(Bloomberg) — Ryan Cohen trollbundet en generasjon av spillere på aksjemarkedet ved å sette mot-intuitive spill på kjente navn fra GameStop Corp. til Bed Bath & Beyond Inc. Nå tar den aktivistiske investoren opp mot det kinesiske ikonet Alibaba Group Holding Ltd. — og han kan finne seg selv i strid med kommunistpartiet i Beijing.
Mest lest fra Bloomberg
Milliardærentreprenøren, et idol av meme-stock-publikummet som slynget seg inn på GameStop-brettet, har tatt en eierandel i Alibaba verdt hundrevis av millioner av dollar. Han agiterer for en økning i tilbakekjøp av aksjer og spår at internettgiganten – verdsatt nord for 300 milliarder dollar fra og med tirsdag – vil gå tilbake til sine dager før Covid med heftig tosifret vekst.
Det kan sette ham i konflikt med prioriteringene til Kinas president Xi Jinping. Siden slutten av 2020 har Xis administrasjon tydeliggjort sin avsky for den frihjulende kapitalismen som teknologigiganter som Alibaba legemliggjorde. Gjennom en serie brå reguleringspåbud har partiet utslettet veksten hos Alibaba og jevnaldrende som Tencent Holdings Ltd., og flyttet til å utøve større kontroll over alt fra sosiale medier til selskaper selv. Først de siste månedene har dette angrepet begynt å avta, da Beijing prioriterte gjenoppliving av en økonomi ødelagt av tre år med Covid Zero-demping og global inflasjon.
Tirsdag klarte Alibaba en økning på 1 % i Hong Kong – langt unna de eksplosive rallyene som meme-aktører er vant til. Cohens trekk utløste umiddelbar debatt om realismen i målene hans og det praktiske ved å prøve å påvirke en gigant på 300 milliarder dollar som – som resten av den gigantiske internettsektoren – har blitt stadig mer underordnet sine politiske herrer.
«Fusilt,» sa Hao Hong, en økonom hos Grow Investment, om Cohens forsøk. «Det er usannsynlig for Ryan å flytte skiven. Det er politisk ukorrekt å rapportere en enorm fortjeneste på bakgrunn av felles velstand.»
Les mer: Meme-aksjeikon Cohen retter seg mot Alibaba i sjelden Kina-aktivisme
Forutsigbart trakk Cohens trekk sin andel av talsmenn og kritikere på fora som Stocktwits og Twitter. Noen anbefalte å selge aksjen på nyheter, mens andre lurte på om Cohen ville skape en situasjon som ligner på Bed Bath and Beyond: milliardæren tok fyr i fjor etter at individuelle tippere ble fanget i et stort salg.
Men et rimelig antall spådde også en annen GameStop i støpeskjeen. Cohen presser Alibaba til å kjøpe tilbake flere av sine aksjer, i et sjeldent tilfelle av aktivisme rettet mot et fremtredende kinesisk firma. Entreprenøren kontaktet Alibabas styre i august for å gjøre saken undervurdert. Det er basert på et syn på at det kan oppnå tosifret salgsvekst og nesten 20 % vekst i fri kontantstrøm i løpet av de neste fem årene.
Der ligger en sak.
En slik ytelse ville kreve en tilbakevending til de brennhete vekstratene som Kinas største e-handelsselskap en gang rutinemessig leverte – før det ble et høyt profilert mål for Beijings nedbryting av teknologigiganter. Regjeringen i 2021 tvang Alibaba og jevnaldrende som Tencent til å fornye forretningspraksis, og utslettet topplinjeveksten på et tidspunkt Covid Zero-fortauskanter tynget økonomien. Selskapet som ble medstiftet av milliardæren Jack Ma, gikk med et overraskende tap i det siste kvartalet, da inntektene igjen knapt vokste.
Det er også langt fra sikkert om Cohens lille eierandel vil ha noen vekt med et selskap som siden nedslaget har vært nøye med å innrette seg etter regjeringens «felles velstand»-initiativer som filantropi.
Bare denne måneden tok en statlig enhet såkalte «gylne aksjer» i en Alibaba-enhet, som i teorien lar regjeringen nominere styremedlemmer eller påvirke viktige selskapsbeslutninger. Den slags vag trussel reiser spørsmål om effektiviteten av aksjonæraktivisme.
"Selv om Ryan er innflytelsesrik og nyhetene er positive for BABA, er det usannsynlig at det vil ha mye innflytelse i styret" gitt kinesiske myndigheter som har den gylne andelen, sa Hong. "BABA har gått opp, men ikke på grunn av Ryan Cohen."
Les mer: Mens China Tech-aksjer brøler tilbake, vil en ny normal teste oppsiden
Cohen kommer inn på et potensielt vendepunkt for verdens nr. 2 økonomi.
Fra Goldman Sachs Group Inc. til Morgan Stanley, et økende antall strateger har foretatt bullish samtaler etter Kinas Covid Zero-exit og lover å avslutte den teknologiske nedturen. Skiftene har ansporet til et rally på omtrent 60 % i Hang Seng Tech-indeksen siden et bunnfall i oktober, en bragd som slår verden, selv om målerens markedsverdi fortsatt er halvparten av toppen i februar 2021.
"Dette vil bli et interessant år for Alibaba når det gjelder hvordan firmaet administrerer det tilsynelatende større antallet "stemmer" som tar sikte på å påvirke beslutninger, sa Bloomberg Intelligence-analytiker Catherine Lim.
Cohen var med på å bygge Chewy.com til en kjæledyrforsyningsgigant som ble solgt for mer enn 3 milliarder dollar. I 2020 avslørte han en stor eierandel i GameStop og sendte senere et brev til styret der han ba om endringer. Noen måneder senere ble han utnevnt til direktør.
GameStop-episoden sementerte ryktet hans blant tippere. Aksjene steg, og økte kjedens markedsverdi kort med mer enn 10 ganger til 24 milliarder dollar, og Cohen ble uforvarende kronet til konge av en hær av detaljhandlere - noen som var villig til å stå opp for en slitende murstein-og-mørtel-kjede som Wall Street virket innstilt på å slå i hjel.
Siden den gang har han drevet debatten med jevne mellomrom å legge ut kryptiske tweets som blander mercurial meldinger med kritikk av høyt betalte administrerende direktører og Wall Street-gribber som ønsker å tjene penger. Han twitret en poop-emoji med et bilde av en Blockbuster-butikk som svar på sammenligninger av GameStop med den stort sett nedlagte filmutleieserien.
I fjor forsvant noe av den glansen. Han solgte seg inn i et Bed Bath & Beyond-rally, med en gevinst på 68.1 millioner dollar – en gevinst på 56 % – på investeringen, mens mange av fansen hans så vantro på.
Det er uklart når han interesserte seg spesielt for Alibaba, som i årevis symboliserte fremveksten av kinesisk internettteknologi og innovasjon. Gründeren twitret i fjor: «Jeg er forelsket i Kina.» Aktivisten har så langt vært taus om selve Alibaba.
Men han kommer inn i et marked drevet av konsepter som er ukjente for mange vestlige investorer. Under aksjonen innførte flere byråer omfattende reguleringer for å kontrollere alt fra innhold og sosiale medier til spilling og gig-økonomien – områder der Alibaba er eksponert.
Cohen er engasjert med Alibaba på et tidspunkt selskapets medgründer Joseph Tsai og et firma knyttet til Berkshire Hathaway Inc.'s Charlie Munger har begynt å parre seg.
Beijing har ikke offentlig motarbeidet aksjonæravkastning. Tencent har regelmessig kjøpt tilbake sine egne aksjer og distribuert aksjer i investerte selskaper som JD.com Inc. og Meituan til sine støttespillere. Alibaba selv godkjente i november en utvidelse på 15 milliarder dollar til et eksisterende tilbakekjøpsprogram på 25 milliarder dollar.
"Enhver 'statsinvolvering' vil sannsynligvis være begrenset til sensitive områder som brukerdata og mediebedrifter, snarere enn selskapets kapitalavkastning," sa Union Bancaire Privees Vey-Sern Ling. "Alibaba har allerede et eksisterende aksjetilbakekjøpsprogram på 40 milliarder dollar, så å presse på for å øke størrelsen bør ikke være et skritt for langt."
–Med assistanse fra April Ma og Michael Patterson.
Mest lest fra Bloomberg Businessweek
© 2023 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/meme-stock-billionaire-alibaba-wager-094812107.html