Markeder for kritiske mineraler er for utsatt for svikt

Tekststørrelse

Om forfatterne: Cullen Hendrix er seniorstipendiat ved Peterson Institute for International Economics, nonresident seniorforsker ved Center for Climate & Security og professor ved University of Denver. Morgan Bazilian er direktør for Payne Institute for Public Policy og professor ved Colorado School of Mines. Han var tidligere ledende energispesialist i Verdensbanken.  

I mars, London Metals Exchange suspendert nikkelhandel etter at prisene steg over 250 % på to dager. Mye av piggen skjedde i et 18-minutters vindu som—hvis LMEs rettsdokumenter er til å tro— forårsaket nesten kollapsen av nikkelmarkedet, mange av dets store aktører og LME selv. 

Uansett om LME virkelig var i livsfare til tross, fremhever nikkeldebakelen en av de undervurderte økonomiske utfordringene som overganger til grønn energi vil medføre: Markedene for mange kritiske mineraler er små, tynne og ugjennomsiktige. Markeder med disse strukturene er utsatt for feil som svinger, naturkatastrofer og geopolitisk induserte forsyningsforstyrrelser og uklare, ineffektive prisoppdagelsesprosesser. Alle disse egenskapene fører til ineffektive markedssignaler for investeringer og kan forårsake store veisperringer for produksjonen. Å skape en grønnere energifremtid vil kreve å utvide og reformere markedsinfrastrukturen som ligger til grunn for råvarene som fornybare energisystemer er avhengige av.

De energi overgangen har økt etterspørselen etter noen mineraler og metaller betydelig. Dette legger kortsiktig stress på markeder, handelsmønstre, geopolitikk, og kanskje viktigst av alt: priser. Som et resultat, for første gang på flere tiår, ser vi prisene øke for mange renenergiteknologier. Kritikere hevder at stigende priser sannsynligvis vil ha en negativ innvirkning på utplasseringen og konkurranseevnen til ren energi, og dermed stoppe aspekter ved energioverganger. Et klart fokusområde er å forbedre åpenheten, styringen og prisoppdagelsen i de markedene som har tilstrekkelig skala. 

Den totale verdien av eksporterte nikkel og nikkelrelaterte produkter (malm, stenger, skrap osv.) var i 2020 $ 26.4 milliarder, med et totalmarked (innenlandsk og internasjonalt) kanskje det dobbelte. Det er ekte penger, men til og med et marked på 50 milliarder dollar er peanøtter sammenlignet med størrelsen på markedene for andre industrielle metaller som stål og hydrokarbondrivstoff som petroleum og naturgass. Over 1 million kontrakter for West Texas Intermediate-olje omsettes daglig på New York Mercantile Exchange, med flere millioner kontrakter i åpen rente. LME har for øyeblikket bare 13 totalt åpne rentekontrakter for kobolt i spill. Denne mindre størrelsen gir muligheter for tradere – noen ganger til og med ensomme, useriøse tradere – til å utvikle markedsposisjoner, begrense tilbudet og forårsake prisstigninger. Denne dynamikken var på spill i nikkeldebakelen, men den hadde skjedd før i kobberhandel. Små markeder betyr at relativt små pengesummer kan ha store effekter for priser og globale grønne energiforsyningskjeder.

Markeder for mange kritiske mineraler er også ugjennomsiktige og mangler likviditet, med relativt få store produsenter, forbrukere og børser. Dette gjelder gruveselskapene som produserer kritiske mineraler: Glencore produserer nesten 20 % av global kobolt, og fire selskaper står for 60 % av global litium. Problemet er enda mer akutt på landnivå. Den demokratiske republikken Kongo produserer 70 % av global kobolt, Australia 54 % av litium og Kina 60 % av sjeldne jordarter. Under disse forholdene er markedene én naturkatastrofe eller geopolitisk krise – som Ukraina-krisen, som fikk globale energi- og matmarkeder i stykker – fra omveltninger. Saken om kobolt i DRC er den mest kjente. Og mer nylig har overgrep mot uiguriske arbeidere i Kinas Xinjiang-provins økt prisene på solenergiteknologi og bremset utplasseringen i USA og andre steder. Selv å sette naturkatastrofer og geopolitiske risikoer til side, markeder 

En internasjonal innsats må iverksettes for å bygge grunnlaget for velfungerende og godt styrte markeder for de viktigste kritiske mineralene som er nøkkelen til de globale forsyningskjedene for teknologier som elektriske biler og solcellepaneler. De USAs liste over kritiske mineraler viser for tiden rundt 50 mineraler. I praksis er en lang liste antitetisk til å etablere klare prioriteringer og bygge mer robuste markeder. Arbeidet er bedre brukt i stedet på å identifisere fem til syv fokusområder: kanskje bauxitt (aluminamalm), kobolt, kobber, litium, nikkel, grafitt, sjeldne jordarter. Grafittfutures, for eksempel, handles ikke på verken LME eller NYME, til tross for at etterspørselen er prognosen vil vokse 25 ganger innen 2040 for å nå målene for nullutslipp. Denne innsatsen kan støttes gjennom diplomatiske kanaler som de som allerede er startet ved det amerikanske utenriksdepartementet under både Trump- og Biden-administrasjonen. Slike forbedrede markeder vil kreve bedre regulatorisk tilsyn, dataforsyninger og de grunnleggende byggesteinene for stabil handel. 

Innsatsen vil ikke være en rask seier, og vil trenge dedikert støtte og menneskelige ressurser over 5-10 år for å etablere seg. Arbeidet med å bringe åpenhet til prisen, slik som de som tilbys av butikker som Benchmark Minerals, er et viktig tidlig skritt i mer pålitelige markeder. Erfaringer fra andre råvaremarkeder vil være nyttige, og det samme vil kunnskap fra kjemikaliehandel. Blant disse leksjonene bør være å nøye regulere opprettelsen av indeksfond rundt disse varene. Indeksfond påvirker kanskje ikke prisene eller handelsvolumene mye for råvarer som det er etablerte, diversifiserte markeder rundt—som mange landbruksvarer og olje– Effektene deres for tynt omsatte kritiske mineraler kan være mer skadelige.

Ukraina-krisen har rettet oppmerksomheten mot råvaremarkedene og de alvorlige konsekvensene noen få innflytelsesrike aktører kan ha for global energi og matsikkerhet. Ettersom etterspørselen etter kritiske mineraler øker, er det avgjørende at robust markedsinfrastruktur øker i takt. En jevnere, rimeligere overgang til en mer bærekraftig fremtid henger i en tynn tråd.

Gjestekommentarer som denne er skrevet av forfattere utenfor Barron's og MarketWatch-redaksjonen. De gjenspeiler forfatternes perspektiv og meninger. Send kommentarer og andre tilbakemeldinger til [e-postbeskyttet].