Marihuana svarte markedet undergraver lovlig virksomhet

Trivelige, uregulerte marihuanabedrifter over hele USA underbyr lovlige markeder som venter på bank- og skattereformer.

Selv om det er et problem i stater som Colorado, Michigan og Washington, er det et mye større problem i New York. Ulisensierte virksomheter "tar en ganske heftig prosent av den potensielle markedsandelen," ifølge Amanda Reiman, en forsker ved cannabisintelligensselskapet New Frontier Data. Ingen av de 36 nylig lisensierte apotekene i New York har engang begynt å operere ennå.

Lisensprogrammet i New York ligger mange år bak statens sofistikerte svarte marked. New York delte ut sitt første sett med dispensarylisenser forrige måned, men fritids-marihuana har vært lovlig i staten i nesten to år.

"Disse butikkene utgir seg for å være trygge, juridiske enheter," sa Trivette Knowles, en presseansvarlig ved New York State Office of Cannabis Management, "men det er for øyeblikket ingen lisensierte salg som skjer akkurat nå i delstaten New York." 

Problemet er spesielt tungvint i New York City, sa Knowles. Weed kan kjøpes fra murstein-og-mørtel-butikkfronter, lastebiler, pop-up-butikker, bodegaer og til og med budtjenester som leverer direkte til forbrukerne. Kontoret hans har sendt ut stopp-og-avstå-brev til noen av de ulisensierte operatørene i staten, men noen faggrupper si at det sannsynligvis er titusenvis av ulovlige virksomheter i byen alene.  

"Det er nesten som Whac-a-Mole," sa Reiman, fra New Frontier Data. "Hvis en går ned, dukker bare en annen opp."

Reiman sa at firmaet hennes ikke sporer data om de mange ulovlige virksomhetene som har slått rot over hele landet, men hun anslår at det nasjonale markedet er verdt rundt 60 milliarder dollar. Den lovregulerte industrien er bare halvparten av det, sa hun.

"Når du har dispensarer og distribusjonssystemer som stort sett etterligner regulerte markeder, kan det være veldig vanskelig å få folk til å flytte over," sa Reiman.

Uregulerte markeder, sa hun, utgjør også en alvorlig helserisiko for forbrukere. En november studere på oppdrag fra New York Medical Cannabis Industry Association fant at etter å ha gjennomgått cannabisprodukter fra 20 ulovlige butikker i New York City, inneholdt omtrent 40 % skadelige forurensninger som E.coli, bly og salmonella.

Foruten stopp-og-avstå-brev, har New York City begynt å slå ned på andre måter også.

I desember kunngjorde ordfører Eric Adams beslagleggelse av produkter til en verdi av mer enn 4 millioner dollar som ble solgt ulovlig. Kontoret hans utstedte også over 500 sivile og kriminelle stevninger som en del av et to ukers pilotprogram med forskjellige rettshåndhevelsesbyråer.

"Vi vil ikke la de økonomiske mulighetene som lovlig cannabis tilbyr bli tatt på tur av ulisensierte etablissementer," sa ordføreren på en pressekonferanse.

For tredje gang i år traff Secure and Fair Enforcement Banking Act, også kjent som SAFE, en vegg i Kongressen etter at lovgivere ekskluderte den fra en statlig finansieringsregning på 1.7 billioner dollar. Tiltaket ville ha styrket den lovlige cannabisindustrien ved å la lisensierte virksomheter få tilgang til tradisjonelle banktjenester.

I henhold til føderal lov står banker og kredittforeninger overfor føderal rettsforfølgelse og straff hvis de leverer tjenester til lovlige cannabisbedrifter siden det fortsatt er et Schedule I-stoff, sammen med heroin og LSD. Plan I-stoffer, ifølge den føderale Drug Enforcement Administration, er definert som narkotika uten for øyeblikket akseptert medisinsk bruk og et høyt potensial for misbruk. 

Uten tilgang til tradisjonelle banker, er lovlige marihuana-bedrifter tvunget til å operere i en kontantmodell, og de kan ikke få tilgang til lån, kapital eller til og med bruke grunnleggende bankkontoer.

"Dette er, dessverre, en seier for det ulovlige markedet, som ikke betaler noen skatter og ikke har noen forskrifter eller testsikkerheter på plass," sa Boris Jordan, Curaleafs medgründer og administrerende styreleder.

Jordan sa at "hele industrien vil lide som et resultat."

SAFE-loven, som har fått en viss støtte fra to partier, må gjeninnføres under neste års kongresssesjon, når republikanerne tar kontroll over huset.

Ledere som Brady Cobb, administrerende direktør for Sunburn Cannabis, sa at veien fremover er "noe uklar gitt den nye politiske sammensetningen av kamrene."

Forbrukere henvender seg ofte til det svarte markedet for ugress fordi de får en bedre avtale der, sa cannabisskatteadvokat Jason Klimek. Han har gitt råd til ulike cannabisselskaper og fungerer for tiden som leder av skattekomiteen i New York State Bar Associations Cannabis Law Section.

Klimek forfattet en studere på New Yorks cannabisskatter som forutsier lovlig cannabis i staten vil sannsynligvis doble prisene på grunn av høye statlige og føderale skatter.

Han sa at den høye prislappen for lovlig ugress i New York vil «føre til at lovlig voksenbruk av cannabis blir så mye dyrere enn det ulovlige markedet», og etterlate kundene med «klistremerkesjokk». Han sa at du ikke trenger å se lenger enn til California, for eksempel, hvor høye skatter og konkurranse fra ulisensierte virksomheter fortsatt er et problem for den juridiske industrien seks år etter lanseringen.

"California blir desimert av deres ulovlige marked som blomstrer fordi lovlige produkter er dyrere, mer regulert og har flere skatter," sa han. "De kunne bare ikke konkurrere."

En viss lettelse kom i juli da guvernør Gavin Newsom kuttet statens dyrkingsskatt, som ga små kultivatorer en livline. Men høye skatter plager fortsatt adopsjonen av det regulerte markedet. Marihuana som selges hos California-forhandlere inkluderer en avgift på 15 %, en statlig omsetningsavgift på 7.25 % og lokale avgifter på opptil 15 %.

"Selv om det å generere skatter fra den juridiske siden er en avgjørende komponent i dagens juridiske modell, må vi også balansere det med fornuftige reguleringer og realistiske skattestrukturer," sa Lindsay Robinson, administrerende direktør i California Cannabis Industry Association.

I 2021 genererte California mer enn 1.2 milliarder dollar i inntekter fra marihuanaskatter, ifølge Motley Fool. Seksti prosent av disse inntektene går til anti-narkotikaprogrammer rettet mot barn, 20 % til miljøprogrammer og 20 % til offentlig sikkerhet.

Robinson frykter at med Californias nåværende skattestruktur vil lovlige virksomheter bli «beskattet ut av eksistens».

I New York er lovlig marihuana satt til å inkludere en detaljhandelsavgift på 13 % og en avgift basert på styrkenivåer av tetrahydrocannabinol, eller THC, marihuanas psykoaktive komponent.  

Klimek sa at hvis New York ønsker å etablere det lukrative, rettferdige juridiske markedet den hadde til hensikt, kan denne skattestrukturen trenge omarbeiding slik at klistremerkepriser i butikker ikke avviser kunder.  

Han sa også at staten burde ta skrittet med å integrere ulovlige operatører i sitt nye rettssystem, noe New Yorks Office of Cannabis Management er enig i.

"Vi erkjenner at de som har solgt i det siste, mer enn sannsynlig har gode gründerferdigheter som kan brukes i vårt marked," sa Knowles, OCMs presseansvarlig. "Vi har alltid tatt til orde for at de som tidligere måtte selge ulovlig har en mulighet til å gjøre det i fremtiden."