Massivt bombardement signaliserer Russlands fornyede offensiv i Øst-Ukraina

Russiske styrker har startet sin allment forventede offensiv i Donbas-regionen i det østlige Ukraina. Tirsdag morgen, lokal tid, rapporterte ukrainske tjenestemenn om intensivt russisk bombardement over hele regionen.

Angrepet var allment forventet. Russlands president Vladimir Putin har oppfordret troppene sine til å «avnasifisere» Ukraina i forkant av Russlands feiring av seiersdagen 9. mai til minne om Sovjetunionens nederlag mot Nazi-Tyskland.

Det er viktig å merke seg at selv om det er noen høyreekstreme bataljoner i det ukrainske militæret, huser landet ikke flere ekstremister enn Russland gjør. Putins «avnazifisering»-retorikk er propaganda som maskerer en ideologisk og territoriell krig.

Donbas-offensiven var så godt som uunngåelig da Putin beordret sine befal til å trekke Russlands forslåtte, sultende bataljoner tilbake fra Nord-Ukraina sent i forrige måned. Kreml flyttet styrker sørover og østover etter hvert som Moskvas krigsmål krympet.

Der Putin før klart ønsket et regimeskifte i Kiev, ser det nå ut til at han ville erklære seier etter beskjedne territorielle gevinster vest for Donbas, som stort sett har vært under kontroll av russiskstøttede separatister siden 2014.

De store kanonene signaliserte Kremls fornyede kampanje. "I morges, en aktiv fase av den russiske offensiven startet nesten langs hele frontlinjen, okkupantene prøvde å bryte gjennom forsvaret vårt," twitret Oleksiy Danilov, sekretær for Ukrainas nasjonale sikkerhets- og forsvarsråd. "Vårt militær forsvarer, vi gir ikke opp våre territorier."

Den russiske hæren lanserte sitt bredere angrep på Ukraina med mer enn 100 taktiske bataljonsgrupper fra morgenen 24. februar. Hver BTG har rundt tusen soldater og rundt 50 stridsvogner eller andre pansrede kjøretøy.

Ukrainske tropper skapte kaos på BTG-ene som kjørte sørover fra Hviterussland og Russland mot Kiev. Analytikere har bekreftet Russiske tap på totalt nesten 3,000 stridsvogner, kampvogner, artilleri og annen viktig maskinvare. Tusenvis av russiske tropper er døde. Flere tusen er såret eller ute av stand til å kjempe videre.

Men selv etter alle disse tapene, klarte den russiske hæren og dens tsjetsjenske og separatistiske allierte fortsatt å iscenesette rundt 75 BTG-er for krigens andre fase, i Donbas.

Det er uklart hvor mange tropper ukrainerne har utplassert for å motsette seg offensiven, men det er verdt å merke seg at ferske brigader, nylig kalt opp fra Kievs reserver, har ankommet det østlige Ukraina. En ukrainsk brigade fører tilsyn med flere frontlinjebataljoner.

Tredninger signaliserte den kommende russiske offensiven. Russiske tropper presset vestover fra byen Izium, nær beleirede Kharkiv, mens ukrainske styrker flyttet for å omringe angriperne. Disse innledende sammenstøtene endte med den tilsynelatende ødeleggelsen av en russisk BTG og ingen avgjørende endring i den generelle disposisjonen til de to hærene.

En kamp mye lenger sør kan forme hendelsene i Donbas. Separatiststyrker, sterkt støttet av russisk luftmakt, strammer inn omringningen av Mariupol, en historisk havneby på Ukrainas kyst ved Azovhavet.

Etter nesten to måneder med beleiringskrigføring er halvparten av Mariupols 400,000 XNUMX personer før krigens befolkning døde eller fordrevet fra byen. Restene av flere ukrainske formasjoner - inkludert marinesoldater, territoriale og medlemmer av den høyreekstreme Azov-bataljonen - har konsolidert forsvaret sitt ved det viltvoksende Azovstal-stålverket.

Det er som en enorm bunker for tusenvis av mennesker, inkludert så mange som tusen sivile. Tunneler under fabrikkene og varehusene beskytter beboerne mot ubøyelig russisk bombardement.

Det russiske luftvåpenet har fokusert mesteparten av sine 200 daglige angrepsorter på Mariupol. "Vi har egentlig ikke observert noen luftangrep dypere inn i Ukraina ut av disse to områdene," en ikke navngitt talsperson for det amerikanske forsvarsdepartementet fortalte reportere på torsdag.

Tilsynelatende går tom på kryssermissiler, luftforsvaret forrige uke begynte å sende Tu-22M tunge bombefly rett over Azovstal for første gang for teppebombeangrep.

"I mer enn 50 dager har forsvarerne av byen heroisk forsvart seg selv, til tross for de overveldende fiendtlige styrkene og konstante luftbombardementer, artilleri og rakettskyting," Serhiy Volyna, sjef for den 36. marinebrigaden i Mariupol. fortalte en reporter Mandag. "Mariupol er fortsatt en ukrainsk by, uansett hva russisk propaganda forteller deg."

Mariupol-garnisonen og sivile den beskytter har lite mat, medisiner og ammunisjon. "Våre sårede dør i uutholdelig pine hver dag, fordi medisiner, desinfeksjonsmidler og anestesi for lengst er over," beklaget Volnya.

Ukrainske tropper er bundet opp i Donbas og rundt Kherson, vest for Mariupol. Det er liten sjanse for et gjennombruddsangrep som avlaster Mariupols forsvarere.

Men Mariupols garnison binder så mange som et dusin russiske og separatistiske BTG-er. Det er 15 prosent av den samlede russiske og allierte styrken. "Russiske befal vil være bekymret over tiden det tar å underlegge Mariupol," det britiske forsvarsdepartementet uttalte. "Samordnet ukrainsk motstand har hardt testet russiske styrker og avledet menn og materiell, og bremset Russlands fremmarsj andre steder."

Hvis og når Mariupol faller, kan russerne kanskje flytte ytterligere styrker nordover mot Donbas frontlinje. Det er vanskelig å anslå hvilken tilstand disse styrkene kan være i en gang – hvis – de endelig klarer å utrydde garnisonen i Azovstal. Volnya sverget å aldri overgi brigaden sin. "Vi vil ikke gi opp og vil kjempe til siste slutt."

Hva som skjer videre i Donbas avhenger til en viss grad av hva som skjer i Mariupol. Men ikke forvent at russerne skal tjene store gevinster, raskt, uansett. Det er den gjørmete sesongen i Ukraina og veiene til Donbas var dårlige før du de første kampene brøt ut for åtte år siden. Tanker og andre kjøretøy vil bevege seg sakte, noe som gjør dem til enkle mål for fiendtlige missillag.

Den russiske hæren er blodig. Den har mistet flere stridsvogner enn mange andre hærer har i hele arsenalene sine. Minst åtte russiske generaler er døde. Moralen i frontlinjebataljonene er angivelig lav.

Ukrainerne fortsetter i mellomtiden å nyte betydelig materiell og etterretningsstøtte fra USA og dets NATO-allierte. Og ukrainerne, mens de lider, mangler ikke motivasjon.

Den første fasen av den bredere Russland-Ukraina-krigen endte med nederlag for Russland. Den andre fasen er så vidt i gang. Det er for tidlig å si hvem som kan vinne.