Michael Finley la grunnlaget for Wisconsins moderne basketballsuksess

Da han gikk inn på University of Wisconsin Field House for den første basketballtreningen i førsteårsåret, var det siste Michael Finley forestilte seg en lang NBA-karriere som inkluderte to All-Star-opptredener og et mesterskap, og han ante heller ikke ideen om at en dag ville trøyen hans henge fra takbjelkene på Badgers' hjemmearena.

Faktisk var til og med å lage NCAA-turneringen - noe Badgers har gjort i 23 av de siste 25 sesongene - et latterlig forslag. 

Men alt dette endret seg litt mer seks måneder etter Finleys første dag på Wisconsin-campus da hovedtrener Steve Yoder, som rekrutterte Finley fra Chicagos Proviso East High School, etter at atletisk direktør Pat Richter ikke anbefalte å forlenge Yoders kontrakt. 

Richter var i ferd med å fullstendig overhale og modernisere et døende atletisk program. Han hadde satt i gang Wisconsins fotballprogram ved å ansette Barry Alvarez som hovedtrener i 1989, og ønsket nå å gjøre det samme med basketballprogrammet for menn, som ikke hadde vært med i NCAA-turneringen siden 1947 og hadde en vinnerrekord i Big Ten. spille bare fem ganger i løpet av den strekningen. 

Han trengte å slå et hjem, og gjorde nettopp det ved å ansette 36 år gamle Stu Jackson.

"Det var perfekt," sa Finley søndag morgen, før han ble den tredje spilleren i programhistorien som fikk nummeret sitt pensjonert. "Trener Yoder og trener Ray McCallum rekrutterte meg, og når den endringen kommer, vet du ikke hva du skal respektere, men trener Jackson var perfekt for meg som basketballspiller, han var perfekt for meg som mann."

Duoen skulle tilbringe bare to sesonger sammen før Jackson kom tilbake til NBA, men de to sesongene ville endre banen til Finleys karriere og Wisconsin-programmet.

Finley ledet laget i scoring (22.1 poeng per kamp) og returer (5.8) mens han endte på andreplass etter lagkamerat og nære venn Tracey Webster med 3.1 assists i andre sesong da Badgers forbedret seg til 7-11 i Big Ten og endte 14-14 totalt for å få plass i National Invitation Tournament.

Wisconsin tok nok et stort skritt fremover et år senere, og åpnet sesongen med 11 påfølgende seire og var 12-1 etter en opprøring av nr. 9 Purdue. En tapsrekke på fire kamper for å avslutte februar avsporet ethvert håp om en Big Ten-tittel, men til tross for at de mistet seks av de siste åtte kampene for en konferanserekord på 8-10, endte Badgers 17-10 totalt og hørte navnet deres ropt på Selection Sunday for første gang på 47 år.

"Når du går på college, uansett hvor du går, forventer du å komme til turneringen hvert år," sa Finley. "Det er ikke alltid en realitet, så for oss å klare det (i 1994) gjør meg stolt."

Bak 22 poeng fra Finely, slo de niende-seedede Badgers bort åttende-seedede Cincinnati, 80-72, i første runde. I andre runde sank Finley 5 av 10 3-poengere og koblet på 13 av 14 frisparksforsøk for å avslutte med 36 poeng i et 109-96-tap mot toppseedede Missouri. 

Mens Jackson ble med i utvidelsen Vancouver Grizzlies i NBA, kom Finley tilbake for sin seniorsesong under Stan Van Gundy og endte på tredjeplass i ligaen med 20.5 poeng per kamp. The Badgers gikk glipp av NCAA-turneringen etter å ha falt til 13-14 (7-11 Big Ten), men Finley ble den første Wisconsin-spilleren som ble valgt ut i den første runden av NBA Draft siden Wes Matthews i 1980 da han dro til Phoenix Suns med det 21. sammenlagtvalg.

Han fortsatte med å spille 15 sesonger for Suns, Mavericks, Spurs og Celtics, og tjente to All-Star-plasser i 2000 og '01 og vant deretter en tittel i 2007 med San Antonio, men disse prestasjonene blekner i forhold til stoltheten Finely tar inn. det han, hans tidligere trenere og lagkamerater begynte å bygge i Wisconsin for alle disse årene siden.

"Å vite at jeg var en del av et av de opprinnelige lagene for å bryte den barrieren for å komme tilbake til NCAA-turneringen og lage en konsekvent ting, en årlig ting, gir det meg stor stolthet å vite at jeg og lagkameratene mine var en del av den bakken -brytende opplevelse," sa Finley.