Manchin frigir tillatelsesplan, men vil demokrater og republikanere gå med?

Onsdag kveld kom Senatets energi- og naturressurskomité utgitt etterlengtede tekst for å tillate reformlovgivning. Lovforslaget, sponset av senator Joe Manchin (DW.V.), representerer det potensielle sluttspillet til en avtale han trente sammen med ledelsen i Det demokratiske partiet tilbake i juli. Denne avtalen låste Manchins støtte til inflasjonsreduksjonsloven – som var avgjørende for vedtakelsen – men nå har sjekken forfalt og gjennomføring av Manchins prioriteringer er fortsatt langt fra garantert.

Den nye lovgivningen, med tittelen "Energy Independence and Security Act of 2022," gjør en rekke vesentlige endringer. For det første setter den tidsbegrensninger for miljøgjennomganger for store energi- og naturressursprosjekter under National Environmental Policy Act (NEPA). Dette inkluderer en toårsgrense for prosjekter som krever full miljøkonsekvensutredning og en ettårsgrense for mer begrensede miljøvurderinger. I begge tilfeller beskrives tidslinjer som "mål", så byråer kan fortsatt ha en viss fleksibilitet rundt grensene.

For det andre gir lovforslaget fullmakt til energiministeren til å erklære overføringslinjeprosjekter for å være "i nasjonal interesse", og dermed fremskynde visse tillatelsesprosesser. Mye av det eksisterende elektriske linjenettverket i USA er flere tiår gammelt og stadig mer utdatert. Dessuten har det vært vanskelig å koble nyere energikilder, som sol- og vindutbygginger, til det eksisterende nettet. Potensielt hundrevis av millioner tonn CO2-utslippsreduksjoner kan stå på spill hvis disse vokser utfordringer er ikke adressert.

For det tredje krever lovforslaget at føderale byråer godkjenner tillatelser for naturgassrørledningen Mountain Valley - en hovedprioritet for Manchin gitt dens økonomiske innvirkning på hjemstaten hans - og gir et løft til mellomstatlige hydrogenrørledninger ved å klargjøre at FERC har jurisdiksjon i dette området.

Til slutt setter lovforslaget en strengere foreldelsesfrist for å bringe juridiske utfordringer mot prosjekter, og det oppretter en ny prioriteringsliste for Det hvite hus over energiprosjekter utpekt til å være av nasjonal betydning.

Så langt er miljøvernere i stor grad motstandere av lovverket. Noen går så langt som å kalle avtalen som ble gjort mellom Manchin og partiledelsen i løpet av sommeren for en «skitten avtale." Imidlertid er denne motstanden litt forvirrende. Først, ifølge til R Street Institute er 65 % av energiprosjektene med føderale tillatelser i prosess relatert til fornybar energi. Bare 19 % er fossile brenselprosjekter, og 16 % er elektrisitetsoverføringsprosjekter (som, som nevnt, kan nytte fornybar). På samme måte kan Mountain Valley-rørledningen, til tross for at den er et fossilt brenselprosjekt, ende opp med å redusere karbondioksidutslippene på balanse, siden naturgass er renere enn kull.

Senatets majoritetsleder Chuck Schumer og husets speaker Nancy Pelosi må deretter bestemme seg for om de vil sette inn tillatelsesspråket i en vedvarende resolusjon for å holde regjeringen finansiert. Den lovgivningen må vedtas innen slutten av måneden, ellers vil offentlige etater gå tom for kontanter. Schumer fortsetter å love han vil tvinge frem en avstemning om den kombinerte lovgivningen. Imidlertid har Pelosi vært det mer ambivalent, og motstanden blant progressive ser ut til å få fart.

Allerede har mer enn 70 medlemmer av huset undertegnet et brev ber om at de to lovverkene skilles. På minst fem senatorer har signert et lignende brev, og demokraten Tim Kaine uttalte nylig at han kan ikke støtte bestemmelsene for å godkjenne Mountain Valley-rørledningen, gitt at han ikke var det konsul og rørledningen går gjennom staten hans Virginia.

Når det gjelder de som ønsker å tillate reform skilt fra den fortsatte resolusjonen, har Manchin uttalte "De kommer ikke til å få det." Det betyr imidlertid at republikansk støtte nesten helt sikkert vil være nødvendig, og for øyeblikket er det også i luften.

Noen republikanere har uttrykt harme mot Manchin for å ha gått på akkord med inflasjonsreduksjonsloven, og nå ser de ingen grunn til å støtte ham selv om det er for politikken de støtter bredt. Hans motpart i West Virginia, den republikanske senatoren Shelly Capito, har utgitt hennes egen versjon av å tillate reformlovgivning, og noen i hennes parti står bak det.

Andre kritiserer lovverket for ikke å gå langt nok. For eksempel jusprofessor James Coleman fra Southern Methodist University har argumentert at det ikke er nok i lovforslaget til å forpurre useriøse søksmål, som er en av hovedhindringene for utbygging av fornybar energi. Perverst kan skuddklokkene for miljøvurderinger til og med forverre forsinkelser i rettssaker ved å føre til forhastede analyser som er vanskeligere å forsvare i retten. Strengere grenser for rettssaker kan være nødvendig hvis Manchins lovforslag skal ha effekt.

En ytterligere fare for demokratene er at hvis tillatelsen av reformer mislykkes, vil dette fraråde fremtidige avtaler med Manchin om demokratiske prioriteringer. Manchin var en sentral veisperring med president Bidens Build Back Better-lovgivning. Hvis de avstår fra inflasjonsreduksjonsloven, kan potensialet for fremtidige avtaler lett løses opp.

Det er mye å like med den nye tillatelsesreformlovgivningen, inkludert reformene for overføringslinjen og hydrogenrørledningen. Hvorvidt lovforslaget går langt nok til å tøyle overdreven rettssaker er uklart. Uansett hva som skjer, vil denne lovgivningen bare representere et lite skritt mot å adressere det mye større problemet med USAs økende kultur av motstand mot infrastruktur, utvikling og bygging.

Som Alec Stapp fra Institute for Progress nylig uttalte på Twitter, "Min bekymring er at politikere vil si at dette lovforslaget "fast tillater", og så får vi ikke flere reformer på flere år."