Manchester City Malaise gjør det til Arsenals tittel å tape

Da hans Manchester City-lag falt ned til et dystert 0-2-tap mot Southampton i Carabao Cup var manager Pep Guardiola sløv.

"I dag var ikke engang i nærheten av det vi er," sa han til journalister, "vi var ikke forberedt på å spille i denne konkurransen for å komme til semifinalen. Vi var ikke klare.

– Det bedre laget vant. Vi spilte ikke bra, vi spilte ikke bra i begynnelsen. Det er mange kamper du kan starte dårlige og overvinne, og vi klarte det ikke.»

Katalaneren utvidet sidens manglende beredskap for konkurransen: «Når du ikke er forberedt på å spille denne kampen, kommer du en tomme for sent og scorer ikke et mål. Når du er forberedt, scorer du målet."

Problemet for Manchester City mot Southampton var ikke et spørsmål om centimeter, laget slet med å generere noen form for mulighet til å true motstanderens mål.

Som Daily Telegraph påpekte, Citizens hadde flere stygge kast enn skudd på mål, og Saints-keeperen Gavin Bazunu var tilskuer mesteparten av kampen.

Denne mangelen på potens kom til tross for at Guardiola ropte på stjerner som Erling Haaland og Kevin De Bruyne fra benken.

Treneren var rask til å fremheve det faktum at enhver gjentakelse av denne typen oppvisning ville være katastrofal i Manchester Derby denne helgen mot Manchester United.

"Hvis vi presterer på denne måten, vil vi ikke ha en sjanse," sa han.

Den positive spinn på tapet ble tilbudt av klubbkaptein Ilkay Gundogan som antydet at det var "noe som en vekker til rett tid."

Men vanlige seere av Manchester City-kamper denne sesongen kan bli tilgitt for å lure på hvorfor de fortsatt sov.

Burde ikke tap hjemme mot Brentford før VM-pausen vært et sjokk for systemet? Eller den saktmodige 1-1-kampen mot sliterne Everton i forrige hjemmekamp?

Til og med 0-1-seieren mot Chelsea i klubbens siste forrige møte kom i en prestasjon som var alt annet enn fantastisk.

Den bredere trenden antyder at Manchester City lider av en lidelse som er vanlig blant lag som har vært på toppen en stund; en sykdomsfølelse.

Fordel Arsenal?

Da han så seg rundt i det sirkulære Etihad-garderoben etter nok en ligatittelseier på slutten av forrige sesong, så Guardiola et rom med spillere med flere medaljer som beviste at de kunne vinne, spørsmålet var om de hadde sulten til å holde det oppe?

Etter å ha sikret seg fire av de foregående fem Premier League-titlene, bestemte Guardiola seg for at nei, han trengte å riste opp troppen sin.

Serievinnerne Gabriel Jesus, Raheem Sterling og Oleksander Zinchenko ble sendt ut for store penger til Premier League-rivalene Arsenal og Chelsea.

Han erkjenner at denne utvandringen ikke var synkronisert med klubbens vanlige metoder.

"Markedet var merkelig for oss. Normalt er vi et lag som kjøper og ikke solgte mye. Denne sommeren av forskjellige grunner selger vi noen spillere, forklarte han.

«Noen ganger vil du gjøre det, men du kan ikke. I sommer gikk det så fort. ikke bare førstelagsspillere – akademi- og lånespillere. Nye spillere har kommet og vi fortsetter med dem.

Guardiola er en mann besatt av farene ved selvtilfredshet flere ganger i sesongen han advarer om at han vil forsøke å utrydde slike bevis på denne holdningen.

"Så mye som vi vinner og får resultater, må vi kreve og være over spillerne og si at vi kan gjøre det bedre," sa han under tittelen forrige sesong.

"I det øyeblikket jeg føler at alle tror jobben er gjort, eller hvor bra den er, kommer ikke denne fyren til å spille."

Derfor har Guardiola de siste ukene tatt opp spørsmålet om kroppsspråk ved flere anledninger.

«Du kan ikke spille bra når kroppsspråket ikke er riktig. Noen ganger velger jeg dem for kroppsspråket, for hvor glade de ser ut og hvordan de er der. Dette er en av mine hovedavgjørelser når jeg velger lagoppstillingen, forklarte han etter det skuffende resultatet mot Everton.

«Med ferdighetene vet jeg hvor gode de er, og de vet hva vi vil gjøre. Men kroppsspråket avhenger av dem, og noen ganger er de ikke gode.»

Det var det nærmeste du ville komme Manchester City-treneren som erkjente et problem med holdning i leiren hans og må ha vært musikk i ørene til klubbens tittelrivaler Arsenal.

Over på Emirates er atmosfæren veldig annerledes, når det kommer til kroppsspråk ville du slite med å finne noe negativt.

Ingen hjemmekomfort

Citys kamp denne sesongen har tydeligvis ikke vært mot de sterkeste lagene i ligaen, de fleste av de skuffende resultatene har kommet i kamper laget forventes å vinne komfortabelt. Tapte poeng mot Aston Villa, Everton og Brentford er bevis på det.

Selv i kamper hvor laget har kommet unna med poengene har det vært bortfall som en annen dag kunne ha kostet dem. De ga Crystal Palace en 0-2-fordel før de kom seg for å få et 4-2-resultat, og det tok en pausetid-vinner for å overvinne Fulham.

Begge disse kampene var på Etihad stadion, det samme var skuffelsene mot Everton og Brentford. Som City vil vite bedre enn de fleste, gir ikke usammenhengende hjemmeform noen tittel.

Uten tvil bør de marginale gevinstene hjemmefordelen gir resultere i at de beste sidene, som City, sjelden vakler på eget gress.

Det faktum at City allerede har tapt så mange poeng på stadion og prestert under pari ved andre anledninger er en indikasjon på at noe er galt psykologisk.

I motsetning til andre lag i divisjonen, som Liverpool, har det ikke vært noen store skadebekymringer å peke på. I de fleste kampene på Etihad har Guardiola hatt en full liste å velge mellom.

Selvfølgelig bør alt dette dempes av det faktum at mange av de fire triumfene de siste fem årene har blitt stilt spørsmål til Guardiolas lag, og når tiden er inne, har de ofte startet på imponerende vinnerløp.

De trenger en til for å utfordre om årets Premier League-krone.