Møt marinbiologen som ble entreprenør som gjenoppretter korallrev ved hjelp av 3D-utskrift og leire

Vriko Yu lanserte en oppstart på baksiden av Ph.D. studier i biologiske vitenskaper. Nå er hun administrerende direktør for Archireef, en klimateknologisk satsning som jobber med å gjenopprette skjøre marine økosystemer ved å bruke 3D-utskriftsteknologi og litt god gammeldags terrakotta.

Av Zinnia Lee, John Kang og Shanshan Kao

Corale rev, de ømfintlige yngleplassene for livet i havet, tar år å danne seg fullstendig. Det er derfor Vriko Yu ble dypt skremt da hun i 2014 så et korallrevsamfunn i Hong Kong dø på bare to måneder. "Det var sjokkerende," sier Yu, en 30 år gammel doktorgradsstudent i biologiske vitenskaper ved University of Hong Kong. "Jeg har alltid visst om klimaendringer, men jeg visste ikke at det skjer i et tempo hvor jeg kan være vitne til [døden av korallrev] på så kort tid."

I samarbeid med David Baker, en professor i marinbiologi, og andre forskere ved University of Hong Kong, prøvde de en rekke forskjellige måter å gjenopprette det skjøre marine økosystemet, som å plante korallfragmenter på metallgitter og betongblokker. Likevel fant de ut at babykorallene ofte ville løsne seg og dø.

Etter hvert som frustrasjonene økte, fant teamet til slutt en løsning: fliser laget av terrakotta ved hjelp av 3D-skrivere med nøye utformede design som inneholder folder og sprekker, slik at korallfragmenter kan festes til havbunnen slik at de kan overleve og vokse. Yu sier at koraller som er frøet til terrakottafliser har vært i stand til å oppnå en overlevelsesrate på opptil 98 %.

Med sine prototyper i hånden og drevet av det presserende behovet for finansiering for å skalere opp driften, bestemte Yu og Baker seg for å spinne av en oppstart fra University of Hong Kong. Paret grunnla Archireef i 2020 som en leverandør av klimaløsninger. Med Yu som oppstartssjef, jobber Archireef, som kom på Forbes Asia 100 to Watch-liste i fjor, med å gjenoppbygge de marine økosystemene som er forringet av klimaendringer for å oppnå karbonnøytralitet.

"Når det kommer til klimateknologi, fokuserer de fleste på å redusere karbonutslipp," sier Yu i et intervju fra Archireefs kontor i Hong Kong Science Park. "Men jeg vil også understreke at selv om det å takle grunnårsaken er kritisk og viktig, er det også like viktig å gjøre aktiv restaurering fordi naturgjenoppretting i seg selv er veldig sakte og det kommer ikke til å ta igjen klimaendringene."

Korallrev dekker bare 0.2 % av havbunnen, men gir store fordeler for miljøet. Omtrent en fjerdedel av havets fisk er avhengig av korallrev for mat og ly på et tidspunkt i livssyklusen, og bidrar til å gi en matkilde og levebrød for hundrevis av millioner mennesker over hele verden. Det er anslått at korallrev støtter 2.7 billioner dollar i året i varer og tjenester, inkludert 36 milliarder dollar i turisme.

Korallrev er imidlertid ekstremt følsomme for oppvarmende vann. Koraller kan miste algene som gir dem mat når havtemperaturene er unormalt høye - en prosess kjent som bleking fordi det er algene som gir dem deres klare farger.

I følge en rapport utgitt av Global Coral Reef Monitoring Network i fjor, hadde verden allerede mistet 14 % av korallrevene sine mellom 2009 og 2018. En annen rapport publisert i 2018 av Intergovernmental Panel on Climate Change, den globale vitenskapelige myndigheten for klima endring, viser at "så godt som alle" (mer enn 99%) av verdens korallrev ville gå tapt hvis temperaturen stiger med 2 grader Celsius.

Archireef opererer på en abonnementsmodell, der bedriftskunder og offentlige etater betaler regelmessige avgifter for å dekke vedlikeholds- og overvåkingskostnadene for korallrestaureringsprosjektene sine i minst tre år. Til gjengjeld gir Archireef dem en rapport som beskriver den økologiske effekten av investeringene deres, som de kan bruke til ESG-rapporter og markedsføringsmateriell.

Det er anslått at korallrev støtter 2.7 billioner dollar i året i varer og tjenester, inkludert 36 milliarder dollar i turisme.

Yu sier at Archireef allerede er lønnsomt og kundene inkluderer Hong Kong-selskaper som smykkekjeden Chow Sang Sang og eiendomsselskapet Sino Group, som drives av Singapore-milliardæren Robert Ng.

"Vi er veldig bærekraftige," sier Melanie Kwok, assisterende daglig leder for bærekraft i Sino Group, i et intervju på selskapets The Fullerton Ocean Park Hotel Hong Kong. "Vi har spilt en rolle for å faktisk beskytte havet."

Fullerton Ocean Park Hotel er en av de seks hotelleiendommene som eies av Sino Land, konsernets eiendomsselskap notert i Hong Kong. Åpnet i juli 2022, alle de 425 rommene og suitene har havutsikt. "Som du kan se, vender alle rommene våre mot havet," sier Kwok. «Det er derfor vi har en rolle å spille. Vi har en rolle i å utdanne våre kunder og interessenter om viktigheten av å bevare havet slik at vi alle kan se og se dette vakre havet sammen.»

Archireefs terrakottafliser har så langt vært spredt over omtrent 100 kvadratmeter av Hong Kongs farvann. Etter å ha lagt grunnlaget for vekst i byen, har Yu nå sikte på oversjøisk ekspansjon – og hun starter med Abu Dhabi, den oljerike hovedstaden i De forente arabiske emirater, som har forsøkt å diversifisere økonomien sin før fossilt brensel epoken slutter.

Oppstarten sa at de samarbeider med det suverene formuesfondet ADQ for å gjenopprette et område på 40 kvadratmeter med vann nær hovedstaden i De forente arabiske emirater, som vil bli pleiegrunnen for rundt 1,200 korallfragmenter. I fjor etablerte Archireef også et 400 kvadratmeter stort anlegg i Abu Dhabi, etter å ha mottatt et ikke avslørt beløp fra ADQ. Anlegget vil helt sikkert øke selskapets internasjonale ekspansjon ved å la det masseprodusere revfliser.

Abu Dhabi-regjeringen kunngjorde i 2021 at De forente arabiske emirater har som mål å oppnå netto null karbonutslipp innen 2050, noe som gjør emiratet til det første i regionen som har satt et slikt mål. Det var Abu Dhabis forpliktelse til bærekraft som overbeviste Yu om å sette opp Archireefs første utenlandske operasjoner i De forente arabiske emirater, som er vertskap for årets COP28 klimatoppmøte.

"Da vi tenkte på vår ekspansjon utenfor Hong Kong, ble De forente arabiske emirater virkelig et av de sterkeste markedene, ikke bare på grunn av den økonomiske ytelsen, men også på grunn av bærekraftighet," sier hun.

Archireefs ambisjon begrenser seg ikke til bare å restaurere korallrev. Startupen er i full gang med å utvide sin produktlinje slik at den også kan bidra til å gjengro arter som skaper naturlige habitater for andre organismer. Disse artene inkluderer mangrover og østers, sier Yu.

I mellomtiden har Yu det travelt med å utvide Archireef og distribuere revfliser rundt om i verden, inkludert i Atlanterhavet, Indiahavet og Stillehavet. Hun kjemper mot klokken for å beskytte korallrevene. "Vi har allerede mistet 50 % av verdens korallrev siden 1950. Og hvis ingenting endres, vil vi miste opptil 90 % innen 2050," sier hun. "Så hvis jeg kan levere én melding her i dag, er det: Ta deg tid til å gripe vår siste mulighet til å reversere klimaskader."

MER FRA FORBES

MER FRA FORBESMøt den høyteknologiske urbane bonden som dyrker grønnsaker i Hong Kongs skyskrapereBy John KangMER FRA FORBESLader fremover: Hong Kongs Ampd Energy er på en global ekspansjonsstasjon for å gjøre byggeplasser grønnereBy John KangMER FRA FORBESForbes Asia 100 å se 2022By Forbes Asia Team