Møt selskapet som bygger bro over syntetisk biologiinnovasjon med forsikringsverdenen for å sikre trygg matproduksjon

Vishaal Bhuyan var en del av spillekulturen før den var stor. I 2016 jobbet han i hedgefond på Wall Street da han bestemte seg for å være med å grunnlegge et snack-matselskap som et sideprosjekt bare for moro skyld. Selskapets produkt ble laget av lotusfrø og sendt inn fra India, og kom til slutt til Facebook og Googles kontorer for å mate ansatte der. Når de ikke ble holdt oppe ved den kanadiske grensen, altså.

Lei av gjentatte turer for å ødelegge tusenvis av kilo med lotusfrø-snacks på grunn av forurensning med kjemiske sprayer eller skadedyr, kom Bhuyans frustrasjon på hodet. Hvorfor kunne ingen finne ut hvor disse forurensningene kom fra? Seks måneder senere, oppe om natten med sin nyfødte sønn, så Bhuyan en TED Talk av Ellen Jorgensen, grunnleggeren av GenSpace. Han var fascinert – kan syntetisk biologi være løsningen på problemet hans?

Som det viser seg, kunne det og det var det. Men, som Bhuyan fortalte meg da vi tok igjen i forkant av SynBioBeta konferanse i mai hadde han aldri forestilt seg at han også skulle gi det syntetiske biologimiljøet et mulig produkt de aldri visste at de trengte.

Utnytte bakterier for å oppdage forurensningskilder

Etter å ha tatt en Biohacking 101-klasse på GenSpace, klarte Vishaal å få Jorgensen om bord for å utvikle en måte å raskt identifisere forurensningspunkter langs matvareforsyningskjeden. Resultatet av deres partnerskap? EN Bacillus spore som ikke kan spire og uttrykker en unik nukleinsyrestrekkode som raskt kan identifiseres via qPCR.

Sporene er utrolig klissete: Når du først har påført dem på en avling, for eksempel salat eller avokado, kan du ikke få dem av – noe som betyr at du kan oppdage dem selv etter at en avling har overlevd prosessering, pakking og frakt av hundrevis eller tusenvis mil fra der de oppsto. Dette er kritisk under et utbrudd.

Vanligvis kombineres, pakkes og distribueres avlinger fra opptil hundre forskjellige gårder. Så når et utbrudd oppstår, kan det ta måneder å bekrefte opprinnelsesgården. Hvis imidlertid en avling behandles med et sporemerke, kan det raskt bli fritatt hvis en enkel qPCR-test av forurenset produkt ikke klarer å identifisere taggen.

Men hva om taggen is oppdaget? Hvordan kan bøndene beskyttes mot konsekvensene? Svaret er den hemmelige sausen til Bhuyans selskap, Aanika Biovitenskap.

Ikke bare en kul teknologi

Mens Aanikas sporer absolutt løser et svært viktig problem som påvirker matforsyningskjeden, følte Bhuyan raskt at selskapets løsning var ufullstendig. Han følte at Aanika kunne tilby mer enn «bare nok en kul teknologi». For noen med en fortid på Wall Street tok det ikke lang tid før han fant ut hva som kunne være en verdifull rekvisitt for Aanikas kunder: forsikring.

De gjennomsnittlig tilbakekalling av mat koster 10 millioner dollar i direkte kostnader alene, og hvis et selskap opplever en, kan det definere livet (eller døden) til selskapet. Til tross for dette lar forsikringer i mat- og drikkevareindustrien mange selskaper henge, enten for å betale regningen selv eller for å redusere eller til og med lukke dørene helt. Forsikring er dyrt, det kan ta år før utbetalingene blir distribuert, og ofte er forsikringsselskapene motstandsdyktige mot å forsikre produktet. Dette lar mange produsenter selv forsikre eller kjøpe billige planer som gir betydelige dekningshull. Dette gjelder spesielt for selskaper som utvikler innovative nye teknologier.

"Det forsikringsselskaper er villige til å forsikre er hva selskapene går ut på markedet med, enkelt og greit," sier Bhuyan. Etter hvert som innovasjonstakten øker, ser han at lovende nye teknologier ikke får effekt, ikke fordi de ikke fungerer, men rett og slett fordi de blir sett på som «for risikable». Så han gjorde et radikalt grep: han giftet seg med Aanikas sporemerker med sin kunnskap om forsikring. Aanika lager ikke bare sporene som hjelper til med å spore matutbrudd, den samarbeider også med forsikringsselskaper for å gi et sikkerhetsnett for matprodusenter hvis og når et problem oppstår.

Opplæring av forsikringsselskaper om syntetisk biologi

Det høres enkelt ut, men å oppnå dette var en utrolig vanskelig innsats. Bhuyan og teamet hans brukte mange år på å jobbe med forsikringsselskaper og utdanne dem om vitenskap – og syntetisk biologi.

"Da vi spurte forsikringsselskaper om de noen gang hadde tenkt på biologi slik de tenker om programvare, skjønte vi raskt at ingen hadde tenkt på det," sier Bhuyan. «Vår første investering – timene og timene som utdanner forsikringsselskapene – begynner å lønne seg nå. Aanika gjør dette markedet levedyktig.»

Ikke bare kan Aanika tilby premier opptil 30 % billigere enn det som er tilgjengelig for øyeblikket, men utbetalingene deres vil skje innen 48 timer etter en FDA-varsling om et problem. Det er raskt og enkelt å fastslå om en avling behandlet med Aanikas sporer er roten til et utbrudd: enten en enkel qPCR-analyse eller en isotermisk test på stedet utviklet av Aanika som gir resultater på bare 10 minutter. Dette alene sparer produsentene for ca. 30-40 % av kravet bare ved å kutte ned etterforskningstid og kostnader.

Aanika kutter ytterligere forsikringskostnader ved å redusere risikoen for at en tilbakekalling til og med vil skje i utgangspunktet: sporene deres kan konstrueres til å produsere ikke bare molekylære etiketter, men også sekundære molekyler som antimikrobielle peptider, og levere en komplett matsikkerhetspakke.

Tilbakekalling av mat er bare begynnelsen

Søknadene om Aanika går langt utover bare tilbakekalling av mat. Bhuyan har satt sammen et team av forskere og finansingeniører som identifiserer ikke bare etterspørselen, men som også får en god følelse av hva markedet er villig til å akseptere.

"Hvis vi ser at det er en fordel biologisk, kan vi se på den kanten, virkelig forstå den, utvikle vår egen teknologi rundt den, og deretter strukturere et forsikringsprodukt rundt den," forklarer Bhuyan. «Jeg tror det er en fremtid der Aanika vil forsikre selskaper som bruker banebrytende teknologi fordi vi forstår hva folk gjør. Hvis du bruker RNAi for å dempe et gen i en avling som vi tror vil gjøre den mer robust, vil ikke andre forsikringsselskaper få det, så det er vårt mulighetsområde. Vi kan være broen mellom innovasjon innen syntetisk biologi og denne verdenen av forsikring og gjenforsikring som har mye kapital og som driver beslutningene til alle store selskaper på denne planeten.»

Aanikas produkt kan også gjøre et stort inngrep i spørsmål rundt overholdelse av regelverk, forbudte stoffer eller landbruksområder, matvaremerkes integritet og validering av matkvalitet – alle problemer som øker ettersom kostnadene forbundet med å produsere og distribuere mat øker. Det kan til og med hjelpe i mottiltak mot agroterrorisme, som har vært på USAs regjerings radar i flere tiår.

Et kjent navn som tilfeldigvis bruker syntetisk biologi

På spørsmål om hva hans langsiktige visjon for Aanika er, er Bhuyan rask med å avklare at han ikke prøver å skape det neste syntetiske biologiselskapet. Han bruker ChatGPT som eksempel for å forklare hva han mener.

«ChatGPT er kult, ikke bare fordi det bruker AI, men fordi det er så mainstream nå at til og med moren min snakker om det. Jeg kan se at det skjer med syntetisk biologi. Hvis vi kan bygge et virkelig vellykket selskap som tilfeldigvis bruker syntetisk biologi, vil det være en stor seier.»

Selskapet er godt i gang med å nå det målet. Bhuyan sier at han allerede har hatt flere syntetiske biologiselskaper til å henvende seg og spørre om han kunne lage en forsikring rundt produktet deres. Han tror Aanikas modell kan til og med strekke seg til helse, som har sitt eget sett med ødeleggende problemer forårsaket av helseforsikringsinfrastrukturen i USA.

Når jeg reflekterer over den umiddelbare horisonten, minner Bhuyan meg om noe jeg har sagt utallige ganger før: det er biologiens æra. Men nå når jeg tenker på teknologiene og selskapene som kommer til å realisere alt denne epoken har å tilby, har jeg ett selskap til å vurdere. Aanika Biosciences er allerede et kjent navn i boken min.

Takk til Embriette Hyde for ytterligere forskning og rapportering om denne artikkelen. Jeg er grunnleggeren av SynBioBeta og noen av selskapene jeg skriver om er sponsorer av SynBioBeta konferanse og ukentlig fordøyelse.