Mark Cuban har tatt på seg apotekforvaltere og for alltid forstyrret helsevesenet i Amerika

Tenk deg å finne ut at det finnes et medikament på markedet for din terminale sykdom. Det eneste problemet er imidlertid prislappen på millioner dollar som hindrer deg i å motta din livreddende medisin.

I en tidligere artikkel av meg har jeg skrevet om disse "million-dollar-terapiene" på vei. Legemidler som Danyelza, et medikament for nevroblastomer i beinet, koster over en million dollar. For mange kan dette virke som en grusom ironi: hvordan vil det store flertallet av pasienter som trenger denne medisinen ha råd til det? Likevel, i en bransje der 90 % av legemidlene feiler, må de 10 % av legemidlene som kommer inn på markedet prises høyt for å sikre industriens lønnsomhet.

Intuitivt gir dette mening: med høy risiko følger høye belønninger. Det ville ikke være så ille hvis fortjenesten som ble omsatt av de 10 % av vellykkede legemidler gikk tilbake til legemiddelprodusenter som tok den første produksjonsrisikoen. Men i et system fulle av mellommenn kjent som Pharmacy Benefit Managers (PBMs) som overbelaster reseptbelagte medisiner, er medisinfortjenesten fôret i lommene til mellommenn i stedet for produsentene deres. Denne syklusen har gjort ikke bare terapier for millioner dollar uoverkommelige, men også vanlige medisiner som insulin, som 7 millioner amerikanske diabetikere er avhengige av daglig.

Nye politiske initiativer erkjenner byrdene pålagt av skyhøye legemiddelpriser, og tar en sving på problemet. Inflasjonsreduksjonsloven fra 2022 ble signert av president Biden i midten av august, og skisserer flere bestemmelser for å redusere kostnadene for reseptbelagte legemidler, inkludert prisforhandlinger med den føderale regjeringen og krav om at legemiddelfirmaer betaler rabatter til Medicare. I begynnelsen av juli kunngjorde California-guvernør Gavin Newson et statsbudsjett på 100 millioner dollar for å produsere insulinet. Selv om effektiviteten av slike retningslinjer gjenstår å se, har en milliardærgründer og investor allerede kastet krusninger over den farmasøytiske industrien.

Mark Cuban, medgründer av nettapoteket Cost Plus Drugs, mener «noen bransjer bare må forstyrres». Snakker med ham på Livet Selv-konferanse arrangert av Dr. Sanjay Gupta og Marc Hodosh, bemerket Cuban det "Folk dør fordi de ikke kan få medisinene sine." Legemidler som koster produsentene bare øre å lage, blir merket opp med over 1000 %, og legger dem ut av pasientenes hender.

Cuban, som uttrykker frustrasjonen sin over mangelen på åpenhet i industrien, mener at påslaget på vanlige medisiner først og fremst skyldes at PBM-er forsøker å omsette maksimal fortjeneste. Lansert tidligere i år, er Cost Plus Drugs basert på en direkte-til-forbruker-modell der selskapet forhandler direkte med produsenter, og effektivt omgår PBM-er. Når det er kjøpt fra en bærende produsent, selger Cost Plus stoffet med en 15 % påslag av engrosprisen, en avgift på 3 USD for apotekarbeid og en fraktavgift på 5 USD, som angitt på nettsiden deres. I tråd med Cubans vekt på åpenhet, sammenligner alle legemidler som selges på nettstedet hva det koster å kjøpe medisinen på Cost Plus Drugs med utsalgsprisen hos andre selskaper, og kundene kunne ikke vært mer fornøyde.

En Twitter-bruker skrev: "@CostPlusDrugs har vært en livredder for mange av pasientene mine ... De trenger ikke lenger å velge mellom å ta nødvendige resepter og kjøpe dagligvarer." En annen bruker raves, "@costplusdrugs Zolmitriptan gjennom Medicare $2,288 i to måneder – gjennom CostPlusDrugs $32.40 per måned. Takk skal du ha!"

Selv om det stort sett er positivt, har selskapet møtt kritikk av tilbudene sine, spesielt med den overveldende vekten på generiske legemidler fremfor merkenavn. Merkemedikamenter markedsføres av farmasøytiske selskaper som eier patentet på stoffet. Disse selskapene er gitt regulatorisk eksklusivitet fra FDA på et 20-årig patent. I løpet av denne tiden kan produsenten selge stoffet til en høy pris for å hente inn og tjene penger på investeringen. Men når eksklusiviteten til stoffet slutter, kan andre selskaper produsere generiske versjoner som inneholder samme aktive ingredienser og dosering som merkenavnet. I motsetning til de utallige generiske legemidlene som tilbys på Cost Plus, finnes ikke de dyrere merkenavnene på nettstedet.

"[Utfordringen] er å få legemiddelprodusenter til å selge oss," påpeker Cuban. Fordi legemiddelpatenter gir selskaper eksklusive salgsrettigheter, kan produsentene selge disse legemidlene til hvilken pris de vil. Og fordi PBM-er er kontraktsmessig forpliktet til å dele inntektene sine med forsikringsselskaper, tjener legemiddelprodusenter på at stoffet deres står på et forsikringsskjema. Apoteker som Cost Plus Drugs kan imidlertid ikke tilby formuleringer. Derfor har legemiddelprodusenter ingen insentiv til å gi rabatter til selskapet. Som et resultat forblir flere merkenavnsmedisiner utenfor rekkevidde for Cost Plus Drugs.

I et tidligere intervju med CNBC Make It innrømmet Cuban at Cost Plus Drugs "aktivt jobber med problemet." I mellomtiden fortsetter selskapet sitt oppdrag "å snu den farmasøytiske industrien på hodet," og redusere kostnadene ved livreddende generiske legemidler tidoblet. Enda billigere medisin forventes fra selskapet, ettersom et produksjonsanlegg bygges i Dallas, Texas, mot slutten av året. Kanskje viktigere er at Cost Plus Drugs fungerer som et proof-of-concept når det gjelder å tenke nytt om den flere tiår gamle farmasøytiske industrien. Med de økende fremskrittene innen genetiske terapier, er himmelen grensen for selskapet.

Takk til Sohum Phadke for ytterligere forskning og rapportering i denne artikkelen. Jeg er grunnleggeren av SynBioBeta, og noen av selskapene jeg skriver om, er sponsorer av SynBioBeta konferanse og ukentlig fordøyelse.