Møt K2 Space, en oppstart av romfartøy som utnytter SpaceX Starship

Et brødrepar tar sikte på å utfordre måten romfartøy er bygget på, ved å gå mot industritrenden og designe massive satellitter i en innsats om at høye raketter som SpaceXs Starship er veien videre.

Los Angeles-basert oppstart K2 Space, co-grunnlagt av administrerende direktør Karan Kunjur og CTO Neel Kunjur, setter ut for å bygge satellittbusser - den fysiske strukturen til et romfartøy som gir kraft, bevegelse og mer.

Mens produsenter nylig har presset på for å optimalisere romfartøyer ved å designe så lette og kompakte som mulig, med små satellitter i området fra titalls til hundrevis av kilo, går K2 den andre veien og designer systemer som vil være på nivå med noen av de største romfartøyene noen gang bygget.

"Den eneste veien til å gå billigere det siste tiåret var å gå mindre. Det vi finner er at med de nye lanseringsmulighetene til kjøretøy som Starship, er det faktisk en interessant mulighet til å gå motsatt vei, sa Karan Kunjur til CNBC.

Kostnaden per kilo for å levere romfartøy til bane har også gått ned, takket være økt konkurranse på rakettoppskytingsmarkedet de siste årene. Og K2 ser muligheter utover bare Starship, fra raketter i de "tunge" og "supertunge" klassene, som SpaceXs Falcon 9 eller Falcon Heavy, til de i utvikling som United Launch Alliances Vulcan, Blue Origins New Glenn eller Relativitys Terran R .

"Vi bygger virkelig denne tingen for å være agnostisk bærerakett, og planlegger for en verden der det kommer til å være flere lanseringsleverandører," sa Karan Kunjur.

K2 Space, en lek med brødrenes etternavn og et nikk til astronomen Nikolai Kardashevs sivilisasjonsskala, markerer Karan og Neels første satsning sammen og smelter sammen deres tidligere divergerende karrierer. Førstnevnte tilbrakte 10 år i Boston Consulting Group engasjert i selskapsvendinger og oppkjøp, før han ble visepresident ved oppstart av kunstig intelligens Text IQ før det ble kjøpt opp i 2021. Sistnevnte skar tennene i SpaceX, hvor han brukte rundt seks år på å utvikle systemer for sitt Dragon-romfartøy, som nå flyr last og mannskap til den internasjonale romstasjonen. Deretter gikk han til elflyselskapet Kittyhawk i et par år før han skjønte at han ville tilbake til romfartsbransjen.

"Vårt mål er å følge lignende tekniske prinsipper som vi fulgte på SpaceX, men bruke dem i en annen skala som egentlig ikke har blitt utforsket før i bransjen," sa Neel Kunjur.

Siden etableringen i juni har K2 samlet inn 8.5 millioner dollar i en seed-runde ledet av First Round Capital og Republic Capital, og sammen med Countdown Capital, Boost VC, Also Capital, Side Door Ventures, Earthrise Ventures, Spacecadet VC og Pathbreaker Ventures. Dets støttespillere har investert i en rekke romselskaper tidligere, for eksempel First Rounds tidlige støtte til det nå offentlige satellittselskapet Planet.

Brødrene har så langt ansatt syv personer for å bli med dem – og henter talent med tidligere erfaring fra SpaceX, Maxar, Arianespace, Blue Origin og mer – og er i forhandlinger for å sikre en 15,000 XNUMX kvadratmeter stor fabrikk i Torrance, California, området .

K2 har også bygget en misunnelsesverdig liste over rådgivere, som tidligere NASA-nestleder Lori Garver, tidligere SpaceX-direktør for Commercial Crew and Cargo-programmet Abhi Tripathi, tidligere SES-sjef for teknologi, Martin Halliwell, og Lee Rosen, tidligere US Air Force romoppskyting. gruppesjef og SpaceX visepresident for oppdrag og oppskytingsoperasjoner.

For K2 satser selskapet på priser som ville vært uhørt for satellittbusser av denne størrelsen. Så langt planlegges det å bygge K2 Mega, en klasse for opptil ett tonn nyttelast til 15 millioner dollar hver, og K2 Giga, en klasse for opptil 15 tonn nyttelast til 30 millioner dollar hver. De tror de kan oppnå disse prispunktene ved å utvikle nye systemer som strøm, holdningskontroll, termisk kontroll og mer.

"Våre romfartøyer er veldig, veldig annerledes enn noen av de store eller små satellittene som eksisterer i dag. Vi må se på komponentene på nytt og gjøre mye intern utvikling for å designe nye teknologier for å handle masse og koste på en ny måte, sa Neel Kunjur.

K2 har så langt mottatt et par små utviklingspriser fra regjeringen og sa at potensielle kunder for kommersielle, vitenskapelige og forsvarsapplikasjoner har signert tidlige avtaler.

"Vi ser for oss en fremtid hvor vi er plattformen som lar dem lempe på disse begrensningene og være i stand til å bygge nyttelastene som de alltid har ønsket seg på toppen av denne plattformen," sa Karan Kunjur.

Selskapet planlegger å lansere sitt første romfartøy i Mega-klassen i 2024, før de drar på en første flyvning med kunder i 2025.

"Når vi kjenner til viktigheten av iterasjon fra SpaceX, ønsker vi å forbedre læringssyklusene våre slik at vi kan komme til verdensrommet, lære av disse komponentene, se hvordan de fungerer i rommiljøet, og justere disse designene i påvente av vår fulle oppskytning i 2025," sa Neel Kunjur.

"Hvis vi får dette riktig, er det et potensial for en trinnvis endring i hvordan vi opererer i verdensrommet," la Karan Kunjur til.