Markelle Fultz er tilbake og ser ut som han aldri hadde vært borte

Det er slående hvor mange spillere som har vært under kontrakt med Orlando Magic denne sesongen som aldri har spilt et minutt for dem.

Inntil de ble frafalt ved handelsfristen, var reservevaktene E'Twaun Moore og Michael Carter-Williams to av dem, begge skadet før sesongens åpningskveld. PJ Dozier kom og gikk uten å dukke opp i en kamp, ​​Bol Bol er under kontrakt, men er ute denne sesongen med skade, og selvfølgelig har det langt mer betydningsfulle paret Jonathan Isaac og Markelle Fultz hatt alvorlige kneskader av seg selv.

På beryktet vis har Fultz sin karriere til dags dato stort sett vært en fortelling om fravær. Det gikk galt nesten umiddelbart etter å ha blitt draftet først sammenlagt i 2017 NBA Draft av Philadelphia 76ers; etter å ha administrert bare 14 kamper i sin rookie-kampanje, var hans andre kampanjes totalt 19 knapt noe bedre. Fultz, notorisk, ble plaget av en mystisk lidelse som førte til at han mistet skuddet, selvtilliten og allsidig spillet, noe det tok lang tid å diagnostisere.

Til slutt ble grunnårsaken funnet, og Fultz's desidert lengste spilletid i karrieren til dags dato kom i sesongen 2019-20, hans første i Orlando. Han dukket opp i en team-high 72 kamper med 60 starter, alle unntatt én kamp mindre av en hel sesong med arbeid, og til slutt, var han i stand til å få NBA-karrieren sin av snert. Han var ganske god også. Men så skjedde det igjen – bare åtte kamper inn i forrige sesong rev Fultz ACL, og inntil i går kveld hadde han ikke spilt siden.

Totalt, av de 370 ordinære sesongkampene Fultz kunne ha spilt i i karrieren til dags dato, hadde han spilt bare 113, mindre enn en tredjedel. Det faktum at han har vendt tilbake til handling, er da lovlig nyhetsverdig. Og til tross for de vanlige forbeholdene om prøvestørrelse, så han også bemerkelsesverdig sprudlende ut i sin første kamp tilbake.

Selv om han har vært tilbake i praksis siden desember, følger det vanligvis en periode med rust etter en knebåndsrivning når det gjelder å oppnå hele bevegelsesområdet, samt den mentale blokkeringen som kommer fra minnet om det som skjedde før. Men i denne 16-minutters prøvestørrelsen virker Fultz allerede utenfor disse hindringene.

Utstilt var kombinasjonen av størrelse, utbrudd og smidighet som gjorde Fultz til et så spesielt atletisk eksemplar til å begynne med. Sammenbruddet av trepunktsslaget hans er godt dokumentert, men den evnen til å skape plass med hastigheten og håndtaket, før han drenerer en ublokkerbar mid-ranger (som formen aldri virkelig forlot ham på), gjenoppliver John Wall-vibbene som gjorde ham det første sammenlagtvalget for nesten fem år siden. Det har ikke skjedd for ham ennå, gitt all ulykke og tilbakeslag, men fortiden dikterer ikke fremtiden.

Det var faktisk på grunn av fremtiden at magien søkte og beholdt ham. Etter sin tredje sesong, men før ACL-skaden hans, forlenget Magic Fultz, og ga ham en forlengelse på tre år, $50 millioner. Spilleren som Fultz viste at han kunne være i løpet av det tredjeårsutbruddet, var på vei til å fortjene den lønnsslippen, en dynamisk ballbehandler med et uanstrengt overgangsspill som, hvis han noen gang kunne få tilbake den konsistente ytterkanten, kunne bli en utmerket NBA-scorer. Uflaksen til den påfølgende ACL-rivningen, uten tilknytning til hans tidligere skade, kunne ikke lovfestes.

I Fultz fravær hentet Magic noen ekstra vakter. Mest bemerkelsesverdig, de draftet Jalen Suggs høyt i den første runden av 2021 Draft, og hadde plukket opp RJ Hampton ved handelsfristen i februar 2021, bare noen få korte måneder etter å ha valgt Cole Anthony i draften også. Til tross for utvidelsen til Fultz, kunne de ikke – og gjorde ikke – legge alle eggene sine i den skjøre kurven hans.

Ingen av disse tilleggene utelukker imidlertid en retur til fronten av laget for Fultz. Ingenting i løpet av denne vanntrampende magiske sesongen – kanskje bortsett fra fremveksten av Franz Wagner og hans ytre sjanse til å vinne Rookie of the Year – har stengt døren for noe annet. På dette teamet som stadig blir dypere med prospekter, men som ennå ikke har noen virkelig dukket opp, er alt fortsatt oppe for grep. Og etter all uflaksen i karrieren til dags dato, kan returen til Fultz til god helse og godt spill være lyspunktet som Magic-sesongen trenger.