Møt Agne Ziukaite – Den kreativt voksende fotballen i Basketball-gale Litauen

Fotball er generelt ansett som den mest populære sporten i verden og det mest populære spillet i det meste av Europa. Men ikke i Litauen, et lite land som ligger på høyre skulder av kontinentet.

Der handler det om basketball – en annen religion for noen. Litauen, med en befolkning på under tre millioner, ligger på åttende plass på FIBAs rangering for menn, like bak en annen liten, men basketballelskende nasjon i Slovenia. Spillere med hovedrollen på NBA-nivå markerer også statusen: Jonas Valančiūnas og Domantas Sabonis.

Gitt sine vellykkede historiske lag, har Litauen en tilhørighet til denne sporten spesielt, og den har blitt et symbol på borgerstolthet i den post-sovjetiske staten. I motsetning til dette er ikke fotball så massiv, noe som gjenspeiles av et seniorlag for menn som er plassert på 144. plass globalt, og aldri har dukket opp i en stor turnering.

Men for Agne Ziukaite – en frilans-kreativ fra landet – er det vakre spillet alt. Og ved å lage illustrasjoner og drive sosiale formål, ønsker hun å heve profilen til uante høyder.

"Jeg fikk akkurat en mirakelboom i hjertet mitt mens jeg spilte fotball for første gang i mitt liv på en liten skolebasketballbane i betong med to små mål," sier hun og husker hvordan det hele startet. «Jeg var 12 år gammel. Fra den dagen har jeg aldri sluttet å elske det. Det var slik sport begynte å komme inn i livet mitt.»

Barcelona-fan Ziukaite har slått sammen kunst, hennes andre mangeårige lidenskap, med fotball for å skape en karriere. De klassiske kreasjonene hennes får en salgbar grafisk designkvalitet, og temaene spenner fra stjernene Lionel Messi og Mohamed Salah til nøytrale karakterer som alle kan forholde seg til.

Så langt har hun produsert innhold for redaksjoner, magasinforsider og #WePlayStrong kvinnefotballkampanjene for verdensmesterskapet for kvinner og EM. Nærmere hjemmet har hun gjort innhold for å promotere Litauens elitekonkurranse – A Lyga – og redigerer et fotballkulturmagasin kalt Sveiks Valio!

"Jeg begynte å frilanse som grafisk designer - jeg har en bachelorgrad i grafisk design - men senere, litt etter litt, med prosjektene mine, begynte jeg å få illustrasjonsforespørsler og gikk over til å bli illustratør," sier hun.

«Kreativitet er det viktigste for meg, og jeg liker å jobbe med ulike konsepter. Jeg må nevne at det å være illustratør ikke er det letteste. Men hvis du har en lidenskap for det, gjør det, og resultater og kunder vil komme før eller siden. Jeg må minne meg selv på hver dag, men følg hjertet ditt!»

Det handler imidlertid ikke bare om å tjene til livets opphold for Ziukaite. Lumken interesse betyr at fotballøkonomien går ganske sakte i hjemlandet hennes, og det er en situasjon hun ønsker å endre ved å låse opp noen av fordelene aktiviteten kan gi over hele linja.

«Jeg har jobbet med sosiale prosjekter med base i Vilnius, Litauen. En av dem er «La oss score et mål» – et ikke-kommersielt prosjekt for å vise og løse problemet med tomme fotballstadioner i Vilnius», forteller hun meg.

«Her, i hovedstaden i Litauen, ble alle offentlige fotballstadioner i full størrelse forlatt. Av denne grunn har barn aldri hørt den vakre lyden når ballen treffer nettet.

"Målet med å henge nett på målstolper var å gjøre spillet tilgjengelig for alle. Å henge nett på to Vilnius-stadioner gjorde en umiddelbar innvirkning, ettersom flere og flere barn begynte å komme med foreldrene sine, skyte ballen og nyte fotball.»

Litauens snørike vintersesong er ikke best egnet for utendørsfotball, som mangler eksterne investeringer og finansiering for å konkurrere med resten av Europa. Derfor er det visse snublesteiner for å utvikle spillet nasjonalt.

Høyflyvende Žalgiris og Sūduva har en tendens til å dominere den øverste innenlandske divisjonen, men ingen av dem har vært med i Champions Leagues gruppespill. Utenfor grensene er det heller ikke kjent for å ha profesjonelle kontrakter med anerkjente klubber.

Så, er mangel på deltakelse og konkurranseevne kommet for å bli?

"Mange aspekter spiller en rolle i vekstprosessen i Litauen," legger Ziukaite til. «For det første, som overalt, må Litauens fotballorganisasjon ha kompetent, transparent ledelse fokusert på folks behov og mål.

«Min del av å vokse fotball i Litauen er å bruke kreativitet og finne en måte å gjøre ting på med lokale varer, kulturhistorier skrevet for Sveiks Valio! eller organiserte turneringer for kunstakademistudenter, som kan gjøre inntrykk og gi litt glede for folk her.»

Til tross for sin kjærlighet, kan Zuikaite se de brede problemene fotball står overfor. Disse kan omfatte for høye billettpriser, økonomisk uredelighet eller ulikhet i enkelte hold. I dens midte ønsker hun å bringe noe rent, som kan eksistere ved siden av det sensasjonelle skuespillet i dag.

«Jeg forstår hvorfor fans er imot moderne fotball fordi det vakre spillet ble født i arbeiderklassen og alltid handlet om fans og lokalsamfunn. Det er et spesifikt sosialt fenomen og må gi tilgang til alle som ønsker å være en del av fellesskapet.

"Jeg vil understreke at modernitet i seg selv ikke er en dårlig ting. Men her brukes moderniteten som en virksomhet, som presser ut sin sjel. Så jeg håper at fotballtilstanden i fremtiden vil se tilbake til fans og lokalsamfunn.

«Kanskje jeg er naiv, men jeg begynte å se flere og flere klubber og merkevarekampanjer basert på tilgjengelig fotballaktivitet, og jeg håper det vil fortsette. Fotball og kunst sammen gjennom nye former kan nå et bredere publikum, og jeg tror det kan være et mål for fremtiden.»