Michael Fulmer En kyndig signering for Chicago Cubs

The Cubs har hatt en evne til å øse opp lettelser og gjøre dem bedre i flere sesonger nå. I de fleste tilfeller i det siste har de snudd disse avlasterne for prospektdybde ved handelsfristen.

Ved første øyekast plukket de opp Michael Fulmer på en rapportert ett års avtale på 4 millioner dollar ser ut som mer av det samme. Gjennom seks sesonger i majors, for det meste tilbrakt i Detroit, har Fulmer ganske vellykket navigert overgangen fra starter til reliever. Han var 2016 American League Rookie of the Year og en All-Star som startende pitcher i 2017, men flyttet til bullpen etter at han kom tilbake fra Tommy John-operasjonen for 2020-sesongen.

Det som er mest forlokkende for Cubs med Fulmer er hastigheten hans. I karrieren har hans fire-sømmers hurtigball gjennomsnittet på midten av 90-tallet, og synkeren hans har vært en tick raskere. En av egenskapene Cubs pitching-staben har manglet i det siste, har vært fart på øvre 90-tallet. Totale tonehøydehastigheter trender oppover rundt ligaen, så å gripe Fulmer er et skritt i riktig retning for Cubs i det minste i den forbindelse.

Tilbake i januar sa lagleder Tom Ricketts at ungene hans var på et "bøyningspunkt” denne sesongen, så det er ikke usannsynlig å tro at Fulmer har en rolle med laget over mer langsiktig periode.

Men på en ettårsavtale virker 29-åringen nesten bestemt til å bli handlet i juli. Det er slik Cubs har operert i noen sesonger nå.

Og kanskje han får utdelt, avhengig av hvordan Cubs-sesongen går. Ricketts kan ta feil, og tapene kan fortsette. Det er fortsatt hull på listen selv etter forbedringer utenfor sesongen, og kampen i år avhenger av mange variabler, inkludert mer enn én spiller som har en returkampanje i år. 2023 Cubs ser mye bedre ut – i hvert fall på papiret – enn i fjor, og National League Central er en svak nok divisjon til at de kan gjøre ting interessant.

Det gir mulighet for at Fulmer ikke blir handelsfôr om noen måneder. På et konkurrerende lag kunne han utgjøre en verdifull brikke. Men for at det skal skje, må Cubs-utviklingsstaben som har gjort det så bra med andre relievere gjøre magien sin. Selv om han har opprettholdt en ERA på de lave 3.00-tallet som en reliever, kan noen av periferiutstyret hans, spesielt i det siste, tyde på at Fulmer trender i feil retning.

Spesielt i fjor, spesielt etter å ha blitt byttet til tvillingene, økte Fulmers gange og treff per inning pitched (WHIP) fra 1.246 til 1.562, og hans fielding-uavhengige pitching (FIP) gikk fra 3.21 til 4.14. Stort sett var tvillingene og tigrene likeverdige defensivt forrige sesong, så det ser ikke ut til å indikere at Fulmer hadde altfor stor fordel av Detroits forsvar og var noe utsatt da han tok overgangen til tvillingene. Uansett, en PISK for langt over 1.00 for en lettelse kan ofte stave problemer. På den annen side, med de nye defensive regelendringene på plass i år, og duoen Dansby Swanson og Nico Hoerner på midten for Cubs, er det kanskje ikke grunn til å bekymre seg for Fulmer.

Av større bekymring er om Fulmer vil opprettholde sin høye hastighet. Gjennomsnittet på høyhastighetstingene hans var ned omtrent en mil i timen i fjor sammenlignet med 2021. Hvis denne trenden fortsetter, kan Fulmer and the Cubs være i trøbbel. Han gikk glipp av hele 2019-sesongen med Tommy John-operasjonen, og la ut sine dårligste tall i 2020 med sterkt redusert hastighet. Det året hadde han en ERA på 8.78 og snittet over to tillatte baseløpere per omgang. Det er klart at han rettet opp skipet i de påfølgende sesongene, men hvis Fulmers gjennomsnittlige stigningshastighet kommer til å fortsette å synke, er det en annen grunn til bekymring.

Til syvende og sist, med 4 millioner dollar for året, spiller det kanskje ingen rolle. Hvis han ikke trener, taper ikke Cubs mye her. Enda viktigere, hvis han slår godt ut av bullpen, presenterer Fulmer et spennende alternativ for Cubs' innspill med høy innflytelse. Han reddet 14 kamper i 2021 og har 34 hold de siste to sesongene.

Tatt i betraktning både vilkårene i avtalen og hva Fulmer kunne tilby til bullpen, er dette et smart trekk for Cubs, selv med muligheten for at prestasjonen hans gradvis synker.