viste hva som skjer. Jensen rangerte Fortune 500 i løpet av det tiåret ved avkastning på reinvestert fortjeneste. GM og Ford var døde sist, nummer 500 og 499 (Big Mo Philip Morris var først). De to store bilprodusentene fra Detroit sa at vi skal reinvestere på dette stedet, nå med inntektsskatten, og de ble kremert. Det var ingenting å gjøre – kostnadsstrukturen seilte de forventede profittpengene til myndighetene.

Å prøve å jobbe med statens inntektsskatt betyr å ignorere markedsråd, brenne kapital og avverge uunngåelige grep. Med tiden skjedde bevegelsene. Inntekter forlot Michigan enda mer enn befolkningen (se Illinois i dag), slik at stedet er halvparten av seg selv sammenlignet med hva det var med hensyn til nasjonen da Romney handlet i 1967.

De sosiale transformasjonene utgjorde en annen stor side av historien. Afroamerikanere kom seg ut. Den store migrasjonen refererer til de store svarte befolkningsbevegelsene fra sør til nord som startet med den europeiske store krigen i 1914. Henry Ford ringte på klokken og en sunn andel kom til Michigan.

Så var det Den andre store migrasjonen, som i standarden bok om sakens forhistorie av Bernadette Pruitt. Svarte kom ut av Michigan fra 1970-tallet og pakket til steder ofte i det gamle søren de kom fra, spesielt Texas. Der bodde de stort i null-skattestaten. Hvis August Wilson hadde levd opp til vår egen tid, ville hans historier i de siste tiårene ikke ha funnet sted i den store migrasjonen, men den andre.

Michigan guvernør Romney var tømmer for 1968 presidentbillett. Han ble overrasket av en bemerkning om at myndighetene eller noen hadde «hjernevasket» ham om utsiktene til amerikansk suksess i Vietnam. Hjernevaskingen hadde vært aktiv året før, da han hadde store forhåpninger til staten om å signere inntektsskatten i lov.