Manchester United må kanskje vente med å signere rett nummer ni

Bare dager etter slutten av verdensmesterskapet i 2022 spredte et smil seg over ansiktet til Erik ten Hag da han ble spurt om kvaliteten på Cody Gakpo. 23-åringen hadde vært en av stjernene i turneringen for Nederland og var på det tidspunktet sterkt knyttet til en overgang til Manchester United. Ten Hags uttrykk ble tatt som en bekreftelse på interessen.

Til syvende og sist fullførte Gakpo imidlertid en overgang til Liverpool i stedet, noe som gjorde United utilfreds i jakten på den nederlandske angriperen. Cristiano Ronaldos avgang over VM-pausen har etterlatt et hull i ti Hags angrepsrekke og håpet var at Gakpo ville bidra til å fylle det. Nå er det ubesvarte spørsmål.

Primært gjenstår det å se om Manchester United vil gå inn på overgangsmarkedet for et alternativt mål. Ten Hags kommentarer etter 3-0-seieren over Nottingham Forest antydet at han fortsatt er opptatt av å finne en ny spiss, selv om alternativene i overgangsvinduet i januar nesten helt sikkert vil være begrenset.

"Vi er alltid i markedet, men det må matche de sportslige kriteriene, men også de økonomiske kriteriene, og vi vil gjøre det vi kan for å få inn den spilleren vi trenger," sa han før han snakket om Liverpools erobring av Gakpo. «Jeg ser ikke på andre lag, jeg ser på laget vårt. Jeg er overbevist i spillerne vi har, individuelt og som et lag, at vi kan konkurrere med de andre lagene.

Manchester United har alternativer i angrepet. Marcus Rashford er for tiden i eksepsjonell form etter å ha scoret 10 mål i alle konkurranser denne sesongen, mens Anthony Martial har demonstrert sin egnethet for ten Hags tilnærming som en midtspiss som også er i stand til å spille på venstrekanten.

Antony har ennå ikke funnet toppformen siden han kom til United fra Ajax i overgangsvinduet for sommeren, men den brasilianske vingen har gitt ten Hag den bredden han krevde på høyre side av angrepet. Så er det Alejandro Garnacho, den argentinske tenåringen som har fått sitt førstelagsgjennombrudd denne sesongen, og Jadon Sancho, som fortsatt finner den formen som trengs for å spille under ti Hag.

Ten Hag har imidlertid ikke elitenivået nummer ni som så mange av hans rivaler skryter av. Hvis Manchester United skal bruke store penger på overgangsmarkedet i en ikke så fjern fremtid, vil det garantert være på en spiss i verdensklasse som kan lede linjen og finne nettmaskene. Det er der Uniteds største mangel er.

Victor Osimhen ville krysse av i mange bokser, men den nigerianske spissen ville bli dyr. Dessuten er det usannsynlig at Napoli er villig til å la en av sine beste spillere dra når de er midt i en serie A-tittelutfordring. Å finne riktig nummer ni i januar vil være vanskelig. Manchester United har kanskje ikke noe annet valg enn å vente.