Martina Navratilova-støttet Virtual Reality-plattform kan være en gamechanger for kognitiv trening i tennis

Martina Navratilova er kjent for å være den største serve-og-volleyeren i tennishistorien for kvinner, og angrep nettet med en dødelig kombinasjon av hurtighet, aggressivitet og fingerferdighet som kanskje aldri kan gjentas.

Ledende 1-0 i det tredje settet av semifinalen i US Open i 1991, kastet Navratilova, da 34 år, ut for å returnere en lav backhand fra Steffi Graf som skled over nettet. I påvente av en forehand på tvers av banen fra Graf, beveget Navratilova seg raskt til høyre og svarte med et gjennomtrengende stikk i bakhånd. Uavskrekket sendte den topprangerte Graf deretter en innside-ut forehand-crossbane, bare for å se Navratilova avvise den med en strekkvolley for vinneren. Navratilova overgikk Graf i tre tette sett, en seier som fortsatt blir sett på som en av de mest imponerende noensinne av en kvinne over 30 år.

Den utsøkte rettsdekningen kan forklare hvorfor Washington Post spaltist Sally Jenkins undret seg en gang over at da Martina volleyte på nettet, så hun ut som om Gud «trakk i trådene». Men selv en 18 ganger vinner av Grand Slam-singler trenger et ekstra verktøy til disposisjon for å skille seg fra konkurrentene. Navratilova vant sin fjerde US Open-singeltittel i 1987, tiår før bruken av oppslukende virtuell virkelighet kognitiv trening innen sport.

Forrige måned, i forkant av US Open, signerte Navratilova et samarbeid med Sense Arena, et Praha-basert selskap fokusert på å utvikle banebrytende virtuell virkelighetstrening innen sport. Timer før Serena Williams' siste profesjonelle kamp i hennes store karriere, promoterte Navratilova det innovative VR-produktet inne i en suite på Arthur Ashe Stadium sist fredag.

"Hvis de hadde hatt headsettet, ville jeg ha brukt det," utbrøt Navratilova. "Ja, hvorfor ikke? Du trenger ikke gå noe sted; du kan gjøre det komfortabelt i stuen din og fortsatt jobbe med spesifikke bilder.»

Økonomiske vilkår for Navratilovas avtale er ikke offentliggjort.

Sense Arena har oppnådd en viss suksess med en hockeytreningsplattform som brukes av 30 profesjonelle lag over hele verden, inkludert fem i NHL. Minst 10 NHL-målvakter har brukt treningssystemet, spesielt Philipp Grubauer, en Vezina Trophy-finalist i 2021, tildelt hvert år til ligaens toppmålvakt. På trening med Sense Arena kan målvakter forbedre bokskontrollen ved å spore pucken raskere og bli mer effektive til å lese utgivelsen av motstridende snikskyttere. Mens de tar på seg et Meta Quest-hodesett, kan målvakter også øve seg på å håndtere skjermer i ulike situasjoner før de møter netttrafikk på et Nathan MacKinnon-smellskudd.

Det som startet som et treningsverktøy for målvakter, utvidet seg snart til alle skøyteløpere på isen. Et 3D-trykt feste for berøringskontrolleren lar skatere teste stokkhåndteringen i VR. En spiller kan trenes på den riktige teknikken for å bruke når han foretar en cross-is-pasning eller hvordan man holder pinnen på en omstridt face-off.

Festene inneholder motorer som skaper en vibrasjon kjent som "haptisk tilbakemelding", hver gang den virtuelle pinnen kommer i kontakt med pucken. Ingeniørene ved Sense Arena har jobbet hardt for å bruke det samme konseptet i tennis. Når det er støt mellom VR-racketen og ballen, vil racketen vibrere basert på typen og tempoet på skuddet. En whipsaw-forehand produsert av Rafael Nadals ekstreme western-grep kan føles annerledes i VR enn en flat forehand nedover linjen. En lav skive på gress har en tendens til å skli, mens et toppspinnskudd på leire kan sparke opp til skulderhøyde. Produktutviklingsteamet streber etter å skape en så realistisk opplevelse som gjenspeiler forholdene.

Likevel er det kritiske forskjeller mellom produktene. Mens hockeyproduktet Mens hockeyproduktet hjelper spillere til å ta lese- og reagerebeslutninger i et lagidrettsmiljø, vil den i tennis tjene som en hjelp for å finpusse de mentale aspektene ved spillet. Omfattende mental trening gjennom Sense Arena kan hjelpe spillere med å visualisere spillet bedre, samtidig som de forbedrer beslutningsevner, sier talsmenn. En litani av ball-slående og kognitive treningsøvelser hjelper også spillere å forutse dybden og spinnene i skuddet, samtidig som de reduserer reaksjonstiden.

I forkant av oktobers tennislansering vil de som registrerer seg på plattformen på forhånd motta en gratis haptisk racket – verdt omtrent $200. Avgiften frafalles for de som forhåndsbestiller racketen frem til slutten av september. En enkeltbruker Sense Arena-lisens koster $39 i måneden eller så lavt som $300 som et årlig abonnement. Til sammenligning er en komplett pakke for hockeykeeperdrakten rundt $900, pluss $99 for et månedlig abonnement.

Omtrent 90 pro- og juniorspillere, inkludert en topp 60 europeiske kvinnelige singlespillere, testet demoen i løpet av turneringen. Spilleren, som ble eliminert fra double-trekningen tidligere på ettermiddagen, gikk perfekt i en VR-bakkeøvelse, og koblet på nesten to dusin påfølgende skudd i økten.

Drillen tester nøyaktigheten, med en virtuell bane delt inn i kvadranter atskilt med fire forskjellige farger. Mens en virtuell motstander avfyrer et skudd over nettet, fikk hun instruksjoner om å slå en dyp tverrbaneforehand inn i en gul boks som vokter grunnlinjen. På et gitt rally kan en spiller utvikle perifert syn ved å koble på en backhand nedover linjen til en lilla boks, etterfulgt av en forehand-crossbane til en hvit.

Spilleren, som allerede har beseiret US Open-semifinalisten Caroline Garcia i sin unge karriere, følte at hun forventet raskt på volleyøvelsene i VR – delvis fordi hun avsluttet sin doublekamp bare to timer tidligere. Hun likte også følelsen av racketen som inneholder et 4 3/8 tommers grep og veier omtrent 270 gram, som kan økes ved behov. Etter økten hennes indikerte hun at hun er åpen for potensielt å legge VR-treningen til en del av kuren hennes.

Sense Arena tilbyr også øvelser som går utover den virtuelle tennisbanen. En kognitiv øvelse kalt Syncro Reflex tester spillerens reaksjonstid ved å identifisere riktig firkant med høy arbeidshastighet. Etter hver øvelse mottar spilleren også umiddelbar tilbakemelding på hans eller hennes prestasjoner med spesifikke relaterte data som er samlet inn. I reflekstesten, spesifikt, gir Sense Arena gjennomsnittlig reaksjonstid og nøyaktigheten til spilleren når de treffer de riktige rutene, sa Yannick Yoshizawa, som fungerer som forretningsutviklingsdirektør ved Sense Arena.

En annen virtuell øvelse hjelper spillere å finpusse en slagteknikk på nettet. Den optimale volleyteknikken inneholder et raskt slag uten tilbakesving, da spilleren går frem for å absorbere kraften fra motstanderskuddet. For å trylle frem det riktige bildet, se for deg at Mike Tyson spenner på seg et par VR-briller mens han tester nettferdighetene sine. Tyson har også deltatt på US Open de siste årene siden datteren hans er en voksende juniorspiller.

Sense Arena, understreket Navratilova, er et verdifullt treningsverktøy for rask øyebevegelse, forventning og oppbygging av raske reflekser.

"Bullen kommer mot deg i 100 miles i timen, du bør være klar," sa hun. "Det er ikke den virkelige avtalen, men det er så nært du kan komme. Alt annet likt vil du selvfølgelig være på banen, men dette er den beste erstatningen.»

Forventningsøvelsene hjelper brukere med å finne ut hvor ballen lander, hvordan den vil sprette, og til slutt ta raskere avgjørelser om neste skudd. Ganske ofte kan den forskjellen på 200 hundredeler millisekunder være forskjellen på å vinne et poeng, indikerte Sense Arena-sjef Bob Tetiva.

Totalt har proff- og juniorspillerne i USA gjennomført nærmere 1,000 øvelser med Sense Arena de siste to ukene. Listen over deltakere som demonstrerte produktet inkluderer: Jack Sock, Luisa Stefani, Anna Bondar, Jennifer Brady, Rohan Bopanna, Petr Pala, teamene til Casper Ruud, Brandon Nakashima, Matteo Berrettini. Sock, som har vært rangert så høyt som åttende i verden i singel, ga også høye karakterer til hockeyproduktet.

Selv om Sense Arena kan være lærerikt for proffene, mener Navratilova at det kan ha en større innvirkning på grasrotnivået for spirende tenåringer. Claudio Pistolesi, seniordirektør for tennis ved Junior Tennis Champions Center (JTCC) i Jacksonville, har sluttet seg til Navratilova i Sense Arenas tennisadvisory board. Bevæpnet med bakgrunn fra trenervitenskap basert på sportspsykologi ber Pistolesi elevene sine om å leke med selvtillit.

"Selvtillit er som bensin, noen ganger er det det du trenger for å få Ferrari," sa Pistolesi, en tidligere italiensk spiller som regner en seier over Mats Wilander blant sine beste karriereprestasjoner. Pistolesi har også trent blant andre Monica Seles, Robin Soderling og Daniela Hantuchova i sin 25 år lange trenerkarriere.

Pistolesi ble trukket til Sense Arena etter å ha observert brukstilfellene i hockey. For en topp junior kan spilleren bruke VR-treningen som et redskap for å gjenvinne selvtilliten etter et tøft nederlag. Plattformen hjelper også spillere med å opprettholde "kontrollert aggressivitet", med deres dekning på banen. Aggressivitet kan vanligvis misforstås som å slå hardere, forklarte Pistolesi. Det er viktigere, bemerket han, å lære å jobbe med poenget, ikke forhaste seg, og velge de mest passende tidspunktene for å gå videre.

En annen topp junior som demonstrerte produktet er en student ved JTCC i College Park, Maryland, det tidligere treningsområdet til Frances Tiafoe. Pistolesi ser for seg at over 200 JTCC-studenter trener med VR-headsettene kort tid etter lanseringen av produktet senere neste måned. Etter Tiafoes gjennombruddseier over Rafael Nadal på mandag, beskrev ESPN-anker Chris McKendry hvordan en ung Tiafoe pleide å tilbringe timer på bakken i ensomhet, og slo en ball fra en vegg for å trene. Kanskje Tiafoe hadde vært en ideell kandidat for Sense Arena-produktet hvis det hadde vært tilgjengelig for 15 år siden.

Navratilova har vært på banen til US Open i hele fjorten dager. Fremfor alt har den tsjekkiske tennislegenden blitt imponert over Serenas lang levetid. Mens Navratilova tok Wimbledon-tittelen i mixed double i 2003 med 46 år, nådde hun også singelfinalen for kvinner på All England Lawn Tennis Club ni år tidligere. Serena vant fem majors etter sin 33-årsdag, inkludert sin 23. grand slam-tittel i 2017 da hun satte rekord i åpen æra.

Williams sitt navngitte risikokapitalfirma, Serena Ventures har ennå ikke investert i noen tennisfokuserte teknologistartups. Men Williams har nå litt ekstra tid på hendene etter forrige ukes dramatiske løp i Flushing.

På spørsmål om hun ville gå opp til nr. 1 i verden hvis hun spilte mot Serena og Steffi Graf mens alle tre treffer toppen av karrieren, svarte Martina med en hjertelig latter.

"Jeg ville betale for å se de kampene, og jeg tror det ville være nært," sa hun til meg.

Kanskje kan det komme til live i VR, spøkte en gjest i suiten.