Masten begjærer seg konkurs etter NASA-månekontrakten

Det månefokuserte selskapet Masten Space Systems søkte om kapittel 11-konkursbeskyttelse på torsdag, med satsingen som ble vunnet ned til en håndfull mennesker etter permitteringer og permisjoner.

Romfartsselskapet erklærte at gjelden gikk i luften, sporing tilbake til en NASA-kontrakt som ble tildelt Masten for to år siden. En gang sett på som en stor seier for småbedriften, ga NASA-avtalen Masten over budsjettet, i tillegg til at den ikke var i stand til å skaffe penger eller betale ansatte.

Masten går før mange av selskapene som kom opp i løpet av det siste tiårets boom av private investeringer i romsektoren. Selskapet hadde lenge et rykte i bransjen som en grusom butikk for unge ingeniører for å kutte tenner på rakett- og romfartøyteknologier ved anlegg i Mojave-ørkenen, nær NASAs Armstrong-senter og Edwards Air Force Base.

Mens Masten har en historie med å demonstrere imponerende maskinvare, viser selskapets konkurs den delikate balansegangen som kreves for langsiktig vekst og suksess i den harde, kapitalintensive romindustrien. Å skaffe penger til høyrisiko-romprosjekter er vanskelig, og oppnå dem enda mer.

Masten ble grunnlagt i 2004 og vant jevnlig små kontrakter og premier for å teste og utvikle gjenbrukbare romfartøyer som kunne ta av og lande, spesielt for månens overflate. Selskapet hadde et uoffisielt motto: "Hold kjeft og fly."

Masten hadde vunnet en rekke NASA-kontrakter – men mest bemerkelsesverdig var prisen på 75 millioner dollar i 2020 for å levere åtte vitenskapelige nyttelaster på et oppdrag til Månens Sydpol. På tidspunktet for tildelingen hadde Masten rundt 15 personer i staben.

NASA-kontrakten skulle være Masten Mission 1, eller MM1. Den ville fly vitenskapelig nyttelast på selskapets Xelene-månelander, planlagt til 2023. Masten signerte en kontrakt med Elon Musks SpaceX om oppskyting av MM1. Folk som er kjent med saken, snakket anonymt på grunn av sakens sensitive natur, fortalte CNBC at Masten raskt begynte å skalere opp for å bygge landeren.

Men tildelingen var umiddelbart problematisk for Masten, ettersom den hadde skrevet forslaget til NASA før Covid-pandemien slo til. Selskapet måtte umiddelbart justere forutsetninger om hvilke teknologier som ville bli utviklet internt, i motsetning til kjøpt, og leverandører var uvillige til å forplikte seg på grunn av usikkerhet rundt det nye pandemiske miljøet, ifølge folk som er kjent med saken.

For å unngå å gå over budsjettet, trengte Masten å utvide NASA-kontrakten med ekstra nyttelast på oppdragene for å oppnå aggressive kostnadsestimater. Men det totale MM1-budsjettet endte likevel opp med å overgå kostnadsforventningene. Etter hvert som utviklingen fortsatte, forventet Masten at oppdraget ville være alt fra $10 millioner til $30 millioner over budsjettet, sa disse menneskene.

Tidlig i 2021 startet Mastens styre og toppledelse et forsøk på å skaffe opptil 60 millioner dollar i ekstern kapital. Selskapet hadde tidligere hentet inn lite annet enn små summer fra engleinvestorer. Men innsatsen fant aldri en ledende investor, og Masten forble på en knivsegg. Selskapet opererte i overlevelsesmodus i det meste av sin eksistens, levde kontrakt-til-kontrakt og re-investerte eventuell fortjeneste i virksomheten. Det nye paradigmet la til et nytt nivå av press.

Masten skalert opp til rundt 120 ansatte og entreprenører i fjor, men mangelen på midler og økende gjeld kvalt videre fremgang. Styret fjernet effektivt administrerende direktør Sean Mahoney i januar. Folk som er kjent med situasjonen sa at en Covid-relatert NASA-betaling på 1.4 millioner dollar i februar bare holdt selskapet solvent litt lenger. NASA delte ut midler som en del av det bredere føderale nødhjelpsprogrammet til amerikanske bedrifter.

Selskapet sa opp 20 personer i juni, sa disse personene, med 15 spesifikt fra MM1-teamet. I juli permitterte Masten nesten alle de gjenværende ansatte i selskapet, som rapportert av Mojave-basert blogg Parabolbue og bekreftet av CNBC.

En talsperson for NASA skrev i en uttalelse til CNBC at byrået "mottok melding om at nyttelastene deres skulle leveres ombord på Masten Mission One kan bli påvirket av Mastens forretningsdrift."

"Hvis Masten Space Systems ikke er i stand til å fullføre sin oppgaveordre, vil NASA vise nyttelastene sine på andre CLPS-flyvninger," sa byrået.

Til dags dato har NASA betalt 66.1 millioner dollar av kontrakten for Mastens oppdrag.

Selskapet har mellom 50 og 99 kreditorer, ifølge torsdagens innlevering, og anslår at eiendelene er verdt mellom 10 millioner og 50 millioner dollar, med gjeld mellom 10 og 50 millioner dollar.

SpaceX har det største usikrede kravet til Mastens gjeld, med $4.6 millioner ubetalt som leverandør. En rekke leverandører og andre romselskaper er oppført som store kreditorer – som Airbus og Astrobotic – med gjeld hver på $500,000 XNUMX og oppover.

Mastens arkivering spesifiserte at blant dens eiendom er det nødvendig med øyeblikkelig oppmerksomhet for eksplosive og farlige kjemikalier. Intuitive Machines, et annet månefokusert selskap, får første nedgang på Mastens oppskytningskontrakt med SpaceX, som et resultat av en "forfølgelsesavtale om kjøp av hestemidler."

En Masten-representant svarte ikke på CNBCs forespørsel om ytterligere kommentarer til konkursen.