McDonald's-aksjonærene stemmer på Carl Icahn-fullmektigkamp om dyrevelferd

McDonalds Aksjonærmøtet torsdag morgen vil markere klimakset av en proxy-kamp ført av aktivistinvestor Carl Icahn, som presser på for to seter i hurtigmatgigantens styre midt i en kamp om dyrevelferdspraksisen.

Tall av tidligstemmer viser at McDonald's sannsynligvis vil seire, Det meldte Wall Street Journal tirsdag. Aksjonærer kan fortsette å stemme frem til møtet avsluttes, men folk som er kjent med saken sa til avisen at disse stemmesedlene neppe vil endre resultatet.

Icahn har offentlig kritisert McDonald's for ikke å overholde den opprinnelige fristen for å eliminere drektighetskasser for gravide griser, en praksis dyrerettighetsaktivister sier er grusom. Han har også argumentert for at selskapet skulle forby bruken av kasser helt, men har siden endret omfanget av forpliktelsen.

På sin side har det Chicago-baserte selskapet beskyldt Covid-19-pandemien og utbruddene av afrikansk svinepest for å skyve tilbake den opprinnelige fristen for 2022 satt for et tiår siden. Ved slutten av dette året forventer McDonald's nå at 85% til 90% av det amerikanske svinekjøtttilførselen kommer fra griser som ikke holdes i drektighetskasser hvis de bekreftes å være drektige. McDonald's har også sagt at å fullstendig eliminere bruken av kassene vil øke kostnadene og føre til at kundene betaler mer.

I sitt press på behandlingen av griser har Icahn også tatt tak i McDonald's bredere forpliktelser for å takle miljømessige, sosiale og corporate governance-spørsmål.

"Vi tror det er en sammenheng mellom dyrevelferdsspørsmål og utilstrekkelig styring, og derfor risikerer andre relaterte ESG-er som selskapet ikke ivaretar tilstrekkelig," skrev han i sitt brev til andre McDonald's-aksjonærer.

Icahn nominerte Leslie Samuelrich, en bærekraftsfokusert investor, og Maisie Ganzler, en leder i Bon Appétit Management, til å erstatte eksisterende styremedlemmer Sheila Penrose og Richard Lenny. Totalt har McDonald's 12 seter i styret.

"To seter i et stort styre som McDonald's er ikke stort, men jeg tror det er budskapet det vil sende til andre i bransjen at de må gjøre mer for å sikre at styret deres har representasjon fra eksperter på dette området, i stedet for bare gi noen en tittel som overvåker ESG, sa Barclays-analytiker Jeffrey Bernstein.

På grunn av McDonalds størrelse og de enorme volumene av ingredienser den bruker, har endringer i selskapets forsyningskjede en tendens til å ha en ringvirkning i hele industrien. McDonald's sier at deres McRib-smørbrød og baconet til burgere og frokostsmørbrød står for omtrent 1 % av forsyningen av svinekjøtt i USA.

Icahn fører en lignende proxy-kamp kl Kroger, den største amerikanske supermarkedskjedeoperatøren i amerikanske Krogers årsmøte er planlagt til 23. juni.

Icahn eier bare rundt 200 McDonald's-aksjer, en relativt liten eierandel som ikke gir ham mye kontroll i stemmegivningen.

"To hundre aksjer er så langt unna å ha noen innflytelse på et selskap," sa Bruce Kogut, professor i eierstyring og etikk ved Columbia Business School. "Min gjetning er at det handler om publisitet, og han bryr seg nå om et bærekraftig miljø eller ESG-målretting, og han kunngjør seg selv som en aktivist i det området."

I lobbyvirksomhet for flere stemmer, kalte Icahn ut store Wall Street-firmaer for "hykleri" og sa at de utnytter ESG-investeringer for fortjenesten uten å støtte "håndgripelig samfunnsmessig fremgang." McDonald's topp tre aksjonærer er The Vanguard Group, kapitalforvaltningen til State Street, og BlackRock, ifølge FactSet.

Icahn har også falt til kort med å vinne over de to beste proxy-rådgivningsfirmaene, Institutional Shareholder Services og Glass Lewis, som gir anbefalinger til tusenvis av fond om hvordan de skal stemme på aksjonærmøter.

ISS tilbød bare «advarende støtte» til Icahns nominerte, og sa at aksjonærene bør vurdere om det nåværende styret er fokusert nok på ESG-spørsmål. Men firmaet bemerket at proxy-kampen er bemerkelsesverdig fordi Icahn har fokusert den på spørsmål som dyrevelferd, proteindiversifisering og lønnsgap, i stedet for å se på operasjonelle problemer.

"Det kan godt bli husket som den første sanne 'ESG-konkurransen'," sa ISS.

Glass Lewis frarådet derimot å stemme på de nye styremedlemmene. Den sa at Icahns press for å forbedre dyrevelferdsforholdene er en "verdig og edel", men at den har et "forenklet" syn på problemet. Og det bemerket at innsatsen ikke gir reell hensyn til selskapets økonomi.

Humane Society of the United States har fremmet et aksjonærforslag som gjenspeiler Icahns kritikk, og ber selskapet bekrefte at det vil nå sitt tidligere mål om å eliminere innestengelsen av svangerskapsgris innen 2022. Hvis selskapet ikke kan nå det målet, er det ber om mer avsløring om forsyningskjeden for svinekjøtt. Icahn har slått seg sammen med organisasjonen tidligere, og datteren hans, Michelle Icahn Nevin, pleide å jobbe med gruppen.

Slike aksjonærforslag er uforpliktende, men kan sende melding til selskapsstyrer om offentlig støtte til selskapspraksis. McDonald's står overfor seks andre aksjonærforslag som tar for seg problemer inkludert plastbruk, antibiotika og lobbyvirksomhet.