En tidligere høyskoleprofessor som ble en Oscar-vinnende filmprodusent, Jeffrey Lurie har NFLs 10. mest verdifulle lag tilbake i Super Bowl for andre gang på fem år.
By Justin Birnbaum
Standing i et rom fylt med journalister, Philadelphia Eagles-eier Jeffrey Lurie dystert levert en nyhet som endrer franchise. "Vi skal ta farvel med den vinnende treneren i historien til Philadelphia Eagles," sa han.
Det var desember 2012, og Lurie hadde nettopp sparket hovedtrener Andy Reid, etter en 14-årig periode som inneholdt ni sluttspillplasser og en Super Bowl-opptreden. Ved å gjøre dette, rev Eagles' eier bort et velkjent sikkerhetsnett. Reid forvandlet den en gang beleirede franchisen til en flerårig konkurrent. Til tross for en 4-12 sesong, var Reids dyktighet fortsatt tydelig, og mindre enn en uke senere ble han ansatt for å trene Kansas City Chiefs, Eagles motstander på søndag i Super Bowl LVII.
Men Lurie, 71, har aldri nølt med å ta en risiko, og Reid var absolutt ikke hans første. I 1994 tok han et ni-sifret lån fra Bank of Boston for å kjøpe Eagles for 185 millioner dollar, antatt å være det høyeste for en eksisterende profesjonell sportsfranchise på den tiden. Det lønnet seg godt. Teamet er nå verdt 4.9 milliarder dollar, I følge Forbes' matematikk, gjør Lurie er en milliardær med en estimert nettoformue på 4.4 milliarder dollar. Takket være hans aggressive tilnærming er Lurie på grensen til fotballudødelighet igjen.
"Du må gjøre endringer i virksomheten [og] etter en viss tidsperiode kan alt bli foreldet," sier Marc Ganis, president for konsulentfirmaet Sportscorp, som har jobbet med en rekke NFL-lag og eiere. "Men Jeffrey så at det bare kom til å ta dem så langt. Det krever mye mot, ærlig talt, fra eierens side for å gjøre en endring når ting ikke går forferdelig fordi du tror du kan ta en beslutning for å få ting til å gå bedre.»
Lenge før han forvaltet uten tvil den viktigste franchisen i Philadelphias sportslandskap, var Lurie en hardbarket sportsfan som vokste opp i forstaden Boston. Han ble født i 1951 og heiet på Boston Bruins, Celtics og Red Sox. Hans lidenskap for fotball blomstret i 1958, da han så Johnny Unitas lede Baltimore Colts til en seier på overtid mot New York Giants i NFL Championship-kampen. "Jeg var hekta på livet," fortalte han St. Paul Pioneer Press i 2018. To år senere deltok han på den første hjemmekampen noensinne til Boston Patriots og ble senere sesongkortholder.
Familien hans hadde vokst ganske vellykket de foregående årene. Luries bestefar, Philip Smith, grunnla General Cinema Corporation i 1935. I løpet av 1940-årene eide den ni av de 15 drive-in-kinoene i USA og drev med andre ting, som å bli den største uavhengige tapperen av Pepsi, ifølge «The Eagles Encyclopedia» av Ray Didinger og Robert S. Lyons. I 1991 hadde General Cinema 315 kinokomplekser i USA og eide 60 % av detaljkjeden Neiman Marcus. Det ga inntekter på 2.1 milliarder dollar og nettoinntekter på 111.3 millioner dollar det året. Et fortsatt ønske om å diversifisere førte til oppkjøpet på 1.4 milliarder dollar av slitende bokutgivelse og forsikringsantrekk Harcourt Brace Jovanovich (og en navneendring til Harcourt General), iht. The New York Times.
Lurie styrte unna familiens virksomhet først. Han studerte ved universitetene Clark, Boston og Brandeis, og oppnådde en doktorgrad i sosialpolitikk fra sistnevnte hvor han skrev sin avhandling om fremstilling av kvinner i film. Etter en kort periode å ha jobbet som adjungert høyskoleprofessor, begynte han i General Cinema i 1983. To år senere gikk han ut på egenhånd og grunnla Chestnut Hill Productions. Det Los Angeles-baserte selskapet produserte en rekke filmer, som "Sweet Hearts Dance" fra 1988 med Don Johnson, Susan Sarandon og Jeff Daniels, men klarte ikke å få en kritisk eller kommersiell hit. (Hans Hollywood-suksess skulle komme to tiår senere, da han vant sine to første Oscar-priser, sammen med sin nå ekskone Christina Weiss Lurie, for å ha produsert to dokumentarer: "Inside Job" om finanskrisen i 2008 og "Inocente" om en udokumentert hjemløs amerikansk tenåring.)
Heldigvis for Lurie, dukket det opp en annen mulighet, som involverte en annen lidenskap. New England Patriots var til salgs i 1993, og han tok sjansen på å kjøpe barndomslaget sitt. «Jeg var besatt av Pats. Jeg var på nesten hver eneste kamp på tribunen i, jeg vet ikke, 20-30 år,» sa han til Boston Globe på mandag. Men budgivningen viste seg å være for rik for hans blod. Lurie forlot prosessen da prisen nådde 150 millioner dollar, et tøft tall å svelge med tanke på Patriots' alvorlige økonomiske situasjon på den tiden. Laget gikk til slutt til Robert Kraft i januar 1994, som betalte 172 millioner dollar. Uforskrekket flyttet han fokuset til å bringe et ekspansjonsteam til Baltimore. Det mislyktes også da NFL valgte Jacksonville og Carolina.
"Det krever mye mot fra eierens side å gjøre en endring når ting ikke går så veldig fordi du tror du kan ta en beslutning for å få ting til å gå bedre."
Men alt ordnet seg noen måneder senere. Eagles-eier Norman Braman, en luksusbilforhandler basert i Miami, altså verdt anslagsvis 3 milliarder dollar i dag, la laget ut for salg som et resultat av en personlig sykdom og påfølgende operasjon i 1991. "Jeg følte stresset og presset ved å eie et profesjonelt fotballag var noe jeg bare ikke ønsket å fortsette med," sa Philadelphia innfødt og livslang Eagles-fan forteller Forbes. "Så enkelt var det."
Lurie slo inn og betalte 185 millioner dollar for franchisen. Å jobbe med økonomien viste seg å være vanskelig. Lurie og moren hans lånte fra Bank of Boston, brukte aksjene sine i Harcourt General som egenkapital og pantsatte mer fra familiefondet som sikkerhet, ifølge «The Eagles Encyclopedia». I ettertid var det "uten tvil den smarteste investeringen familien noen gang har gjort," sier Sportcorps Ganis. Takket være Bramans mindre enn strålende rykte blant fansen, aksepterte Eagles-supportere ivrig regimeskiftet. Lurie også hentet inn to minoritetseiere i 1995: Richard Green, som tilsynelatende prøvde å kjøpe Eagles på 1980-tallet og hvis familieeide Firstrust Bank ble teamets offisielle bank i 2020, og Mike Michelson, en mangeårig leder i KKR. (Forbes anslår at de fortsatt eier 8 % av teamet til sammen.)
Da han tok kontroll, prioriterte Lurie å erstatte Eagles' treningsanlegg og hjemmearenaen, Veterans Stadium. «Jeg tror det er et av de verste fasilitetene i all idrett. Alle som må gå på jobb der, synes jeg synd på, sa Lurie i 1997, ifølge Philadelphia Magazine. Han leverte i løpet av tiåret, og åpnet treningsplassen NovaCare Complex for 37 millioner dollar i 2001. Lurie bygde deretter Lincoln Financial Field for 512 millioner dollar, finansiert med 200 millioner dollar i offentlige penger og 140 millioner dollar i navnerettigheter.
"Du bygger et nytt stadion, og det gir en økonomisk vitalitet til byen," sier Tim Derdenger, førsteamanuensis ved Carnegie Mellons Tepper School of Business. "Alle de ekstra dollar som brukes før og etter fotballkampene er avgjørende for Philadelphia som helhet, men spesielt de små, mellomstore familieeide bedriftene rundt stadion."
Da arenaen åpnet i 2003, var Eagles allerede til kneet inne i tiden til Andy Reid, som postet 59 ordinære sesongseire fra 2000 til 2004. Reid begynte i organisasjonen ikke lenge etter å ha vunnet Super Bowl-seieren som assistenttrener med Green Bay Packers i 1997. Sportscorps Ganis beskriver ansettelsen som uten tvil Luries beste trekk fordi den gjorde «franchisen til en evig potensiell vinner».
Selv om det ikke nødvendigvis er en oppmerksomhetsfanger, sier Ganis at Lurie har vært en sterk bidragsyter bak kulissene til ligaen i mange år. Lurie, hvis familie kontrollerer anslagsvis 92 % av laget, tjener i NFLs finans-, media- og internasjonale komiteer. Sønnen hans, Julian, ble med i organisasjonen i forretnings- og fotballdrift denne sesongen. Lurie fortsetter å produsere filmer, og la til en tredje akademipris for beste dokumentar i 2022 for «Summer of Soul», som så tilbake på Harlem Cultural Festival i 1969. Han har også brukt laget sitt som et instrument for filantropi, og startet med Eagles Youth Partnership, som han og hans ekskone Christina (hun har fortsatt en minoritetsandel i laget) grunnlagt i 1995, samt Eagles Social Justice Council i 2018 og Eagles Autism Foundation (over 16 millioner dollar samlet inn) i 2019.
"Han er virkelig en fremoverlent," sier Ganis. "Jeff bringer progressive verdier til rollen."
Likevel har Lurie aldri mistet smaken for storhet, eller risikotoleransen for å nå den. Han sparket Doug Pederson etter 2020-sesongen, i underkant av tre år fra å lede Eagles til deres første og eneste Super Bowl-seier. Måneder senere sendte Luries klubb av stjerne-quarterbacken Carson Wentz til fordel for en slitende rookie med bare fire starter under beltet. "For meg er det ingen erstatning for gleden ved å vinne," han sa i 1994.
MER FRA FORBES
Kilde: https://www.forbes.com/sites/justinbirnbaum/2023/02/10/meet-the-billionaire-owner-of-the-philadelphia-eagles/