(Bloomberg) — I aluminiumindustrien er det å stenge et smelteverk en pinefull beslutning. Når strømmen er kuttet og produksjons-"grytene" har satt seg tilbake til romtemperatur, kan det ta mange måneder og titalls millioner dollar å bringe dem tilbake på nettet.
Mest lest fra Bloomberg
Likevel forbereder Norsk Hydro ASA denne måneden for å gjøre akkurat det ved et enormt anlegg i Slovakia. Og det er ikke den eneste – europeisk produksjon har falt til de laveste nivåene siden 1970-tallet og industriinnsidere sier at den eskalerende energikrisen nå truer med å skape en utryddelseshendelse over store deler av regionens aluminiumsproduksjon.
Forklaringen ligger i aluminiums kallenavn: "størknet elektrisitet." Metallet – brukt i et stort spekter av produkter, fra bilrammer og brusbokser til ballistiske missiler – produseres ved å varme opp råmaterialer til de løses opp, og deretter kjøre en elektrisk strøm gjennom potten, noe som gjør den enormt kraftintensiv. Ett tonn aluminium krever omtrent 15 megawattimer med strøm, nok til å drive fem hjem i Tyskland i ett år.
Noen smelteverk er beskyttet av statlige subsidier, langsiktige strømavtaler eller tilgang til egen fornybar kraft, men resten går en usikker fremtid i møte.
Etter hvert som produksjonen faller, blir de hundrevis av europeiske produsenter som forvandler metall til deler for tyske biler eller franske fly stadig mer avhengige av import som kan bli dyrere. Noen kjøpere prøver også å unngå metall fra Russland, som vanligvis er en stor leverandør til Europa.
"Historien har vist at når aluminiumssmelteverkene forsvinner, kommer de ikke tilbake," sa Mark Hansen, administrerende direktør i metallhandelshuset Concord Resources Ltd. "Det er et argument som strekker seg utover sysselsetting: dette er en viktig råvare for uedelt metall. , går den inn i fly, våpen, transport og maskineri.»
Bransjen sier at de trenger statlig støtte for å overleve. Imidlertid kan eventuelle tiltak som faste pristak for å holde kraftsyke anlegg i gang være vanskelige å rettferdiggjøre mens forbrukere står overfor skyhøye strømregninger og trusselen om rasjonering og strømbrudd truer.
Les: Europa ser klar for energirasjonering etter russisk kutt
Problemene til aluminiumssektoren er et slående eksempel på hva som skjer i Europas energiintensive industrier: over hele kontinentet legger også gjødselprodusenter, sementfabrikker, stålfabrikker og sinksmelteverk ned i stedet for å betale iøynefallende priser for gass og elektrisitet.
Mest bekymringsfullt for regionens produksjonssektor: det er kanskje ikke bare et tilfelle av å stenge for vinteren. Kraftprisene for 2024 og 2025 har også steget, noe som truer den langsiktige levedyktigheten til mange industrier.
Med de siste markedsprisene vil den årlige kraftregningen for Slovalco-smelteverket være rundt to milliarder euro, ifølge administrerende direktør Milan Vesely. Slovalco bestemte seg for å legge anlegget i møll på grunn av en kombinasjon av høye energipriser og mangel på utslippskompensasjon som er tilgjengelig for smelteverk andre steder i blokken.
Å starte anlegget på nytt - noe som kan ta opptil et år - vil bare være mulig gjennom en kombinasjon av billigere kraft, en kraftig økning i aluminiumsprisene og ytterligere statlig støtte, sa Vesely i et intervju denne uken på nettstedet.
"Dette er en genuin eksistensiell krise," sa Paul Voss, generaldirektør i European Aluminium, som representerer regionens største produsenter og prosessorer. "Vi trenger virkelig å sortere noe ganske raskt, ellers er det ingenting igjen å fikse."
Kombinert med importtariffer som Europas produsenter som sliter har kjempet hardt for å få på plass, kan de økende energikostnadene føre til at produsentene står overfor en stadig større premie over gjeldende internasjonale priser for å sikre forsyningen, i et ytterligere slag mot Europas konkurranseposisjon i den globale industriell økonomi.
«Det er ingenting igjen å fikse»
Produsenter av andre metaller som sink og kobber har også vondt, men de enorme kraftmengdene som trengs for å lage aluminium har gjort sektoren spesielt ulønnsom.
I Tyskland ville kraften som trengs for å produsere et tonn aluminium ha kostet omtrent 4,200 dollar i spotmarkedet på fredag etter å ha toppet mer enn 10,000 2,300 dollar forrige måned, ifølge Bloomberg-beregninger. Futureprisen på London Metal Exchange var rundt XNUMX dollar tonnet fredag. Det betyr at innskrenkningene ser ut til å akselerere utover vinteren.
"Når vi får nedgang i økonomisk vekst og smelteverksmarginer kommer under press, ser vi europeiske smelteverk som stenger en anstendig del av kapasiteten," sa Uday Patel, senior forskningssjef i Wood Mackenzie. "Når ting blir bedre, er det noen smelteverk som aldri kommer tilbake på nettet."
Wood Mackenzie anslår at Europa allerede har mistet rundt 1 million tonn av sin årlige produksjonskapasitet for aluminium, og Patel sa at han forventer at rundt 25 % av dette kan bli begrenset permanent. Ytterligere 500,000 XNUMX tonn er "svært sårbar" for stenging, anslår Wood Mackenzie.
Begrensningene har hatt liten innvirkning på aluminiumsprisene, som har falt med mer enn 40 % siden en topp i mars, da handelsmenn forbereder seg på en global nedgang i etterspørselen som kan bli enda mer alvorlig.
Men mens Europas produksjonstap utgjør omtrent 1.5 % av den globale forsyningen, vil de gjøre forbrukerne i Europa mer og mer avhengige av import som vil være dyrere og ha et tyngre karbonavtrykk.
Europeiske produsenter betaler allerede høye leveringsgebyrer for å få aluminium sendt til lokale havner, og ytterligere økninger kan gjøre dem i en stadig mer ukonkurransedyktig posisjon i forhold til jevnaldrende over hele Asia og USA.
Energikrisen bølger også raskt nedover forsyningskjeden til selskaper som kjøper aluminium fra smelteverk og transformerer det til spesialprodukter som brukes i alt fra biler til matemballasje.
De bruker betydelige mengder gass i prosessen, og mange er ute etter å overføre sine økende energikostnader via kontraktsmessige tilleggsavgifter som kan føre til ekstra kostnader for produsentene i årene som kommer.
"Begrensningene av smelteverk er bare toppen av isfjellet, fordi du også har nedstrømsaktører som kjøper førsteklasses metall og forvandler det til produkter for bruk i sektorer som drikkebokser og biler," sa Michel Van Hoey, seniorpartner i McKinsey & Co. Disse selskapene har typisk sett en ti ganger økning i energiregningene sine og "vil ikke fullt ut kunne overføre disse kostnadene uten en viss grad av etterspørselsødeleggelse eller importsubstitusjon."
Hos Slovalco håper Vesely – som har jobbet i selskapet siden 1989 – at det vil være i stand til å gjenåpne anlegget når energiprisene faller, men erkjenner risikoen for at det kan forbli offline i årevis.
"Noe må gjøres hvis vi ikke vil ødelegge europeisk aluminiumsproduksjon," sa han. "Hvis Europa vurderer aluminium som et strategisk metall, bør aluminiumsverk ha garantert strømpriser."
Mest lest fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/metal-plants-feeding-europe-factories-070106248.html