Merlin Labs samler inn 105 millioner dollar for å løse pilotmangelen ved å robotisere fly

As flyreisende lider gjennom en sommer med flyforsinkelser og kanselleringer delvis drevet av mangel på piloter, Merlin Labs er ett av en rekke selskaper som jobber med en langsiktig løsning: ta piloter ut av cockpiten ved å utvikle datasystemer som tillater fly å fly selv.

Den Boston-baserte oppstarten har vunnet 105 millioner dollar i ny finansiering, og har imponert store investorer inkludert det skotske firmaet Baillie Gifford med et prosjekt for å robotisere US Air Forces arbeidshest C-130J Super Hercules transportfly som selskapet avslører offentlig for første gang tid, så vel som oppnåelsen i fjor høst av en viktig regulatorisk milepæl: New Zealands sivile luftfartsmyndighet godkjente Merlins plan for å bevise sikkerheten til et enmotors Cessna Caravan-lastefly utstyrt med en innledende begrenset autonomipakke, noe som gjør det til det første selskapet å vinne såkalt «sertifiseringsgrunnlag» for et slikt system.

Merlin Labs administrerende direktør Matthew George sier at det første produktet vil være det første kommersielt tilgjengelige flykontrollsystemet som vil gjøre det mulig for et fly å automatisk følge en programmert bane fra taksebanen til start til landing, samt det første med et kunstig intelligenselement: vil kunne forstå radioinstruksjoner fra hurtigsnakkede flygeledere og følge dem.

Hva det ikke vil være i stand til: Selskapet søker ennå ikke å sette ut fly med sensorer for automatisk å oppdage og unngå hindringer på bakken, som dyr eller flyplasskjøretøy, eller andre fly i luften. En pilot vil bli pålagt å være om bord for å gjøre det, samt å rette opp eventuelle misforståelser av instruksjoner for flygekontroll.

Det faller en god del under den hellige gral av full autonomi, men den 32 år gamle George sier Merlins innledende system vil betydelig redusere arbeidsmengden for piloter, og gjøre dem i stand til å opptre mer som sikkerhetsmonitorer.

Det er en del av en kalkulert strategi fra George å utvikle et produkt som Merlin snart kan bringe på markedet gjennom en regulatorisk gren av luftfartssikkerhetsbyråer som beveger seg forsiktig i møte med en oppsiktsvekkende rekke nye fly under utvikling, fra fraktdroner til urban luft drosjer, noen av dem er designet for å være helt autonom fra starten av, på toppen av å presse grensene med elektriske fremdriftssystemer og vertikale start- og landingsmuligheter.

"Vi tror at det vanskeligste problemet virkelig er sertifisering," sa George Forbes. Av Merlins rundt 70 ansatte jobber rundt 30 med sikkerhetssertifisering.

Den øyenbrynsløftende andelen skyldes delvis det faktum at mens Merlin søker innledende godkjenning for flysikkerhet i New Zealand (landet har et eksperimenteringsvennlig reguleringsmiljø som har tiltrukket seg andre banebrytende oppstart av luftfart som satser på at de vil være i stand til for å lansere kommersiell tjeneste raskere der, inkludert Boeing-kontrollerte robotflytaxiutvikler Wisk), sender Merlin alle stadier av arbeidet sitt for samtidig gjennomgang av US Federal Aviation Administration for å sikre at det vil få grønt lys til å operere i USA som vi vil.

Georges plan er å starte med en inntektsbringende lastetjeneste i New Zealand. Han tror det er et mål Merlin kan nå i løpet av fem år.

I USA inngikk Merlin, som ble grunnlagt i 2017, en avtale i fjor om å automatisere 55 tomotorers King Airs operert av Dynamic Aviation – George sier at en første brukssak vil være å frigjøre selskapets piloter på brannvakt og maritime oppdrag å rette mer av oppmerksomheten mot overvåking. Han nektet å opplyse om priser. Merlin inngikk også et partnerskap med Ameriflight, den største amerikanske operatøren av små fraktfly for UPS, FedEx og DHL, hvis kroniske problemer med å beholde piloter med intensjon om å gå opp til bedre betalte jobber hos de store passasjerflyselskapene har forverret seg etter hvert som disse flyselskapene har økt. fra å presse piloter til å pensjonere seg tidlig midt i den verste pandemien til å rekruttere febrilsk for å utvide tjenesten etter hvert som reisene har tatt seg opp igjen.

En pensjoneringsbølge av Baby Boomers var allerede forventet å føre til en pilotmangel – CAE anslo i 2020 at 38 % av kommersielle piloter globalt var over 50. Pandemiforstyrrelser har vippet skalaene mer, inkludert økte volumer av luftleveranser av e-handelsordrer, noe som har vekket investorinteressen for Merlins innsamlingsrunde i B-serien ytterligere. George sier at selskapet høstet nesten det dobbelte av beløpet det opprinnelig satte seg for å samle inn.

Runden på 105 millioner dollar, som øker Merlins totale innsamlede til 130 millioner dollar, ble ledet av Snowpoint Ventures, et private-equity-fond fokusert på teknologi med dobbeltbruk som ble grunnlagt av to nåværende og tidligere Palantir-ledere, og Baillie Gifford, som inntil nylig har ringte opp toppnivåavkastning med langsiktige spill på tech high-flyers som Amazon, Tesla og Netflix. Tidligere investorer inkludert Alphabets GV-fond økte også sine eierandeler.

Hvis sikkerhetsklarering av Merlins opprinnelige kommersielle system tar lengre tid enn forventet, står selskapet fortsatt til å tjene penger på en kontrakt med Air Force for å automatisere flydekket til C-130J, som George sier er verdt i titalls millioner dollar . Målene for prosjektet gjenspeiler de generelle ambisjonene om autonomi for større kommersielle fraktfly, og etter hvert passasjerfly: å gå fra to piloter til én, og til slutt fra én til null. Kongressen er støttende: I en rapport om det årlige forsvarsbudsjettet som huset behandler for tiden, Husets forsvarskomité oppfordrer Forsvarsdepartementet vil bruke kommersielle løsninger for å gi sine fly autonome evner for å dempe Luftforsvarets vedvarende pilotmangel og ber om et utkast til en implementeringsplan.

Merlin er ikke den eneste oppstarten som jobber med å robotisere eldre fly. Konkurrenter inkluderer Skyryse, som har snudd fra et første mål om å lansere et urbant lufttaxinettverk til å fokusere på kort sikt på forenkling av flykontrollene for å redusere treningstiden for piloter; Xwing, som har bygget opp sin egen flyfraktleveringsflåte; og Reliable Robotics, som også har vunnet Luftforsvarets utviklingskontrakter.

I motsetning til Merlin planlegger både Xwing og Reliable i utgangspunktet å fjerne piloten fra cockpiten og ha eksterne sikkerhetsmonitorer på bakken til å overvåke flyene deres og håndtere kommunikasjon med lufttrafikkkontrollen. Det lover kostnadsbesparelser – en pilot på bakken kan til slutt overvåke flere fly. Men George mener at FAA er på vakt mot risikoen for forstyrrelser i kommunikasjonsforbindelsene mellom fly og bakkestasjonen, og at Merlin, med sin sikkerhetspilot ombord, vil få tusenvis av timers operasjonserfaring før konkurrentene får lov til å komme seg fra bakken. .

Merlin Labs strategi om å stole på en pilot ombord for å oppdage og unngå farer og håndtere nødsituasjoner "er ikke dårlig" for å møte regulatorenes bekymringer på kort sikt, sier Ella Atkins, direktør for University of Michigan's Autonomous Aerospace Systems Lab, men hun sier at det ikke er klart om selskapet har en vei til full autonomi fra "krypningsstadiet."

Og selv om det å utvikle et naturlig språkbehandlingssystem for å samhandle med flygeledere kan være fornuftig nå, når FAA ennå ikke er klar til å gå over til datalinkbaserte metoder som vil måtte erstatte talekommunikasjon for å koordinere det store antallet leveringer droner og lufttaxier som forventes å fortrenge det nasjonale luftrommet i løpet av de neste tiårene, det er fortsatt et vanskelig problem, advarer Atkins, med hurtigsnakende kontrollere som snakker over noen ganger statiske radioforbindelser. “Ydu kommer til et punkt hvor du er 90 pluss prosent nøyaktig når du behandler det du har hørt, men å komme til 100 er ekstremt vanskelig.»

Merlins system, som vil gjenta ATC-instruksjoner i en syntetisert stemme for å bekrefte dem, kan sette seg fast i en løkke av misforståelse i likhet med den gamle Oppdag kort-reklame der en kundeserviceagents omtale av "svindelbeskyttelse" gjentatte ganger blir feilhørt av en som ringer som "froskebeskyttelse".

"Thatten er et slags mareritt for naturlig språkbehandling,” sier Atkins, som kan ende opp med å distrahere både flygelederen og sikkerhetspiloten ombord.

Og det er å se bort fra det knotete problemet om Merlins system pålitelig vil oversette instruksjonene til de riktige handlingene, selv om det transkriberer dem ord for ord.

Den nye innsamlingsrunden vil gjøre det mulig for Merlin å ansette mange flere mennesker til å jobbe med å løse disse problemene. George planlegger å legge til ytterligere 50 til 60 ansatte i løpet av det neste året, slik at antall ansatte blir 120 til 130.

"Vi er veldig spente på hva pengene kommer til å kunne gjøre for oss når vi fortsetter å innovere her," sier han.