Mason Rudolph, Dwayne Haskins på toppen av Pittsburgh Steelers 'QB Depth Chart - for nå

For første gang på nesten to tiår vet ikke Pittsburgh Steelers identiteten til deres startende quarterback på vei inn i offseason.

Ben Roethlisberger erstattet Tommy Maddox tre kamper inn i sin rookie-sesong i 2004 og har vært QB1 siden den gang. Roethlisberger ser imidlertid ut til å trekke seg selv om han ikke har gitt en offisiell kunngjøring.

Så hvordan erstatter Steelers Roethlisberger.

Trener Mike Tomlin vipper ikke hånden i kjølvannet av at Steelers gikk 9-7-1 i den ordinære sesongen og deretter tapte søndag i første runde av sluttspillet mot Kansas City Chiefs.

Tomlin bløffer sannsynligvis ikke. Det er trygt å anta at Steelers ennå ikke vet hvem starteren vil være i 2022. Selv etter 15 sesonger på jobben har Tomlin aldri gått inn i en offseason og lurt på om hans start-QB.

"Det er en utfordring, mann," sa Tomlin. «Det gjør deg på en måte urolig. Men jeg har lært å løpe til de utfordringene. Jeg har lært å sette pris på de utfordringene. Usikkerheten rundt dem er inspirerende for meg når det gjelder å produsere arbeid.»

Spekulasjoner, først og fremst fra nasjonale medier mer enn lokalt, har fått Steelers til å bytte for en veteran quarterback. De har blitt koblet til Aaron Rodgers, Russell Wilson, Derek Carr, Jimmy Garoppolo og Kirk Cousins.

Likevel virker en storsalg svært usannsynlig av en franchise som har handlet ut av første runde nøyaktig én gang i løpet av de siste 55 årene.

Steelers har de 20^th totalvalg, men de beste QB-ene – Pitts Kenny Pickett og Ole Miss' Matt Corral – kan være borte på det tidspunktet. Ytterligere kompliserende saker er ingen av spillerne på den posisjonen i årets utkast til klasseprosjekt som surefire franchise-quarterbacks.

Steelers er mer sannsynlig å se til å styrke den offensive linjen i første runde enn å velge noen en quarterback som Libertys Malik Willis, Cincinnatis Desmond Ridder eller North Carolinas Sam Howell.

Imidlertid kan det være en annen historie hvis en av disse gutta fortsatt ville være tilgjengelig i andre runde.

I så fall kan Steelers utarbeide en QB og få ham til å tjene som backup for en sesong mens de signerer en veteran gratisagent for å bygge bro over gapet i 2022. Blant de spillerne som kan passe den rollen er Jameis Winston, Ryan Fitzpatrick, Marcus Mariota , Tyrod Taylor og Mitchell Trubisky.

Steelers kunne også gå med det de allerede har på listen og arrangere en treningsleirkonkurranse mellom Mason Rudolph og Dwayne Haskins. Mange mangeårige Steelers-observatører mener det er det mest sannsynlige scenariet.

Rudolph er 5-4-1 som starter i sin fire år lange karriere, men slet i sin ensomme start denne sesongen. Da han fylte på i uke 10 da Roethlisberger testet positivt for COVID-19, kunne Rudolph bare lede Steelers til en uavgjort 16-16 hjemme mot de ydmyke Detroit Lions.

Selv om han vet at han fortsatt må bevise seg, er Rudolph ivrig etter å få en sjanse til startjobben.

"Det er fortsatt spørsmålstegn på spillet mitt," sa Rudolph. "Jeg vil tjene denne rollen og jeg vil bevise meg selv for lagkameratene mine, gutta som jeg virkelig bryr meg om."

Haskins var Washingtons første-runde draftvalg i 2019, men var tydeligvis ikke klar til å være en starter. Han hadde en rekord på 3-10, og karrieren hans tok seg raskt.

Steelers signerte Haskins som en gratis agent etter at han ble løslatt, men han tok ikke et blunk denne sesongen. Haskins anser imidlertid ikke 2021 som et bortkastet år.

"Da jeg måtte spille tidlig (i karrieren), hadde jeg aldri en sjanse til å lære NFL-spillet slik det skulle gjøres og slik Steelers ville gjort det," sa Haskins. "Det ga meg en mulighet til å forstå 'Steelers Way' og hvordan de ønsket at quarterbackene deres skulle operere."