Møt oppstartene som Amazons nye industrielle innovasjonsfond på 1 milliard dollar støtter

Gründerne som Amazons industrielle innovasjonsfond støtter inkluderer en seriegründer, et par Carnegie Mellon-doktorer innen robotikk og den tidligere skadesjefen hos forsikringsgiganten AIG.

WAlking, dansende roboter har fått mye oppmerksomhet, men den faktiske bruken av topedalroboter har vært relativt begrenset til dags dato. Damion Shelton og Jonathan Hurst, venner siden deres dager som hovedfagsstudenter i robotikk ved Carnegie Mellon University, slo seg sammen for syv år siden for å endre det.

Firmaet deres, Agility Robotics, som er basert i Corvallis Oregon, designet en elegant turkis og sølv robot kalt Digit som kan utføre grunnleggende oppgaver som kreves i et varehus, der kortbemannede arbeidsstyrker har blitt presset til sine grenser for å jobbe stadig raskere uten feil . Digit kan krøke seg for å plukke opp esker, strekke seg opp for å plassere dem på hyller og stoppe når den registrerer en person eller barriere i veien.

"Vi ønsket å komme inn på logistikkområdet bredt fordi arbeidskostnadene er høye og det er oppgaver som er enkle å automatisere," sier Shelton, 44, som tidligere grunnla et 3D-skanningsselskap og er administrerende direktør i Agility. "Det vi har fokusert på er bulkmanipulasjonsoppgaver som ikke krever mye dømmekraft eller fingerferdighet."

Smidighet, som har samlet inn totalt 180 millioner dollar til en ikke avslørt verdivurdering, er en av fem innledende investeringer fra Amazons nye industrielle innovasjonsfond på 1 milliard dollar. Detaljhandelsgiganten kunngjorde onsdag at de hadde opprettet fondet for å investere til selskaper som bruker teknologi for å forbedre forsyningskjede, oppfyllelse og logistikk. Flyttingen kommer ettersom industriell innovasjon, en gang sett på som et bakvann for investeringer, har blitt et stadig mer hett område med dusinvis av nye selskaper som dukker opp for å forbedre lager og logistikk, samt å introdusere teknologier på fabrikkgulvet.

Hvert av de fem selskapene som Amazon valgte for sine innledende porteføljeinvesteringer, har en spesiell teknologi som kan være ekstremt nyttig for detaljhandelsgoliatens varehus. I tillegg til Agility inkluderer selskapene Greenville, South Carolina-basert Modjoul, som gjør bærbar sikkerhetsteknologi; Santa Clara, California-basert Vimaan, som bruker datasyn og kunstig intelligens for å forbedre lagerstyringen; Israel-basert BionicHive, som utviklet en autonom robotløsning for å tilpasse seg eksisterende hyllestativer og bokser i varehus; og San Francisco-basert Mantis Robotics, som kom opp med en taktil robotarm som bruker sensorteknologi for å jobbe sammen med mennesker. For hvert av selskapene gir det å ha Amazon som investor både et godkjenningsstempel og en potensiell gigantkunde for teknologien.

Eric Martinez, den tidligere erstatningssjefen i forsikringsgiganten AIG, grunnla Modjoul i 2016 for å ta tak i skadene han hadde sett i mange år i den rollen. "Vi er et ungt selskap som ser etter folk," sier han. I sitt forrige firmaliv hadde forsikringssjefen, nå 53, 30,000 XNUMX personer som rapporterte til ham; som administrerende direktør i Modjoul etablerte han selskapet på et lite kontor over en pizzabutikk nær Clemson University campus, mens han jobbet fra huset sitt i Mercer Island, Washington.

Selskapet utviklet et belte, som bruker akselerometre, gyroskop og magnetometre, for å måle hvordan ansatte beveger seg i løpet av dagen og surrer når disse bevegelsene kan forårsake skader. Selskapet har også utviklet en lignende enhet for hender og håndledd som de markedsfører med børsnoterte Ansell, samt et radiofrekvensidentifikasjonssystem, eller RFID, for å sikre at enhetene (eller noe annet en kunde måtte trenge å holde styr på) bli på stedet.

Det tok lang tid å få kunder inn i arbeidssikkerhetsområdet, og pandemien var spesielt vanskelig da produsenter og forhandlere satte opp stramme Covid-protokoller. Men i løpet av det siste året har selskapet fått gjennomslag, hjulpet av å øke forbrukernes aksept for wearables som Apple Watch og andre treningsenheter. Modjouls inntekter nådde nesten 5 millioner dollar i fjor, og enhetene deres beskytter nå rundt 80,000 50 ansatte i mer enn XNUMX selskaper, sier Martinez. "Vi er veldig flinke til å plukke ut hvem som har størst sannsynlighet for å bli skadet," sier han.

Det er spesielt viktig, sier han, fordi flertallet av de ansatte vil bøye og vri seg riktig, men de uteliggere som ikke ender opp med hoveddelen av skadene. Disse skadene er forferdelige for de ansatte som utholder dem, og også dyre for selskapene som ansetter dem i form av sykedager og arbeidere som betaler forsikringskostnader. I Amazons aksjonærbrev forrige uke, Administrerende direktør Andy Jassy lovet å forbedre arbeidernes sikkerhet med fokus på å redusere belastninger, forstuinger, fall og gjentatte belastningsskader. Han bemerket der at selskapets programmer inkluderte "wearables som ber ansatte når de beveger seg på en farlig måte."

Amazons investering i industrielle wearables som forbedrer arbeidernes sikkerhet kommer som Modjouls konkurrent, StrongArm Technologies, som regner Walmart som en kunde, samlet inn 50 millioner dollar til sin egen utvidelse. "Du kan se kamplinjene," sier Martinez.

Etter hvert som Modjoul utvider seg, mener Martinez at det er rom for å samle økte miljødata, for eksempel om lyden er høy nok til å kreve ørepropper eller om belysningen skaper fare for snuble og fall. Men en ting han sier at han ikke vil gjøre er å legge til biometriske sensorer til enhetene. "Det er en bro for langt til å få hjertefrekvens og pustemønster," sier han. "Vi har fått ansatte til å spørre: 'Har dette en promillesensor i seg? Har den en mikrofon i den? Vi må samle tilliten deres.»

SK "KG" Ganapathi grunnla i mellomtiden Vimaan, som gir innsikt i hva som skjer med inventar. "Det er mye som skjer med tradisjonell robotikk, flytte ting fra ett sted til et annet, men sikten mangler," sier han.

Ganapathi, en 57 år gammel seriegründer som solgte sine tidligere selskaper til Lenovo og Qualcomm, hadde startet virksomheten i 2017 for å designe droner for innendørs varehus. Snart fortalte kundene hans at det de virkelig trengte var lagerstyring. Så han refokuserte Vimaan, som hadde samlet inn nesten 25 millioner dollar fra NEA, Wing VC og Neotribe Ventures før Amazon-kunngjøringen, for å spore inventar ved hjelp av datasyn og kunstig intelligens.

Vimaans sporing kommer til minste detalj, inkludert ikke bare strekkoder, men også utløpsdatoer, serienumre og lignende, og gjør det i sanntid etter hvert som varer flyttes fra lageret til en butikk eller en individuell kunde. "En strekkode er som å representere en bil fra bilskiltet," sier Ganipathi. "Den forteller deg ikke om produktet er skadet, det er gammelt eller om det er nytt."

Det gjør at Vimaans kunder – han nekter å navngi dem, men sier at de spenner over mat, telekommunikasjon, medisinsk og farmasøytisk samt tredjeparts logistikkselskaper – kan vite nøyaktig hvor produktene er og fange opp feil og avvik i sanntid. Hvis en kunde for eksempel sender inn et krav for en tapt vare, kan forhandleren umiddelbart se hva som skjedde og om de snakker sant.

Ganipathi sier at resultatet er at kundene ser en avkastning på investeringen i måneder i stedet for år. "Enhver annen implementering gir deg en avkastning på to eller tre år," sier han. «Vi gir deg en avkastning på tre til syv måneder. Verdien kommer fra å redusere lagertap og gjøre arbeidere mye mer effektive og produktive.»

Når det gjelder Agility, er Amazon-finansieringen bare en del av en stor serie B-investering på totalt 150 millioner dollar, ledet av eksisterende dypteknologiske investorer DCVC og Playground Global. Mens dens tidligste roboter i stor grad ble brukt til forskning og utvikling og Ford Motor mottok de to første Digit-robotene for å utforske siste mils levering, har Agility til hensikt å bruke den nye finansieringen til å øke leveringen av disse robotene til selskaper som sliter med å ansette lagerarbeidere.

Shelton regner med at Agility allerede har solgt «midt-dobbeltsifrede» av robotene i sin nåværende serie, og at de skal kunne selge «sunne hundrevis av enheter» innen utgangen av 2023, med tallene som stiger raskt innen 2025. Det, påpeker han. ut, er annerledes enn det som har skjedd med mange roboter, inkludert de som har gjort det bra i de ulike utfordringene som drives av Defence Advanced Research Projects Agency, eller Darpa, der fantastisk teknologi ikke resulterte i kommersielt salg.

"Hver versjon av hver robot har vi solgt. Vi har aldri gjort noe som har vært et rent ingeniørstudium, sier han. "Du må få teknologien ut der."